В лабиринтных глубинах руин, под гнетуще низким потолком, который, казалось, не допускал понятия "места для головы", один Огр людоед стоял на торжественной страже. Его звали — если можно было назвать именем гортанный звук, время от времени вырывавшийся в его сторону, — Мук. Мук считался кем-то вроде философа среди Огров людоедов, титул, который он заслужил просто за то, что иногда останавливался, чтобы подумать, прежде чем нанести удар.

Итак, быть мыслителем с точки зрения огров - это не значит размышлять над метафизическими дилеммами или размышлять о лирической красоте забрызганного кровью восхода солнца. Нет, моменты задумчивости Мука были в основном потрачены на размышления о том, почему камни такие твердые или почему дождь падает вниз, а не вбок. Тем не менее, эти редкие моменты размышления отделяли его от своих собратьев, которые были довольны жизнью в мире, где мысли были такими же мимолетными, как и их гигиена.

Пока Мук стоял, слегка сгорбившись, под каменной аркой, ведущей в церемониальный зал, он размышлял о коварстве хобгоблинов. Действительно, было удивительно, как этим крошечным жилистым созданиям удалось убедить его и двух его сородичей — Брапа и Пруба — охранять эту мрачную дыру в земле. Секрет их успеха был бы до стыда прост (если бы они понимали концепцию стыда): блестящие вещи и обещания "съесть столько людей, сколько сможете". Предложение, размышлял Мук, было столь же соблазнительным, сколь и подозрительно щедрым.

"Люди мягкотелые и много кричат", - прогрохотал Мук, и слова эхом разнеслись по сырому коридору. "Вкусная пища".

Он кивнул, гордясь этой кулинарной критикой, чувствуя, что это было особенно глубокое наблюдение для его вида. Люди действительно были любимцами Мука, но они были не единственными видами существ, которые ему нравилось есть. Нет, ему также нравилось пробовать на вкус каждое двуногое существо, и большинство четвероногих тоже — о, и даже безногих. Хлопающие. Плавающие. Все, за исключением, возможно, других Огров людоедов, было вполне съедобным, насколько он мог судить. Хотя однажды Хап (вождь Огров людоедов) ударил его кулаком в рот, Мук случайно попробовал костяшки кулака, когда они хрустнули на его оставшихся зубах. Он подумал, что вкус был не так уж плох.

Хобгоблины весь день носились без дела, готовясь к чему-то, что они продолжали называть "важным событием". Они использовали много слов, которых Мук не понимал, таких как "конвергенция", "портал" и "отвратительно гнилые огры". Но он знал, что они связаны с чем-то важным, потому что хобгоблины время от времени указывали на пульсирующую штуковину в центре комнаты и многозначительно кивали.

Мук не был уверен, что это за воющая, извивающаяся маленькая штучка, но она светилась и издавала хлюпающий звук, который напомнил ему шум его ноги, когда он наступал на особенно сочных жуков. От этой мысли он слегка проголодался, и ему стало интересно, будет ли пульсирующая штука похожа на больших личинок, которых он видел в мешках с зерном, или, возможно, на те острые сосиски, которые иногда подают торговцы-гоблины.

Как раз в тот момент, когда Мук обдумывал гастрономические возможности, он услышал шум — тихий, крадущийся звук, который совсем не был похож на грохот, лязгающий гам, который издавали хобгоблины, когда они что-то замышляли. Инстинкты Мука, менее недалекого, чем у остальных представителей его вида (по общему признанию, довольно низкая планка), зазвенели от подозрения о чем-то неладном.

"Хм...?" он задумался.

Он вгляделся в темный коридор, прищурившись, чтобы разглядеть фигуры во мраке. Мук не очень любил темноту; она была сложной и изобиловала вещами, на которые даже огр мог болезненно столкнуться.

"Нужно было бы иметь больше факелов", - пробормотал он, что по стандартам огров было отличной стратегией.

А затем из теней начали появляться фигуры — фигуры, которые решительно не были похожи ни на его собратьев-огров, ни даже на жилистых, нервных хобгоблинов. Рука Мука инстинктивно потянулась к большой, грубо сделанной дубине, лежавшей рядом с ним. дубина, названная "Дубинка", была его старым другом, товарищем во многих спорах, которые Мук разрешал общепринятым людоедским способом — колотя по чему-либо, пока оно не переставало двигаться или не начинало соглашаться с ним.

