Надежно спрятав извивающийся Дьявольский эмбрион — или настолько надежно, насколько это было возможно - в свою Сумку с Бесконечными карманами, Гаррик вернулся к насущным делам. Хобгоблины, широко раскрыв глаза и нервничая, наблюдали за его приближением, пряжа, связывающая их, тихо шуршала.

"Верно. Что с вами делать, а?" он размышлял вслух, больше для себя, чем для группы, связанной перед ним. Остальные его спутники стояли немного поодаль, предоставляя ему слово.

Мысли об Олбрайт снова всплыли в его голове, и его охватила грусть. Хобгоблин многому научил его о сложности своего народа, ценностях и кодексах чести.

Гаррик откашлялся, обращаясь к плененным хобгоблинам строгим, но справедливым тоном.

"Я требую Грассагу", - объявил он. "Выберите одного из вашего числа, чтобы пойти с нами. Остальные должны вернуться туда, откуда вы пришли. Держись подальше от руин, подозрительных мужчин в шляпах, подозрительных свитков пергамента и могущественных дам — или от кого-либо еще, предлагающего славу и могущество, если уж на то пошло. У нас есть соглашение?"

Хобгоблины нетерпеливо закивали, облегчение отразилось на их чумазых лицах.

Уладив вопрос с хобгоблинами, Гаррик снова переключил свое внимание на остальных членов группы.

"Дэшиэлл?"

"Подожди", - сказал Керд, почесывая подбородок.

Остальные повернулись к нему.

"Нам просто нужно притвориться, что мы все знаем, что значит "Гроза из ссак"?"

"А, это "Грассага", - поправил Гаррик.

"Вот что я имел в виду, сэр", - сказал Керд. "Помимо сути — я Страж, и хотя я не претендую на звание самого искушенного, я не совсем невежественнен —"

Джорджина фыркнула.

"— несмотря на несколько противоречивых историй, - продолжил Керд. "Я не хочу проявить неуважение; я просто никогда об этом не слышал. Вы все знаете, что это? Фрэн?"

"Я...не знаю", - призналась Фрэн.

Джорджина пожала плечами. Тэд покачал головой. Дэшиэлл выглядел смущенным. Куфко полировал когти.

"Итак..." - начал Керд, размышляя. "Никто не знает, что это значит, кроме нашего достопочтенного ... сэра, э-э, Гаррика, здесь."

Он осторожно взглянул на старика, исполненный уважения, но с оттенком неловкости ученика, обходящего авторитет учителя на цыпочках, стремящегося к ясности, но опасающегося показаться дерзким.

"Я не думаю, что это что-то гнусное или подобное — я просто хочу пополнить свои знания, прежде чем что-то предпринимать".

Гаррик кивнул, чувствуя, как в нем закипает гордость.

Очень хорошо, Керд, подумал он. Всегда уточняй и никогда не удовлетворяйся только потому, что кто-то кажется уверенным.

"Я рад это слышать", - сказал Гаррик, улыбаясь. "Я ценю твою жажду прояснения, Керд—"

"Да, я тоже не знаю этого слова", - усмехнулся Керд, пытаясь снять собственное напряжение.

"Эй, ты непоследовательный мерзавец, не так ли?" Джорджина удивилась. "Знаешь несколько тысяч слов и не обращаешь внимания на мелочи".

"Словарный запас - это путешествие", - предложил Тэд с широкой улыбкой.

"Держу пари, что твое опасное, а?" Вернулась Джорджина.

Ладно, это становится опасно близким к разгадке, подумал Гаррик. Лучше переориентироваться.

"Очень хорошо, Керд", - продолжил Гаррик, указывая на коллекцию хобгоблинов, все еще — на данный момент — стоящих на помосте. "Грассага - это, я полагаю, вы поняли контекст, слово хобгоблинов. Хотя его значение не совсем простое. Это скорее понимание среди их племен. Грассага означает "дар", но с определенной концепцией. И это действительно дар — проход или милость, данная тем, кто оказался в невыгодном положении. Это традиция давать врагу шанс уйти невредимым после поимки."

