Лето 7, 882 F.L.

(42 года назад)

В более мягких оттенках сумерек, Вечнозеленое море мерцало, как лист кованой меди, каждая волна ловила последний свет уходящего дня и поднимала его, словно салют вечерним звездам, которые только начинают проглядываться на бархатном небе. Сидя в одиночестве в тепле роскошного балкона замка Хьюберта, Гаррик находил вид почти неестественно красивым, как будто какой-то чрезмерно усердный художник решил показать, сколько оттенков оранжевого и розового они могли бы использовать.

Балкон сам по себе был проявлением экстравагантности, на которую был способен только замок, достаточно большой, чтобы вместить небольшую армию — или, в данном случае, тесное собрание самых близких и необычных товарищей, которых можно было собрать за особенно богатое приключениями десятилетие. Каменные балюстрады были холодными на ощупь, резко контрастируя с теплым воздухом, который доносил соленый шепот моря до того места, где они сидели.

Когда солнце опустилось ниже, бросая последние золотые лучи на мир, безошибочный смех и звон посуды возвестили о прибытии его друзей. Один за другим они вышли на балкон, каждый с блюдом или, в случае Рональда, вероятно, с чем-то сильно алкогольным. Ансамбль был разнородным: Вэш с его вечной озорной улыбкой; Рональд, чей брутальный воинский наряд противоречил его праздничному настроению; Карвер, уже рассказывающий анекдот хихикающему Мортимеру; Виолетта, в ее глазах светилось тайное веселье; Каллиопа, которая взяла с собой флейту на случай, если ночью потребуется музыка; и Хьюберт, чей замок они реквизировали на вечер, сияющий, как хозяин, который пригласил их на ужин. только что получил награду в области гостеприимства.

Но именно Олбрайт, печально настроенный хобгоблин, украл шоу. Одетый в свой обычный унылый костюм, который кричал "похороны", а не "праздник", он нес торт, настолько противоречащий его натуре, что Гаррик не смог удержаться от смеха. На торте, крепком и покрытом блестящей глазурью, горела единственная свеча, которая мерцала, как крошечный маяк, поверх моря глазури. На нем жирными сладкими буквами было выведено число 30 - число, с которым Гаррик чувствовал родство и легкий ужас.

"С днем рождения, Гаррик!" - хором произнесли они, слова отскочили от камня и разнеслись над морем, вероятно, сбив с толку нескольких чаек по пути.

Гаррик покачал головой, его улыбка выражала смущение и неподдельный восторг.

"Вы, ребята, не должны были делать что—то подобное для меня - вы даже не празднуете дни рождения в Дове", - запротестовал он, в его голосе слышались нотки веселья.

Карвер, уже откусывая от торта, от души рассмеялся.

"В моей книге любой повод для торта - праздник, реальный или придуманный", - сказал он, размахивая вилкой с таким энтузиазмом, что было чудом, как торт дошел до его рта.

"Я с удовольствием за это поем", - искренне сказал Гаррик.

Интересно, мой ли это настоящий день рождения, размышлял Гаррик. Я просто выбрал дату, которая, казалось, лучше всего подходила к двадцать первому апреля.

Без лишних слов компаньоны принялись лакомиться плодами дневного труда.

Когда угас последний свет дня, воздух над балконом замерцал, деформируясь, как поверхность растревоженной ветром песчаной дюны. Внезапно, с едва слышным звуком рвущегося шелка, портал распахнулся, и через него вывалилась фигура, демонстрирующая впечатляюще неизящное проявление акробатики. Клодетт, эльфийка, обладающая непревзойденной ловкостью в большинстве обстоятельств, приземлилась с комичным стуком на прохладные камни балкона, быстро выпрямившись с таким размахом, как будто это был самый обычный способ появиться, который только можно развлечь.

"Радуюсь, что становлюсь старше, Гарриктон", - заявила она, отряхивая плащ с беспечностью, на которую способны только те, кто регулярно падает из других измерений. "Хотя я действительно не вижу в этом смысла — неужели ты не можешь просто дождаться Именин? Тогда все мы сделаем это".

"Я сказал им то же самое сегодня утром", - ответил Гаррик, его веселье было очевидным, когда он указал на праздничное собрание. "Но, как обычно, меня никто не слушает".