Фигуры придвинулись ближе, и Мук приготовился сделать то, что Мук умел лучше всего. Он поднял Дубинку, готовый ударить чем-нибудь до бесчувствия, когда краем глаза заметил, как что-то движется к нему. Действуя мгновенно, ударил Дубинкой при приближении новой твари, только чтобы оказаться в замешательстве, когда Дубинка внезапно перестала наносить удары, застыв в воздухе. Мук нахмурился, надавил вниз и наткнулся на сопротивление.

"Хм?" он снова задумался, вкладывая больше своей природной силы Огра в свой удар вниз. Он даже схватил Дубинку обеими руками, чтобы придать ему больше силы, но это было бесполезно.

Затем, как будто мир решил бросить Муку крученый мяч (не то чтобы Мук знал, что такое мяч, но он знал, как увернуться от особенно быстро летящего камня, что чем-то похоже), поблизости внезапно вспыхнул свет — факел. Вздрогнув от неожиданной яркости, Мук увидел стоящего перед ним крупного человека, размером почти с младшую сестру Мука, Гурку, с густым пучком шерсти под носом. Этот человек держал Дубинку в одной руке, приросший к месту, как старый дуб.

Хватка человека была железной, его поза непреклонной, как скала, и на мимолетный миг Мук задумался, не встретил ли он наконец соперника.

Вместо гнева, который Мук обычно испытывает, когда его оружие забирает человек, на его лице появилась ухмылка. Человек, сильный как огр! Он подумал, что это действительно было бы приятным изменением по сравнению с обычной мягкотелостью его противников.

Большой человек тоже улыбнулся, как будто уловив тот же ветер возбуждения, который охватил Мука. Затем он прошептал, хотя и достаточно громко для острого слуха Мука: "Вы все идите вперед. Я думаю, что мы с этим собираемся выяснить, кто из нас правит этим местом. "

Другие люди издавали звуки, гораздо меньшие и не столь значимые, и Мук не узнавал их, поскольку у огров редко хватало сил сардонически посмеяться над товарищем. Но, в конце концов, Мук обнаружил, что он и этот человек меньше его, но не такой маленький, как остальные, был один в проходе. Большой человек сделал шаг назад, отпуская Дубинку, и потянулся, его мышцы покрылись рябью, как поверхность пруда у дома, когда Мук бросал в него камни.

Мук завелся, и затем, с ревом, который эхом разнесся по каменным коридорам, огр и человек бросились друг на друга со всей грацией валуна, катящегося с холма.

Для философа среди Огров людоедов это было настолько близко к прозрению, насколько это вообще возможно.

Размеренная, почти неторопливая поступь Гаррика отдавалась глухими ударами в сырых коридорах руин, он медленно ковырял целый трехфутовый круг сыра, который до сих пор не доставал из сумки. Пока он неторопливо шел вперед, его проницательные глаза мало что упускали, с кривой усмешкой наблюдая за юношеским энтузиазмом своих спутников. Взгляд старого горного отшельника на подобные вопросы был приправлен не только временем, но и огромным разнообразием конфликтов, свидетелем которых он был, от трагических до фарсовых. В последнее время его жизнь была наполнена последним.

Всего несколько мгновений назад, на самом пороге этого темного лабиринта, они столкнулись с первой линией обороны: парой Огров людоедов, которые заняли довольно неуклюжие позиции охраны у входа. Джорджина, всегда находчивая в обращении с пряжей, которую она носила в таких количествах, что можно было предположить, что она намеревалась связать свитер такого размера, чтобы согреть гору, быстро разобралась с этими двумя. Одним движением запястья она поймала обоих в сеть, которая была столь же сложной, сколь и красочной и неизбежной.

Огры, сбитые с толку таким внезапным поворотом событий, доблестно, но тщетно боролись. Их попытки освободиться привели лишь к комичной демонстрации случайного самосаботажа, когда им удалось вырубить друг друга до потери сознания. Это зрелище заставило Гаррика удивленно приподнять бровь и слегка восхититься изобретательностью их исследователя подземелий.