Гаррик указал на Керда.

"Похоже на правила содержания под стражей в Ханторзе ... хотя название ускользает от меня", - сказал он.

Керд кивнул.

"Влика дрен", - сказал он на своем родном языке. "Достаточно справедливо. Итак, мы отпускаем их после всех этих неприятностей и берем одного в дорогу?"

"Несмотря на то, что они пытаются убить нас?" Джорджина задумалась.

"Ну, если мы расходимся во мнениях, - начал Тэд, потирая голову там, где пожиратель бытия чуть не превратил его в мягкие останки, - мы пытались убить их в ответ, не так ли?"

"Обращаюсь к тебе, ты, большой помятый персик", - сказала Джорджина. "Полагаю, это к лучшему — убивать захваченных пленников мне не по душе — в остальном я готовлю ". Просто оцениваю температуру. Итак... это то, что мы делаем"

Гаррик собирался что-то сказать, но затем остановился.

Полагаю, мне не следует переступать черту, он поймал себя на мысли, что впадает в старую привычку делать то, что, по его мнению, было правильным действием.

"Молодой Монтроз?" спросил он, поворачиваясь к их лидеру. "Я полагаюсь на тебя".

Дэшиэлл серьезно обдумал это, и Гаррик наблюдал, как он скользнул взглядом по лицам хобгоблинов. Оглянувшись на Гаррика, затем на Фрэн и, наконец, на Керда, он кивнул.

"Это здравая идея", - сказал он. "Если мы рассмотрим этот вопрос стратегически, оставив одного хобгоблина для дальнейшего допроса, а остальных отпустив под...Грассагу, имеет смысл, - начал он ровным и рассудительным голосом. - Мы не варвары — их убийство может просто воспламенить их родню и привести к дальнейшим конфликтам. Мы все еще можем почерпнуть ценную информацию от того, кто остается, возможно, больше об их действиях и фигурах, задействованных в этом "Чудесном Ритуале ".

Затем он повернулся к Гаррику, нахмурив брови.

"Сэр", - начал он. "Эта Грассага звучит достаточно благородно; однако, являются ли термины абсолютно однозначными? Могут ли они как-то освободиться от этого?"

Гаррик усмехнулся, в его глазах блеснуло веселье, которое появляется при виде работы молодого ума.

"Ах, мистер Монтроз, отличный вопрос. Грассага так же связывает, как корни самого старого тиса. Нарушить этот договор - значит лишиться дара самой жизни. Это считается высшим предательством, караемым не чем иным, как смертью. Действительно, довольно драматично. "

"Тогда", - начал Дэшиэлл. "Можно предположить, что освобождение остальных в соответствии с такой уважаемой традицией хобгоблинов не только гарантирует, что они распространят слух о нашем милосердии и справедливости, но и обязывает их соблюдать кодекс. Если они нарушат его, их осудят их собственные законы, а не только наши действия."

Гаррик одобрительно кивнул, впечатленный познаниями Дэшиэлла в тактике и тонких искусствах дипломатии.

"Именно", - согласился он. "Это также оставляет открытой дверь для будущего сотрудничества или, по крайней мере, ненападения, если мы столкнемся с чем-то позже. Мы зарекомендовали себя не как враги, а как грозные, благородные люди, уважающие свои обычаи. "

Выражение лица Дэшиэлла прояснилось от понимания, и он коротко кивнул.

"Очень хорошо, тогда все решено. Если это традиция, имеющая такой вес, мы будем чтить ее. Будем надеяться, что они поступят так же ".

Консенсус группы был молчаливо достигнут кивками и случайным одобрительным ворчанием, Гаррик почувствовал еще один теплый прилив гордости — не только за мир, который они заключили, но и за лидера, в которого превратился Дэшиэлл.

Молодец, Юный Монтроз.

Дэшиэлл хлопнул в ладоши, готовый взять инициативу в свои руки.

"Тогда давайте прочешем местность. Куфко и Джорджина пойдут по восточному туннелю, Керд и Фрэн - по западному. Я с Тэдом пойду по северному".