"В любом случае", - Клодетт пожала плечами, в ее глазах появился озорной блеск. "Моя сестра передает тебе привет — интересуется, когда ты снова будешь рядом, чтобы позволить ей мельком увидеть твою красивую улыбку".

Она сделала паузу.

"Это она сказала, а не я. По-моему, ты немного похож на паршивую собаку".

"Всегда рад, Клодетт", - ответил Гаррик, уголок его рта приподнялся в полуулыбке.

"Оу. Не за что, Гарриктенштейн", - сказала она, назвав его еще одним ласкательным именем. "У меня для тебя подарок".

Их подшучивание было прервано Вэшем, который, никогда не упуская возможности немного пошутить, предположил: "Подарок, она говорит? Осторожно, Гаррик! Клодетт никогда не была менее чем идеально колкой. Держу пари, что это букет, полный чертополоха, или шляпа, полная ножей."

Клодетт подняла палец, и с легким щелчком шар света метнулся к Вэшу. Он пригнулся, шар пролетел мимо него на волосок, и приземлился, преувеличенно растянувшись на одном из богато украшенных стульев.

"Видишь?" - крикнул он с пола. "Колючий".

"Тебе действительно обязательно устраивать такую сцену?" - Упрекнул Хьюберт, его тон был пропитан царственным этикетом, по сравнению с которым даже его жалобы звучали как заявления. "Пожалуйста, следи за тем, куда произносишь Заклинания, Клодетт — некоторые артефакты здесь чрезвычайно дорогие".

Карвер, воспользовавшись случаем, ухмыльнулся.

"Черт возьми, но это же все, не так ли, Хьюберт?"

"Что это еще такое?" Спросил Хьюберт, уже звуча высокомерно оскорбленным.

"Ты при деньгах, друг", - сказал Карвер.

"Нет", - ощетинился Хьюберт. "У меня есть лишь часть богатств провинции. Что заставляет тебя думать, что я ..."

Он сделал паузу, произнося следующее слово так, словно оно было гнилым и он только что случайно вкусил его.

"... богат?"

"Ну, ты ведь не совсем копаешься в своей сокровищнице, не так ли?" Карвер продолжил. "Комнаты, полные драгоценностей, простыни из червивого шелка, привезенные из Гонлана — там, у фонтана во дворе, я почти уверен, что видел ковыляющую жабу с крошечным бриллиантовым моноклем".

"Если что-то и стоит ломать, - вмешалась Виолетта мелодичным и дразнящим голосом, - так это стремление поставить Вэша на место".

Клодетт вздохнула и сняла цепочку с шеи.

"В любом случае", - сказала она. "Маленький знак внимания в честь этой причудливой традиции".

"Ах, подарок из-за пазухи..." — начал Вэш, но Клодетт снова подняла палец, и он замолчал.

Затем она вернулась к Гаррику и предложила ему предмет, который он нерешительно принял. Комментарии Вэша были не совсем неуместны. Обычно, когда Клодетт дарила кому-то что-то, это имело склонность идти наперекосяк.

Как тот "браслет мужества", который постоянно натягивался, когда мое сердцебиение учащалось.

Гаррик осмотрел предмет, который вручила ему Клодетт: ожерелье из черепахового панциря. Изделие было изысканным, вырезано из чего-то, похожего на темно-зеленый нефрит и какой-то перламутрово-голубой камень, инкрустировано крошечными золотыми вкраплениями, которые отражали мерцающий свет свечи на остатках торта.

"Тогда что это?" Спросил Гаррик, рассматривая ожерелье на свет, заинтригованный его тонким свечением.

"Я заметила, что ты используешь много астары, когда произносишь "Мерцающий прыжок"", - объяснила Клодетт небрежным тоном, как будто она обсуждала погоду, а не даровала магический артефакт. "Итак, я приготовила тебе это".

Гаррик поднял бровь.

"Как это работает?"

"Он предназначен для самостоятельного использования Мерцающего прыжка, используя самовосстанавливающуюся астару", - уточнила она с легкой улыбкой. "Считай, что это запасной вариант на случай, если у тебя все закончится".

Гаррик благодарно кивнул, надевая ожерелье на шею. "Спасибо, Клодетт. Это действительно может пригодиться".

Его внимание на мгновение отвлеклось от подарка, когда он заметил, что портал, через который прибыла Клодетт, все еще был открыт, а на другой стороне виднелся водоворот ревущего огня, напоминающий описания ада из его старого мира.