Когда группа углубилась в мрачные глубины, Керд, очевидно, решил, что простые сети слишком утонченны на его вкус. Вместо этого он решил сразиться с третьим огром в более прямой — и определенно более громкой—манере. Гаррик обдумывал ситуацию, прислонившись к стене, чтобы отковырнуть камешек от ботинка. Молодое поколение, казалось, всегда преуспевало в такого рода браваде, расходуя энергию с безграничным оптимизмом тех, кто никогда не боялся, что она понадобится им про запас.

"Молодежь", - пробормотал он себе под нос, его голос был шепотом, затерянным во влажном воздухе лабиринта. "Вся энергия и напористость, но ни капли осмотрительности".

Это была старая как мир история — юность противостояла миру в испытании силы и воли.

Тем не менее, мысли Гаррика были далеко. Помимо предстоящего шума и ярости героической драки Керда, он знал кое-что гораздо более зловещее. Ритуал, который разворачивался в сердце этих руин, представлял реальную угрозу, и именно там его опыт и осторожность побудили его сосредоточиться.

Всего лишь ошибка ... он пытался заставить себя поверить. Не может быть, чтобы это был настоящий Дьявольский эмбрион. Возможно, это эхо,—подобное одному из тех, что мы нашли под бухтой Зеленого Мыса в 92-м?

Однако он думал об этом.

На самом деле…Я почти надеюсь, что это не одно из таких.

Разновидность "эхо" Дьявольского эмбриона была имитацией существ с Плана Серого Ничто (на самом деле план назывался не так, но Гаррик не мог вспомнить его настоящего названия, а вся группа во время той экскурсии все время называла его именно так). Они имитировали Дьяволов, включая младенцев, но не обладали таким же уровнем силы Девиантного покрова - энергии, за счет которой существовали Дьяволы, — и были далеко не такими могущественными. Тем не менее, их можно было убить только светлой астарой, которой, Гаррик был совершенно уверен, ни у кого из Золотых Львов не было.

Итак ... да, будем надеяться, что это будет настоящий Дьявольский эмбрион, независимо от последствий. По крайней мере, с ними можно справиться немного более удобно.

Керд тихо попросил, чтобы они оставили его сражаться с огром, и хотя группа сочла это прискорбно неуместным для члена племени, никто, казалось, не был заинтересован в том, чтобы лишать его доброй старомодной ссоры.

Куфко рванулся вперед со скоростью, которая, казалось, подчинила своей воле даже тени, и в мгновение ока исчез в соседней комнате.

Дэшиэлл, со своей стороны, был внушительной фигурой со своей Акколадой сариссой, оружием, которое, как был уверен Гаррик, было таким же древним, как предания о Дове, и более легендарным, чем сам Гаррик. Молодой лидер двигался с целеустремленной грацией, его глаза сканировали полумрак в поисках любого намека на опасность, его огромное оружие было готово поразить все, что угрожает их миссии.

Фрэн еще на мгновение задержалась у двери, где Керд сражался с огром, выражение ее лица было неумолимым. Затем, решительно тряхнув головой, она повернулась и вошла в комнату, ее покров слегка развевался.

Что касается Джорджины, то ее исчезновение было столь же внезапным, сколь и бесшумным. В один момент она была там, ее пальцы подергивались в предвкушении действия; в следующий момент она исчезла, ее уход был отмечен слабым следом от астары.

Последним, кто решился двинуться с места, Гаррик наконец переступил порог комнаты, его старые кости слегка ныли от сырого холода руин. Комната за ней была огромной, и в ней доминировало центральное возвышение, на котором, предположительно, происходил ритуал. Он услышал схватку и потянулся своими собственным органам чувств, чтобы увидеть— что происходит - потому что это было примерно в двухстах футах от него. Он чувствовал конфликт и мог понять его так, как мог понять только человек из этого мира — или тот, кто, как и он, прожил здесь достаточно долго, чтобы развить мастерство.

Звуки боя нарастали, как отдаленный рев шторма на море. Воздух был густ от пыли и воспоминаний старой астары, та, что цепляется за камни древних мест, как плющ. Он сделал паузу, опираясь на глубокое, почти инстинктивное знание своего окружения, которое приходит только с десятилетиями пребывания в забытых и покинутых залах.