Гаррик кивнул.

"Ты не возражаешь, если я вернусь наверх? Хочу убедиться, что с Эмбер все в порядке".

Дэшиэлл просиял.

"Конечно, сэр", - сказал он. "И спасибо вам. Вы проводите хобгоблина, которого мы берем с собой?"

Гаррик оглянулся на существ, которые все еще были затянуты до чертиков, за исключением их лидера, который вел все разговоры. Он повернулся к Дэшиэллу.

"Как прикажете, мистер Монтроз — тогда тот, с серьгой?"

"Кажется, это лучший вариант", - сказал он.

Команда разошлась по своим обязанностям, в то время как Гаррик, хобгоблин, плетущийся позади, неторопливо прошел мимо огра, которого Керд превратил в дремлющий холм мышц и сожалений благодаря щедрому употреблению бутербродов с кулаками. Огр растянулся на полу пещеры, храпя, как сонная гроза.

У него вырвался смешок, когда он прошел мимо двух других огров у входа. Они тоже спали, завернувшись в сетки из пряжи, озираясь по сторонам, как пара сварливых гусениц-переростков во время сна.

Выйдя на вечерний воздух, Гаррик глубоко вздохнул, аромат дикого кустарника унес остатки затхлых объятий пещеры. Он наслаждался возвращением на поверхность, где горизонт уже готовился к ночному зареву красок.

Похоже, мы пробыли там дольше, чем я предполагал, подумал он.

Он побрел обратно к большому валуну, где оставил Эмбер и их пожитки. Когда он обогнул камень, открывшееся ему зрелище вызвало невольную улыбку на его лице. Там, среди остатков их поспешно оставленного обеда и множества сумок, была Эмбер. Маленькая лисичка растянулась на земле, одно ухо насторожено в сторону потенциальных злоумышленников, другое прижато к голове в расслабленном состоянии, но ее глаза распахнулись при его приближении.

При виде Гаррика поведение Эмбер сменилось с защитника на ликующего питомца. Она вскочила, кувыркаясь в своем нетерпении поприветствовать его, перекатываясь у его ног в радостном акробатическом танце. Гаррик рассмеялся, звук легким эхом отразился от камня, и подхватил ее, удобно устроив у себя на плече.

"Кажется, наши вещи в безопасности", - сказал он, почесывая ее под подбородком.

Однако он заметил, что ее глаза нашли новичка, хобгоблина с серьгой, и она смотрела на него, как на причудливую диковинку.

"Эмбер", - сказал он. "Я знаю, я говорил тебе, что пялиться невежливо".

Он переместился на месте, чтобы привлечь ее внимание куда-нибудь в другое место. Тем не менее, даже когда он повернулся на сто восемьдесят градусов, она тоже повернулась, ее взгляд был непреклонен в отношении незнакомца.

Что ж, лучше применить другую тактику, подумал он, вздыхая.

"Это, - сказал он Эмбер, кивая в сторону хобгоблина, - то, что мы могли бы назвать непреднамеренным другом".

Эмбер моргнула, глядя на существо, но не выказала признаков страха или агрессии, что, по мнению Гаррика, всегда было хорошо. Он считал Эмбер довольно проницательной, что придавало некоторый вес идее о том, что хобгоблин, вероятно, не такой зловещий, как можно было предположить.

Хобгоблин осторожно кивнул в ответ. Любопытство Гаррика возросло; он понял, что еще не спросил имя хобгоблина.

"Ах, как грубо с моей стороны", - начал Гаррик, - "Я не представился тебе по-настоящему, мой друг. Я Гаррик, а эта маленькая девочка Эмбер. А ты? Как ты называешь...

Но его слова были прерваны, когда он заметил что—то на горизонте - возможно, вспышку или изменение освещения.

"Прошу прощения", - сказал он, теперь его внимание было приковано к далекой точке за холмами. "Придержи эту мысль".

Что теперь? Подумал он, и знакомый зуд любопытства охватил его.

Движение превратилось в силуэт фигуры на гребне ближайшего холма, отчетливый на фоне угасающего света заката.

