Как только Тэд — в буквальном смысле — исчез, среди оставшихся Золотых Львов воцарилось общее озадаченное молчание.

"Он просто ... ушел", - пробормотала Джорджина. "Не нужно ждать, он ковыляет, как одинокое облако. Можно было бы послать с ним Куфко или кого нить".

Дэшиэлл уставился на место, которое Тэд занимал всего мгновение назад, выглядя так, словно хотел не согласиться со спонтанностью Тэда, но не мог найти физическую форму для обсуждения.

Гаррик усмехнулся и забрал Эмбер с ее места отдыха, а сам начал копаться в своем рюкзаке.

Можно устраиваться поудобнее, подумал он. Скрытность отнимает много времени.

Лиса, с затуманенными ото сна глазами, моргнула, оглядываясь по сторонам, как будто не была уверена, где находится, — что, вероятно, и было так. Она проспала все утро, и у Гаррика не хватило духу разбудить ее. Хотя, теперь, когда она проснулась, ей потребовалось всего несколько ударов, чтобы начать бегать рысью, как особо возбудимая пони, исследуя местность вокруг них.

"Не выходи за пределы этого валуна, Эмбер", - предупредил Гаррик. "В данный момент мы действуем как подлые воришки, и мы не хотим, чтобы нас заметили".

Эмбер оглянулась на него, затем отвернулась и начала кататься по траве. Гаррика это не беспокоило. Эмбер достаточно хорошо знала, как важно поддерживать сплоченность группы, и это было почти инстинктивно. Он заметил, что она двигалась близко к краю их слепой зоны от входа в руины, но не дальше.

Ты чудо, Эмбер.

Пока Дэшиэлл, казалось, серьезно обдумывал свои ошибки в жизни, Гаррик заметил, как Керд толкнул Фрэн локтем. Она подняла на него взгляд в замешательстве. Затем острый взгляд Керда, очевидно, открыл что-то вроде просветления. Гаррика позабавило это взаимодействие, не только из-за его странности, но и потому, что эти двое демонстрировали, как долго они работали вместе — тем, что они могли передать так много таким малым.

Фрэн внезапно успокоилась и сделала несколько глубоких вдохов. Затем Гаррик с удивлением почувствовал волнение в воздухе, когда она начала собирать нити своего покрова со спокойной сосредоточенностью художника перед холстом. Ее поза была твердой, и Гаррик почувствовал это, когда она обратилась внутрь себя, потянувшись к источнику своей силы.

Итак, Чары ... он сделал паузу, пытаясь определить ощущение. Дисциплина дикой природы ... это ясно.

Он подумал, что было легко сказать, что по крайней мере одной из ее установленных Дисциплин была Дикая Природа — в конце концов, она была Стражем. Ее покров, конечно, многое из этого выдавал. Но ему было интересно посмотреть, какую Нить она собирается использовать.

Может Воздух? Она сделала такой глубокий вдо—

Поверх обычного запаха озона, который можно было бы ожидать от астаранских чар, внезапно появилось что-то еще. Запах соли и ощущение качающихся волн.

Ах, вода, подумал он. Это неожиданно. Возможно, она собирается использовать что-то похожее на Чары Олбрайта Слежка Влаги?

Гаррик понял, что долгое время не думал о своем угрюмом и постоянно жалующемся бывшем члене партии, и почувствовал укол вины.

Я должен стараться никогда не забывать тех друзей, которые ушли, подумал он.

Однако это было сделано не из традиции поминовения, просто чтобы сохранить память живой; нет, Гаррик был больше обеспокоен тем, что, если он будет слишком долго игнорировать этого человека, Олбрайт попытается преследовать его.

Призрак был бы неудобен. Особенно тот, у кого так много ... мнений.

Руки Фрэн двигались с нарочитой грацией, вычерчивая узоры, которые висели в воздухе, слабо светясь лазурным с легким канареечным оттенком светом ее покрова.

Боже, какое оно долгое, подумал Гаррик.

Честно говоря, все это пока заняло всего около трех секунд, но это было бы сочтено более медленной частью Чар для обычного исполнения, которым командовала ее Сфера.