Схватка разворачивалась на огромном пространстве, частично скрытом каменными колоннами, выдержавшими тяжесть веков. Свет был тусклым, единственное освещение исходило от мерцающих факелов, которые несли сражающиеся — как Золотой Лев, так и хобгоблины. Здесь было тяжело от запаха мха и влажного камня, смешанного с более резким привкусом астары — едким металлическим ароматом, от которого у Гаррика защекотало в горле.

Он ненадолго закрыл глаза, еще больше задействовав свои чувства, расширяя свое осознание за пределы зрительного и слухового восприятия. Постороннему человеку это могло показаться простым моментом колебания. И все же для Гаррика мир словно расширился, секреты комнаты нашептывали ему через подошвы ботинок и ладонь, держащую сырный круг.

С помощью этого расширенного чувства он мог чувствовать пульсации энергии при чтении Чар — острые всплески силы, которые прорезали окружающую астару руин, как ножи. Точные, контролируемые всплески силы Фрэн, когда она обрушивала свою боевую дубинку на торс хобгоблина; размашистые дуги энергии Дэшиэлла, которые говорили о широких ударах его сариссой; быстрые, проворные нити астары Джорджины, которые метались в физической схватке, как ткацкий челнок.

Лязг металла о камень, кряхтение от усилий и случайные крики боли или триумфа образовали причудливую пестроту, заполнившую зал. Эти звуки перемежались более глубокими, гортанными криками и зловещими, шипящими ругательствами хобгоблинов — каждый голос добавлял свою ноту в какофонию.

Присутствие Куфко было подобно вспышке молнии без грома — там и не там, волнение в воздухе, которое можно не заметить, если моргнуть. Его движения были настолько быстрыми и бесшумными, что почти не оставляли следов, но Гаррик мог чувствовать перемещение, едва уловимые сдвиги в воздушных потоках, которые отмечали его прохождение.

В этом большом зале Золотой Лев вводил элемент боя, с которым хобгоблины едва могли бороться — хотя, если бы Золотой Лев пытался убить, это было бы гораздо более односторонне. Воздух гудел от силы их покровов, каждая из которых являла собой яркое выражение их Сферических Царств. Гаррик легко переместился и продолжил наблюдение.

Хотя технически Дэшиэлл был наименее могущественным среди них на Высоком уровне Основания, он четко командовал своей зоной, его сарисса двигалась, как дирижерская палочка огромных размеров.

Будучи на краю к Арке, Фрэн, ее сила вершины Высокого Столпа, была примером контроля и могущества. Ее Чары были преднамеренными, каждое из них содержало четкое заявление о намерениях, ее астара почти касалась порога Арки, обещая глубину силы, готовой вырваться наружу. Она выбрала какую-то форму атаки каплями воды — интересно посмотреть. Тем не менее, Гаррик считал, что испытывать это, вероятно, довольно опасно. В воздухе появились капли мерцающей воды, а затем все как один двинулись вперед с невероятной скоростью, врезаясь в хобгоблинов и осыпая их перьями, как то, что старик мог бы назвать "дробовиком темных веков". Это не убило их, но подорвало их решимость.

Джорджина и Куфко, оба прочно обосновавшиеся в Царстве Низкой Арки, продемонстрировали свою доблесть, проявив талант, который был одновременно ярким и эффективным. Нити Джорджины из астаранской пряжи танцевали в воздухе, опутывая врагов с мастерством ткачихи. В то же время движения Куфко были размытыми; его присутствие ощущалось скорее в последствиях его действий, чем в наблюдаемых движениях.

Стрела, выпущенная одним из хобгоблинов, прошла очень далеко от своей цели и пролетела через участок прямо в Гаррика. Однако вместо того, чтобы увернуться, он просто поднял круг сыра, и наконечник стрелы вонзился прямо в него, заслонив его.

Он посмотрел на него, затем пожал плечами и двумя пальцами вытащил его. Затем, закрыв один глаз, прицелился. Когда хобгоблин попытался погреметь своим украшенным скелетом посохом в сторону Фрэн, вероятно, надеясь нанести какой-нибудь астаранский урон, Гаррик метнул стрелу — очень похоже на бумажный самолетик там, дома.