Всегда настроенный на капризы судьбы и своеобразный ритм случайностей, Гаррик пробормотал себе под нос: "Конечно, как только ты думаешь, что можешь перевести дух, мир решает, что ты слишком ленив".

Он взглянул на Эмбер, которая все еще внимательно сидела у него на плече, затем вниз, на хобгоблина, который, казалось, воспринимал свою новую перспективу со стоической покорностью.

"Эмбер", - мягко обратился он к лисе, - "Не могла бы ты ненадолго присмотреть за нашим гостем? Обещаю, это не займет много времени".

Эмбер ответила наклоном головы и легким дуновением воздуха из ноздрей. Ласковое фырканье, которое Гаррик воспринял как признак того, что она приняла свой долг.

Удовлетворенный, насколько это возможно в таких странных обстоятельствах, Гаррик осторожно опустил Эмбер на траву. Ее хвост несколько раз резко вильнул, когда она встала между хобгоблином и тропой, по которой намеревался пойти Гаррик.

Затем он запустил руку за воротник своей рубашки, коснувшись пальцами прохладной поверхности талисмана из черепахового панциря, спрятанного там. Он направил свое намерение на объект, и внезапно пейзаж вокруг него расплылся — цвета сумерек растянулись и изогнулись таким образом, что поразили бы любого, кто менее привык к странностям такого замечательного объекта.

В мгновение ока Гаррик обнаружил, что стоит на вершине холма, за которым он только что наблюдал издалека, примерно в полумиле от того места, где он был несколько минут назад. Воздух здесь был прохладнее, ветер доносил шепот наступающей ночи и шелест травы под ногами.

Пока он стоял там, вдыхая легкий ветерок, дувший с холма, его взгляд был прикован к фигуре перед ним. Выше его ростом, с гибким телосложением, которое, казалось, сливалось с окружающей обстановкой, как будто она была их частью. Ее одеяние, состоящее из слоев прозрачного материала, развевалось при каждом движении, создавая эффект, похожий на грациозно кружащиеся в воде чернила. Ее волосы, длинные и медового цвета, были искусно перевязаны множеством безделушек и металлических бусин, которые ловили последний умирающий свет дня, мерцая, как далекие звезды.

Но ее лицо привлекло Гаррика больше всего — оно выходило за обычные рамки черт, становясь чем-то за пределами этого мира. Она не столько была красива, сколько была красавицей. Черты ее лица были совершенной симфонией элегантности, а глаза — глубокие озера фиолетового цвета с оттенками синего и зеленого — казалось, вмещали в себя целую вселенную. Хотя они встречались много раз раньше, каждая встреча с ней казалась новым открытием чего-то экстраординарного. Действительно, Гаррик подозревал, что даже если бы это была их первая встреча, он бы сразу узнал о ее происхождении.

Она была богиней.

"Розмера", - приветствовал ее Гаррик с легкой улыбкой. "Чем я обязан этому визиту?"

Лучше бы это было не о Вэше…

Розмера ответила на его улыбку своей собственной, которая, казалось, хранила спокойствие настолько глубокое, что могло успокоить мир вокруг них. Когда она заговорила, ее голос был таким же спокойным и нестареющим, как сама земля.

"Гаррик, мой интерес всегда достигает максимума там, где ткань нашего пространства сминается", - начала она, ее взгляд был пронзительным, но мягким.

Гаррик кивнул, его предположение подтвердилось.

"Я так понимаю, это связано с почти появлением пожирателя бытия в этом мире?"

"Почему бы и нет", - сказала она. "Хотя, мне не нужно было бы приближаться для такого обыденного злоключения. События в тех руинах привлекли больше, чем просто мое внимание ".

Гаррику не понравилось, как это прозвучало.

Похоже, это приводит к настоящей головной боли.

"Итак", - медленно произнес он, тщательно подбирая слова. "Дело не только в самом существе, но и в тех, кто привел эти события в движение, а также в ... госте, который в настоящее время находится в моей сумке?"

Его рука подсознательно коснулась той части сумки, где был надежно спрятан Дьявольский эмбрион.