В какой-то момент нам придется поговорить об сохранении астары.

На мгновение вспыхнули татуировки Фрэн — старик счел это очаровательным побочным эффектом того, что она мрачная эльфийка, — а затем, словно возникнув из самого воздуха, перед ней образовался пузырь, поверхность которого мерцала. Это была простая сферическая вещь, но в ней таилась сложность ... видения.

Ах, понял Гаррик. Чары видоискателя.

Он не был уверен, как конкретно оно называлось, но теперь, когда астара успокоилась, а Фрэн расслабилась, Гаррик почувствовал явные признаки Чар, призванных стать окном в места далекие и близкие. Пузырь завис, весело паря в воздухе, на мгновение, прежде чем сцена внутри него прояснилась, и все смогли стать свидетелями.

Внутри пузыря сцена начала меняться, мерцая, как первые неуверенные кадры немого фильма, прежде чем сложиться в устойчивую картинку.

Ах, мы можем видеть то, что видит он.

Там, глазами Тэда — или, точнее, через мистическое окно, созданное Фрэн, — они наблюдали, как он ловко ориентируется на местности, ведущей к руинам. Огры людоеды, неуклюжие и ничего не подозревающие, маячили у входа, их спины были обращены к тому, что Гаррик назвал бы "объективом камеры", их толстая сероватая кожа покрыта неровными шрамами и похожими на мох наростами, с рогами, загибающимися назад от черепов, как зловещие короны. Напряжение, хотя и вторичное, охватило группу, когда они наблюдали за приближением Тэда, трава и галька под ногами, к счастью, не издавали ни звука.

Затем изображение переключилось, и на нем был виден валун, за которым они спрятались. Гаррик с довольством кота, поймавшего солнечный луч, оценил взгляд Тэда в сторону их укрытия —проверка, которая, возможно, говорила о растущем командном духе? Как бы то ни было, Тэд был более осторожен, чем казалось на первый взгляд. Затем, после поворота, который был бы головокружительным, будь он реальным, вид вернулся к темной пасти входа и продолжился мимо огров во мрак.

Керд и Джорджина наклонились ближе, как будто близость к пузырю могла улучшить остроту их глаз в темноте. Вот тогда-то их и осенило.

"Почему все стало черным?" Керд удивляется, его замешательство очевидно.

Дэшиэлл со вздохом, в котором чувствовалась вся тяжесть мира, потер виски.

"Похоже, что он ... не видит в темноте", - объяснил он.

Воздух наполнился хором стонов.

Пузырь, тем временем, продолжал показывать только волнистую темноту, которая, как подозревал Гаррик, могла быть метафорой их текущей ситуации.

Несмотря на то, что старик всегда был оптимистом, он не смог удержаться от тихого смешка. Улучив момент с грацией светской львицы на вечеринке в саду, он элегантно направил внимание собравшихся к не менее важному приключению.

“Хорошо. Кто-нибудь хочет пообедать?” он предложил.

Керд, который, по-видимому, никогда не пробовал еду, которая ему не нравилась, был олицетворением энтузиазма.

"Веди меня на пир!" - сказал он... так тихо, как только мог.

"Я бы заточила сэндвич", - вмешалась Джорджина.

"Предположим, если бы мы просто ждали, это не было бы слишком большой проблемой ..." Сказал Дэшиэлл.

"Отлично", - просиял Гаррик и с размаху начал доставать из своего рюкзака разнообразные съестные припасы. "Фрэн, ты не могла бы запустить всевидящий пузырь таким образом? Мы бы не хотели пропустить шоу, если что-нибудь случится. "

Фрэн кивнула, жестом направляя шар туда, где сидел Гаррик.

Эмбер, услышав одно из своих любимых слов всех времен, "обед", уже была рядом с ботинком Гаррика, нетерпеливо глядя на него снизу вверх и помахивая хвостом.

Куфко, который выполнял свой обычный трюк на вечеринке, оставаясь безмолвным, молча наблюдал за лисицей. Гаррик понял, что, вероятно, он видит ее впервые. Затем, для начала, он подумал, что, кроме Дэшиэлла, почти никто здесь даже не знал о ее существовании.