ШУУУУУУУУУУФ!

Стрела вылетела из кончиков пальцев Гаррика и задела наконечник посоха, вырвав его из ошеломленной хватки хобгоблина и пригвоздив к скале еще в пятидесяти футах от него. Хобгоблин остановился, посмотрел на свою пустую руку, а затем туда, куда делся посох. Затем, вероятно, решив, что бессмысленно гадать, что произошло, он выдернуло кинжал из своих многочисленных поясов и двинулся вперед. Гаррик в спокойном темпе, продолжал наблюдать за происходящим.

Не стоит просто... делать все подряд, подумал он про себя. Никто бы так не научился.

Но именно Тэд, аномалия их группы, по-настоящему озадачил Гаррика. Полная арка, с перешептываниями о переходе в Высокую Арку, мастерство Тэда в астаре было поразительным. Его способность манипулировать самой тканью бытия, сворачивать пространство и вызывать порталы с непринужденной легкостью была зрелищем, на которое стоило посмотреть.

Я понимаю, откуда он получил это прозвище, размышлял Гаррик. Действительно, Расколоход.

Вмешательства Тэда были тонкими, но драматичными: он протаскивал хобгоблина через портал только для того, чтобы появиться за другим, или перенаправлял атаку врага через внезапное отверстие, дезориентируя и разрушая их строй с почти игривой хитростью. Однако возникла проблема.

"Подожди!" Гаррик внезапно закричал, увидев, что Тэд — в своем безумии открывания и закрывания — собирается открыть еще один портал, чтобы напасть на хобгоблина, который переместился прямо в центр того места, где проходил ритуал. Но Гаррик был недостаточно близко, все еще по крайней мере в сотне футов — что, как он теперь понял, было глупым выбором, идти небрежно. Тэд открыл портал. Прямо над зародышем Дьявола.

Внезапно раздался грохот, и его команда вскрикнула от удивления. Гаррик почувствовал сдвиг в пространстве бытия — ощущение, которого он не испытывал уже очень, очень давно.

Блять, подумал он.

Колоссальный разрыв в воздухе материализовался с внезапностью непрошеной мысли, прорвав ткань реальности. Огромные и внушительные врата зловеще зияли — пасть пятидесяти футов в высоту и двадцати футов в ширину, которая казалась почти оскорбленной самим существованием окружающего мира. Как будто существование чихнуло и при этом случайно выплюнуло кусочек кошмара.

Хобгоблины, не скрывая своего ликования, запрокинули головы и издали победные крики, которые резонировали с пылом, которым можно было бы почти восхищаться за его чистоту, если бы не ужасающие последствия их радости. Их крики смешивались с глубоким, угрожающим рокотом, который исходил из расщелины, наполняя пещеру звуком надвигающейся гибели.

Остальные члены Золотого Льва, уникально доблестные, но не невосприимчивые к первобытному инстинкту страха, вызвали коллективный всплеск паники, который Гаррик мог видеть. Их покровы мерцали от интенсивности их эмоций, окрашивая воздух эфемерными всплесками цвета, которые были прекрасны, хотя и несколько трагичны, в своем мимолетном великолепии.

Дэшиэлл, выражение лица которого было маской решимости, омраченной безошибочным проблеском страха, оглянулся на Гаррика, ища поддержки или, возможно, руководства перед лицом ... чем бы это ни оказалось. Остальные были в таком же ошеломленном ужасе. С другой стороны, на лице Тэда было выражение смущенного осознания, как будто он только что заметил, что внес самый серьезный вклад в это событие.

А затем огромные руки — каждая размером с дровяной сарай Гаррика — появились из разлома, схватившись за его края с легкостью ребенка, разрывающего подарок. Руки взметнулись, и фигура начала протискиваться через врата, ее присутствие было настолько массивным и устрашающим, что казалось, она затмевает саму комнату, в которой она находилась.

Гаррик осознал ошибку в ритуале хобгоблинов с почти забавной ясностью. Хорошей новостью было то, что существо, пробиравшееся через разлом, определенно не было Дьяволом. Плохая новость заключалась в том, что, хотя хобгоблинам, казалось, удалось раздобыть достаточно информации, чтобы использовать Дьявольский эмбрион, им явно не удалось вызвать сущность, которую они намеревались.