Розмера рассмеялась, звук был столь же мелодичным, сколь и наполненным нежной теплотой.

"Действительно".

"Тогда ты знаешь, откуда это взялось?" Спросил Гаррик. "Я имею в виду эмбрион. Не похоже, что что-то могло просто проскользнуть через врата между мирами незамеченным".

Розмера, казалось, обдумывала это — или, что более вероятно, обдумывала то, что она была готова рассказать. Через мгновение она вздохнула.

"Я должна признаться тебе, великий В—"

Она сделала паузу.

"... прошу прощения, я иногда забываю, как эти вещи работают. Гаррик", - поправила она, и старик почувствовал, как узел в животе расслабился. "Происхождение этого конкретного эмбриона для меня такая же загадка, как и для вас. Я бы знала, если бы оно попало обычным путем".

Ее взгляд на мгновение метнулся в сторону валуна, где ждали Эмбер и хобгоблин, ее улыбка приобрела оттенок чего-то торжественного.

"К сожалению, не все, что происходит на этом плане, попадает в поле моего зрения".

Гаррик подождал мгновение, прежде чем спросить: "Тогда зачем являться мне сейчас?"

Она снова повернулась к нему.

"Прости. Что ты имеешь в виду, Гаррик?"

Гаррик фыркнул, качая головой.

"Только не говори мне, что Фелратор передался тебе", - поддразнил он. "Последнее, что нам нужно, это чтобы кто—то превратился в него -точную копию бога изобретений и язвительных комментариев. Я знаю, что ты не божество, которому нравится притворяться, что твои мотивы слишком умны для понимания простых смертных, Розмера. Итак, если ты сейчас со мной болтаешь, значит, ты чего-то хочешь."

Вместо того, чтобы выглядеть обиженной, Роземера казалась совершенно довольной. Она даже подмигнула ему.

"Чего бы ты хотела от меня, Розмера? Я, как ты знаешь, на пенсии. И, конечно, слишком стар, чтобы снова подшучивать над богами".

Ее смех зазвучал снова, легкий и чистый.

"О, Гаррик, разве ты уже не на квесте в этот самый момент?" Она незаметно указала на долину внизу, где его товарищи, вероятно, все еще справлялись с последствиями их столкновения.

Он пожал плечами, изобразив полуулыбку.

"На самом деле я бы назвал это скорее "расширенным поручением"."

Выражение лица Розмеры смягчилось, и она подошла ближе, ее присутствие было столь же повелительным, сколь и безмятежным.

"Иногда самые незначительные поручения приводят нас в величайшие путешествия, старый друг. Помни это".

Он фыркнул.

"Обычно это срабатывает с другими людьми? Ронять загадочные жемчужины мудрости, такие как "даже самые пышные пиры начинаются с беспорядка на кухне" или "камешек в сапоге стоит двух в ручье?"

Он игриво приподнял бровь.

"Это действительно звучит глубокомысленно, я согласен с тобой. Но Розмера, если мы начинаем обмениваться банальностями, я предположу, что ты здесь просто для того, чтобы побеспокоиться ".

Розмера рассмеялась, звук был сочным.

"Гаррик, боюсь, ты проводишь слишком много времени с Вэшлордом", - сказала она, вызвав у старика стон. "Некоторые ценят подталкивание, скрытое за загадкой. Но ради тебя я буду стремиться к прямоте. Как тебе это?"

"Я ценю это", - сказал он. "Итак, в чем дело?"

Взгляд Розмеры, непоколебимый, но наполненный древней мудростью, встретился со взглядом Гаррика, когда она подробно изложила свою просьбу.

"У меня, как ты уже догадался, есть для тебя задание — короткое, но важное", - сказала она, в ее голосе прозвучали мягкие, но твердые нотки человека, привыкшего, чтобы его слушали. "Мне нужно, чтобы ты собрал информацию у хобгоблина, находящегося на твоем попечении. Узнай все, что сможешь, о тех, кто наделил их силой вызвать пожирателя бытия. Мы должны понять, кто дергает за ниточки, стоящие за такими опасными манипуляциями."