Мне следовало более тщательно подготовиться к такому повороту событий, подумал он. Я даже не спросил, есть ли у кого-нибудь аллергия.

"Откуда это взялось?" Спросил Керд, указывая на Эмбер.

"Пара старикашки, я думаю", - сказала Джорджина, пожимая плечами и потянувшись за одной из полосок вяленой говядины, которую Гаррик вежливо предоставил. "Милашка, не правда ли?"

Керд кивнул, улыбнувшись Эмбер, прежде чем потянуться за ломтиком сыра.

Эмбер, тем временем, была упряма в своей одержимости, отказываясь отводить взгляд от Гаррика, пока не получит кусочек еды. Интенсивность ее взгляда была впечатляющей, и Гаррик даже не был уверен, моргала ли она. Он усмехнулся и протянул ей особое угощение: кусочек картофеля, который он накануне достал из своей сумки с Обжигающей сковороды. Она нетерпеливо ухватилась за него, и он исчез в мгновение ока.

Пока они уютно устроились в объятиях земли, Гаррик с осторожностью продолжал распаковывать провизию, которую он так тщательно приготовил.

Сначала была вяленая говядина, нарезанная широкими полосками, которые обещали дымный вкус и приятное жевание. Рядом с ними он представил несколько порций того же мяса с пряностями, но в форме палочек. Этих пикантных угощений, приготовленных и приправленных смесью трав, известных только Гаррику (соль, чеснок, перец, щепотка корицы и размолотые в порошок семена пряного растения под названием вигг), было достаточно, чтобы слюнки потекли от предвкушения.

Там было несколько ломтиков сыра, их кожура свидетельствовала об их возрасте и качестве. Гаррик знал, что каждый кусочек дарит прилив сливочного, острого вкуса, который тает на языке, являясь идеальным противовесом дымному мясу.

Затем Гаррик достал небольшую буханку хлеба, которую стащил со стола лорда Монтроза за завтраком, когда тот отвернулся. Корочка была золотистой и аппетитной, обещая стать идеальной подачей к мясу и сыру. Его мягкая внутренность только и ждала, чтобы ее разорвали и поделили — или, возможно, просто на первое блюдо (если он чувствовал себя особенно голодным и эгоистичным ).

Наконец, на этот раз он достал из своей сумки необыкновенно крупный помидор, кожица которого натянулась и блестела на солнце. Ножом, который видел много блюд, приготовленных в дикой природе (и внутреннюю сторону нескольких застрявших пряжек ремня), Гаррик принялся нарезать его ровными ломтиками, предлагая по кусочку каждому из своих товарищей.

Затем все принялись за еду - даже Куфко, который задумчиво грыз помидор, уставившись на Эмбер.

Гаррик внимательно следил за ассортиментом съестных припасов — и своим ощущением руин - используя мясную палочку, чтобы указать на пузырь.

“Размышления о предстоящем затруднительном положении Тэда?” он размышлял, его вопрос витал среди них, приглашая к размышлениям.

Он беспокоился, что это прозвучит немного подло, но это был скорее исследовательский вопрос, чтобы узнать, что его товарищи думают об этом человеке, чем какой-либо правдивый комментарий о ... человеке из другого мира.

У них вообще есть название для таких, как мы? Гаррик задумался. Предположим, что это достаточно уникальное событие, которого не было бы. Может быть, мне стоит придумать что-нибудь ...?

Керд, не доевший ломтик сыра, остановился, чтобы поразмыслить.

"Как ты думаешь, он размышляет об экзистенциализме тьмы?" он задумался: "или просто ругается, потому что не может найти факел?"

"Такой мужчина?" Предложила Джорджина. "Не, он не из тех, кто зацикливается на своих неудачах, не так ли? На прошлой неделе случайно выпущенная из арбалета стрела снесла с его головы шляпу, и мужчина просто пожал плечами и вернулся к подстриганию ногтей на ногах. Возможно, больше всего это похоже на забавное испытание. "

"Я надеюсь, что его исследование даст по крайней мере что-то", - сказал Дэшиэлл. "Альтернативой будет ..."