"Не слишком ли ... рискованно оставлять это открытым?" спросил он с ноткой беспокойства в голосе, указывая на все еще открытый портал.

Уже на полпути к бару с напитками в роскошно украшенной гостиной Хьюберта Клодетт беспечно пожала плечами.

"Наверное", - бросила она через плечо.

Гаррик нахмурился, уставившись на портал.

"Тогда не пора ли нам его закрыть?"

Из другой комнаты донесся голос Клодетт, слегка приглушенный звоном стекла и откупориванием бутылки.

"Выруби сам".

"Гх ... как?" В голосе Гаррика слышались нотки раздражения, он не совсем был уверен, шутит она или нет.

"Это просто", - начала объяснять Клодетт, ее голос затих, когда она вернулась на балкон со стаканом чего-то темно-янтарного в руке. "Все, что тебе нужно сделать, это ..."

Сомрстад 12, 924 F.L.

(Сейчас)

"Сейчас же, Таданиус! Закрой разлом!" Приказал Гаррик, в его голосе звучала настойчивость, когда он указал на зияющую пасть портала.

Тэд выглядел смущенным, его брови неуверенно нахмурились. "К- как мне закрыть чей-то чужой портал?" спросил он, его голос дрожал от сомнения.

Гаррик вздохнул, но его решимость была непреклонна.

"Это не технически чужой портал, Тэд. Во-первых, ты предоставил средства для его открытия. Просто протяни руку и прикажи разлому, как своему собственному. Заставь его закрыться, - объяснил он твердым, но обнадеживающим тоном.

Тэд колебался, неуверенность омрачала его обычно уверенное поведение. Но, кивнув в знак согласия, он собрался с духом и потянулся к разлому, его пальцы слегка дрожали от тяжести предстоящей задачи.

Тем временем хобгоблины, осознав свою ужасную ошибку, разбежались во все стороны, их панические крики эхом разносились по залу, поскольку они пытались спастись от гнева пожирателя бытия.

Гаррик обратил свое внимание на Дэшиэлла, который наблюдал за разворачивающейся сценой, нахмурив брови. Встретившись взглядом с Гарриком, Дэшиэлл, казалось, понял невысказанное указание.

"Сохраните им жизнь, но не дайте им сбежать!" - скомандовал молодой Монтроз, его голос гремел над суматохой, утверждая контроль над ситуацией. Остальные члены "Золотого льва" приступили к действию.

Фрэн и Джорджина работали в тандеме, Фрэн произносила Заклинания, которые окружали хобгоблинов стенами из быстро летящих дождевых капель, в то время как Джорджина подбрасывала в воздух свою пряжу, активируя нити астары, сплетая сети, которые падали сверху, как шелковые ловушки. Куфко, чье присутствие было размытым пятном, метался среди убегающих существ, загоняя их обратно в центр зала быстрыми, несмертельными ударами ладоней без когтей, предназначенными скорее для выведения из строя, чем для нанесения вреда.

Там, в разломе, концентрация Тэда была на грани маниакальной. Сосредоточенно нахмурив брови, он, казалось, мысленно боролся с порталом, его жесты становились все более решительными, когда он пытался навязать ему свою волю. Несколько раз Гаррик был свидетелем того, как он щелкает запястьями, как будто держит невидимый кнут. Воздух вокруг молодого человека замерцал от силы его усилий, завитки его покрова ярко засветились, когда он задействовал свои запасы астары.

После долгой паузы он повернулся к Гаррику, явное поражение отразилось на его красивом лице.

"Ничего, капитан", - сказал он.

"Ты не можешь выполнить его так же, как со своим?"

"Нет", - сказал Тэд. "Когда я закрываю свои собственные порталы, я просто как бы ... высвобождаю силу, которую держал?"

Последняя часть прозвучала как вопрос.

Гаррик начал.

"Подожди ..." - осторожно сказал старик. "Ты поддерживаешь астару, чтобы она удерживала открытыми твои порталы, а не управляешь ими самим Заклинанием?"

Теперь, выглядя так, словно ему вот-вот отшлепают языком, Тэд нерешительно кивнул.