Если, конечно, их целью не было вызвать пожирателя бытия.

"ГРААААААААААААА!" - донесся глубокий, резонирующий рев из разлома.

Звук был такой, словно сам камень обрел голос.

Гаррик вздохнул.

"Это всегда что-то".

Когда в пещере появился огромный пожиратель бытия, его облик представлял собой пугающий коллаж гротеска и сверхъестественного. На голове, увенчанной зазубренными рогами, спиралью уходящими ввысь, была мозаика из глаз — десятки глаз, каждый из которых мигал не синхронно, рассеивая взгляд в приводящем в замешательство множестве направлений. Его кожа, если ее можно так назвать, представляла собой лоскутное одеяло из чешуи и грубых хитиновых пластин, меняющих цвет с ядовито-зеленого на темный, зловеще-красный при каждом движении. Пасть существа, зияющая пропасть, усеянная рядами зазубренных зубов, казалось, была создана ни для чего иного, как для уничтожения всего, кому посчастливилось попасть внутрь.

Радостные крики хобгоблинов переросли в торжествующее неистовство, пока голова бегемота полностью не покрылась короной, и они не увидели его ужасное лицо. Внезапно их ликующие крики застряли у них в горле, и среди них на целых два мгновения воцарилась тишина. Затем тишина сменилась хором криков ужаса.

Пожиратель бытия, свободный от портала по грудь, издал еще один рев, на этот раз полный злобного восторга, когда протянул гигантскую руку, хватая хобгоблина, который был слишком парализован страхом, чтобы убежать. Смех существа, жестокий и кривоватый звук, эхом разнесся по пещере, когда оно поднесло хобгоблина к своей зияющей пасти.

"НАКОНЕЦ-ТО!" - прогремел зверь на незнакомом, но странно понятном языке.

Язык Бытия, подумал Гаррик.

"ВЫ ХОРОШО ПОРАБОТАЛИ, КРОШЕЧНЫЕ СУЩЕСТВА!" - продолжил пожиратель бытия, его голос сочился мрачным весельем. "ТЕПЕРЬ ТВОЯ НАГРАДА - СТАТЬ ПЕРВЫМ ИЗ МОИХ ПОГЛОЩЕННЫХ!"

Гаррик наблюдал за разворачивающимся ужасом с гримасой. На лицах его товарищей был написан абсолютный ужас, их глаза были широко раскрыты, рты разинуты. Угрожающая аура, струящаяся с плоскости по другую сторону портала, отбрасывала ощутимую тень на комнату, гнетущую и подавляющую. Ужас, который это внушало, был физическим весом в сочетании с собственной злобным покровом пожирателя бытия, давящей на всех в пределах его досягаемости.

Гаррик знал, что требуются отчаянные меры. Он бросил несчастный взгляд на круг сыра, который держал в руках, затем снова на существо и снова на сыр. Он покорно вздохнул.

Существо взревело и поднесло кричащего хобгоблина к своим губам.

"СЕЙЧАС, Я ЕМ", - начал пожиратель бытия, - "И ПУСТЬ ВСЕ ЗДЕСЬ ЗНАЮТ И ВОЗВЕЩАЮТ О МОЕМ ПРИХОДЕ, ИБО Я—"

"Нет!"

Гаррик пошевелился. Он поднял круг сыра и запустил им по земле. Тот полетел по каменному полу, вращаясь с невероятной скоростью. Он вскарабкался на помост, взмыл в воздух с грацией явно не аэродинамического объекта и врезался прямо в горло пожирателю бытия.

"— ЗДЕСЬ, ЧТОБЫ—АРГХУХХ!"

Он попытался заорать, но слова превратились в сдавленное бульканье, когда он получил запущенную молочную ракету прямо в гортань.

Удар был мгновенным. Существо отскочило назад, его хватка на хобгоблине ослабла, когда он улетел обратно в портал. Хобгоблин с хлюпаньем ударился о землю, отбегая прочь и все еще крича.

Гаррик повернулся к Тэду, перекрикивая последовавший хаос.

"Теперь, Таданиус! Закрой разлом!"