Она сделала паузу, позволяя своим словам осмыслиться, прежде чем продолжить.

"Более того, я хочу, чтобы ты расследовала происхождение свитка, которым они пользовались. Откуда он взялся и как попал в их распоряжение?"

"Итак, ты хочешь, чтобы я сыграл шпиона, собирая истории от хобгоблина?" Спросил Гаррик, в его тоне слышалось притворное раздражение, но подчеркнутая неподдельная интрига.

"Именно", - кивком подтвердила Розмера, выражение ее лица было серьезным. "Подробности, которые он знает о тех, кто наделил его властью, могли бы многое рассказать о действующих здесь силах".

Гаррик почесал подбородок, обдумывая эту мысль.

"И свиток — тот, что со всей пышностью и неудачными обстоятельствами - почему бы просто не взглянуть самой? В конце концов, ты богиня. Ты не можешь просто... астарнуть это одним движением руки?"

Розмера улыбнулась, грациозно пожав плечами в ответ.

"Еще раз, ты знаешь это не хуже меня, Гаррик. Моя роль пространственного распорядителя не позволяет мне вмешиваться напрямую. Физические взаимодействия, особенно с артефактами силы, могут исказить путь, по которому они должны идти. Особенно когда это может помешать культивируемым усилиям другой силы. "

"Ах, ты думаешь, что в этом котле помешивала рука другого божества?" Гаррик выгнул бровь, предполагая, что уловил ее намек.

"Возможно. Печать на этом свитке содержит символ, который тебе должен показаться наиболее любопытным", - намекнула она, в ее глазах блеснула искорка понимания. "Итак ... ты примешь этот кв—"

Она взяла себя в руки.

"... задание от меня, старый Гаррик?"

С театральным вздохом Гаррик слегка поклонился.

"Не очень то нравится "старый" - совершенно уверен, что я, по сути, младенец по сравнению с ..." он замолчал, увидев ее взгляд, самый близкий к предостерегающему, который он когда-либо получал от нее. Вместо этого он сказал: "Я хочу сказать ... все для Богини, Которая Охраняет пространство".

Смех Розмеры был легким, как перезвон далеких колоколов.

"Спасибо тебе, Гаррик. Твои усилия приносят больше пользы, чем ты можешь предположить. Я буду ждать твоих открытий, затаив дыхание ".

Она подняла бровь.

"Пока я не забыла", - сказала она. "Передай Вэшлорду мои наилучшие пожелания".

Это тревожное послание, подумал Гаррик.

"Я, эээ…передам, Розмера. Спасибо".

С последним кивком и улыбкой, которая, казалось, повисла в воздухе, даже когда ее фигура растаяла, Розмера исчезла, оставив Гаррика одного на вершине холма с ветром в качестве его единственного спутника.

После минутной паузы, чтобы насладиться одиночеством — редкая роскошь в последнее время — мысли Гаррика вернулись к упоминанию Розмеры о символе. Любопытство, которое постоянно гложет его чувство покоя, привело его руки к сумке, куда он спрятал свиток. Он вытащил его, обращаясь к старому пергаменту с почтением, основанным как на уважении, так и на хорошо отточенной привычке к осторожности.

Развернув свиток ровно настолько, чтобы обнажить печать, глаза Гаррика сузились, когда он увидел знакомую эмблему, врезанную в воск.

Холодная дрожь пробежала по его спине, не от вечерней прохлады, а от осознания того, что подразумевал этот символ.

Он должен был заметить это раньше; должен был быть более наблюдательным. Эта оплошность была не просто ошибкой; это было пропущенное предупреждение.

И, возможно, было бы лучше посмотреть на реакцию Молодого Монтроза…

Символ изображал гроб — простое, без украшений изображение вечного покоя, но, несомненно, эмблему Некроманта Мрака.

"Ну, это уже второй раз", - сказал он себе. "Еще один, и я начну беспокоиться".

Хотя, несмотря на то, что он сказал, Гаррик начал беспокоиться. Начал сильно беспокоиться.