Он замолчал, подразумевая, что им, вероятно, придется пробивать себе дорогу. Керд, однако, казалось, обрадовался перспективе, разминая руки.

"Просто скажи слово", - пробормотал он с набитым сыром ртом.

“Я хотел спросить..." Начал Гаррик, оценивающе посмотрев на Керда. "Ты из Ханторза?"

Здоровяк выглядел удивленным, но затем его лицо расплылось в широкой ухмылке. Он проглотил сыр и выпятил грудь.

“Джек Кляива!” Он почти прогудел на языке, который не был стандартным для провинции Бастион.

Гаррик удивленно уставился на него.

“Я, э-э, не говорю на этом языке”, - признался он. "Но я узнаю его, когда слышу".

“О! Извините за это, сэр!” - продолжил Керд. “Я слишком надеялся‘, предположим! Но, да, я Ханторза. Меткий глаз!”

Гаррик тихо усмехнулся: "Я сам провел некоторое время в Ханторзе. Видел хребты Прекивиика собственными глазами — великий народ ханторза”.

Керд просиял.

“Правда на правде”, - сказал он, и Гаррик понял, что это традиционное формальное признание среди многих племен его народа. “Как долго вы развлекали мою прекрасную родину, если не возражаете, сэр?”

Гаррик задумался, на мгновение прикусив губу.

“Я бы сказал ... больше года - хотя я не уверен точно, сколько времени. Происходило много всего, а время имеет свойство ускользать, когда ты отправляешься в авантюру".

Фрэн вопросительно наклонила голову.

"Что привело тебя в Ханторз?"

Гаррик кивнул.

"Ну ... в те времена Маяка можно было временно обменять на соседнюю провинцию или территорию, чтобы он оказывал дополнительную помощь — если такая вещь была необходима. На какое-то время даже имел честь объединить усилия со знаменитым Маяком Ханторза, Сержем."

Глаза Керда загорелись.

"Серж? Серж был дядей моего отца! Он легенда в нашей семье”.

“Серж - легенда повсюду”, - сказал Дэшиэлл с улыбкой. “Хорошее имя в твоей семейной линии”.

На это Керд гордо кивнул.

“Я вырос, слушая рассказы о подвигах Сержа. Как получилось, что ты сражался бок о бок с ним?"

"У каждой пройденной мной мили есть своя история", - застенчиво ответил Гаррик. "Наши пути с Сержем пересеклись во время перестрелки с бандой мародеров, угрожавших деревне недалеко от Утаннского простора”.

“Эргама”, - сказал Керд, кивая. “Я знаю это”.

Гаррик отломил еще кусочек от своего собственного ломтика сыра и скормил его Эмбер, прежде чем продолжить.

“Эргама, да. Именно там я воочию наблюдал за боевой Гаттой Ханторза. Но больше всего меня заинтриговало то, как Серж изменил традиционный стиль".

Керд наклонился, явно очарованный.

"Изменил? Никогда не слышал эту часть. Как?"

"У Сержа был уникальный подход", - объяснил Гаррик. "Он внедрил в Гатту элементы стиля Семи корней хайнландских паломников. Стиль Семи Корней фокусируется на заземлении и текучести, черпая силу из астары земли. Это стиль, который подчеркивает баланс, точность и перенаправление силы. "

Керд, казалось, впитывал каждое слово так же жадно, как и еду.

"Это позволило ему быть, за неимением лучших условий, непоколебимым, как гора, и непредсказуемым, как ветер”, - продолжил Гаррик. “Он мог в мгновение ока перейти от мощной наступательной позиции к плавной оборонительной. Зрелище было пугающим ".

"Потрясающе!" Сказал Керд, разбрызгивая еду своим воззванием.

Фрэн сморщила нос, глядя на него.

"Опять на меня попал", - сказала она, с хмурым видом доедая помидор.

"Прости, Фрэн", - сказал он.