Боже, эти молодые выскочки расточительны, подумал он. Но, я полагаю, если никто никогда не обучал их должным образом, то откуда им знать? Я не должен так удивляться, иначе он потеряет уверенность. Я могу это спасти.

"Очень впечатляет!" Заявил Гаррик, улыбаясь. "У тебя должен быть глубокий источник Астары, чтобы сделать что-то подобное. Но давай двигаться дальше ..."

Гаррик попытался вспомнить; что могло бы помочь этому человеку в данных обстоятельствах? Он физически не мог помочь ему, потому что его астара давно исчезла. Он также никогда не был настолько опытен во Временной астаре. Это всегда было сферой деятельности Клодетт.

Думай, сказал он себе. Как Клодетт объяснила это?

"Просто представь, что это складываешь карту", - сказал Гаррик, и воспоминание всплыло с ясностью. "Когда портал открыт, представь, что разворачиваешь карту — чтобы видеть все пути. Ориентиры. Закрыть его - значит просто сложить обратно, аккуратно разложив все по местам. "

На мгновение Тэд выглядел озадаченным.

"Я просто ... сложу его обратно?" спросил он неуверенно.

"Точно", - подбодрил Гаррик. "Вы уже выбрали пункт назначения, отметили место, и теперь вам просто нужно сложить карту обратно и положить ее в бардачок. Представьте, что края этой реальности снова соединяются, запечатывая то, что никогда не должно было разделяться. "

"Но ... эээ", - сказал Тэд, оглядываясь по сторонам. Времени оставалось достаточно мало и без импровизированной академической лекции, и Гаррик начал беспокоиться.

Я не в настроении драться на кулаках с чудовищем бытия.

"В чем дело, Тэд?" Спросил Гаррик.

"Я ... не знаком с ... сложенными картами", - застенчиво сказал он. "Я видел их раньше, например, когда был ребенком - или, например, на стоянке грузовиков. Но я никогда ими не пользовался ".

Гаррик чуть не рухнул под тяжестью этого открытия.

"Ты не..." - пробормотал он. "Но ты был здесь ..."

Он перевел дыхание. Очевидно, что бы ни происходило на другой стороне — Земле, это было — им больше не нужны были бумажные карты. Это было понятно. Времена изменились. Однако в этом мире карты были повсеместны и очень часто сворачивались.

Чем ты занимался с тех пор, как оказался здесь, Таданиус? Как ты передвигался?

Он покачал головой.

Сосредоточься, Гаррик, упрекнул он себя. Какая еще хорошая аналогия?

"Это как закрыть пару дверей - или двойную дверь", - сказал Гаррик, боясь использовать термин "Французская дверь", чтобы мальчик не сказал, что он никогда не был в Париже или что-то подобное.

"О!" Воскликнул Тэд. "О, о, о! Кажется, теперь я понял!"

Гаррик почувствовал, как его захлестнуло облегчение, и про себя понадеялся, что мальчик не перепутал "двойную дверь" с чем-то другим.

Из разлома донесся громкий рев. Пожиратель бытия возвращался — и, судя по звукам, был близко.

"Это твой момент", - сказал Гаррик, настойчиво кивая в сторону разлома. "Не хочу придавать этому слишком большого значения, мистер Таданиус, но я думаю, что мы достигли апогея нашего времяпрепровождения".

Тэд решительно кивнул.

Очевидно, воодушевленный руководством Гаррика, учитывающим время (и, вероятно, из-за того, что многомерный кошмарный монстр преследовал его по пятам), иномирец надавил сильнее. Сначала он сделал пощипывающее движение большим и указательным пальцами, а затем попробовал всеми кончиками пальцев, которые у него были. Разлом начал дрожать под его командованием, края начали мерцать и опадать, как будто изо всех сил стараясь сохранить свою форму.

"Давай, Таданиус, у тебя получится!" Гаррик крикнул, вложив в это усилие свой голос, древний болельщик в критический момент.

После решительного выплеска энергии выражение лица Тэда посуровело, и разлом сильно содрогнулся, прежде чем начать разрушаться сам по себе.

"Я делаю это!" - торжествующе крикнул он.

"Ты действительно молодец, мой мальчик!" Гаррик заявил, гордо сияя.

Тэд улыбнулся ему в ответ.

"Я просто—"

Это было, когда рука пожирателя бытия просунулась сквозь разлом и схватила Тэда за голову.