"Что-то нет манер с твоим то именем", - усмехнулась Джорджина, но Гаррик заметил, что у нее вся передняя часть тела усыпана панировочными сухарями.

Керд сделал жест палочкой для вяленого мяса, размахивая ею, как волшебной палочкой.

“В Ханторзе неаккуратное поедание блюда является комплиментом шеф-повару, который его приготовил!” Гордо сказал он.

Гаррик обдумал это, вспомнив почти непристойное зрелище, с которым он столкнулся во время еды, когда был на родине Керда, и нежно улыбнулся.

“Ваш народ - загадочный и легендарный”, - сказал он.

“Нет”, - со смехом возразил Керд. “Просто немного не в себе, вот и все”.

В ответ на комментарий Керда раздался общий гул смеха, прежде чем Гаррик почувствовал волну эмоций.

Руины, отметил он.

Куфко издал несколько щелкающих звуков, привлекая всеобщее внимание к пузырю, который Фрэн держала в воздухе.

Когда они снова обратили свои взоры к пузырю, тусклый интерьер руин внезапно осветился мерцающим светом факелов. В этой недавно освещенной сцене они могли видеть семерых хобгоблинов, стоящих круглым строем в похожей на пещеру секции старого строя. Каждое существо двигалось с определенной целью, которая, казалось, говорила о темных намерениях, но в то же время обладало грубой боевой дисциплиной, которая была слишком тревожащей. Один размахивал посохом, украшение в виде черепа которого купалось в свете не от мира сего, в то время как доспехи другого, жуткое скопление костей, казалось, нашептывали истории о печали и отчаянии. Их кожа, палитра темно-зеленых и болезненно желтых тонов, мерцала при свете факелов, их глаза тлели в полумраке.

"Это ... выглядит не очень хорошо", - сказала Джорджина.

Гаррик согласился, особенно учитывая, что все это начинало казаться поразительно знакомым.

Этого не могло быть, хотя ... он рассуждал. Могло ли это быть?

Это была тревожная мысль.

Пока Тэд, или, скорее, точка зрения, которую они все разделяли через астаранский пузырь, медленно приближалась, хобгоблины оставались безучастными, их внимание было сосредоточено на круге, который они образовали. Было ясно, что они не заметили его присутствия. Вокруг пузыря ходили слухи, но не от Гаррика. Он внимательно наблюдал, между его бровями пролегла морщинка по мере того, как разворачивалась сцена. Эмбер, почувствовав, что со стариком что-то не так, перебралась к нему на колени, как будто тоже хотела заглянуть в вызванный Фрэн пузырь. Ее хвост нервно дергался взад-вперед.

Наконец, Тэд подошел достаточно близко, чтобы все стало ясно. В круге света, отбрасываемого факелами, было существо — нечто совершенно извращенное и глубоко тревожащее. Это была маленькая пульсирующая масса, ее поверхность была гладкой и блестела, как масло на воде. Темные и ярко выраженные вены пересекали его форму, разветвляясь в воздухе и живя своей собственной жизнью. Существо, казалось, пульсировало в зловещем ритме. Одного его присутствия было достаточно, чтобы пробирать до костей, отбрасывая тень, которая казалась одновременно древней и зловеще живой.

Керд, не в силах сдержать потрясения, выпалил: "Что, черт возьми, это такое?"

В один и тот же момент Джорджина и Гаррик сказали: "Дьявольский эмбрион".

Затем они повернулись, чтобы взглянуть друг на друга. Остальная часть группы, ошеломленная одновременным опознанием, перевела взгляд с Гаррика на Джорджину в ожидании дальнейших объяснений.

Гаррик, его голос был низким, гулким от сдерживаемой настойчивости, объяснил: "Дьявольский эмбрион - это порождение чистого зла, культивируемого в нашем королевстве только для того, чтобы по достижении зрелости превратиться в ужас ..."

"Полноценный Дьявол", - закончила за него Джорджина. "Я наткнулась на одного, когда была маленькой девочкой, и мне еще не исполнилось пяти лет. К счастью, группа странников уничтожила его до того, как он смог нанести урон. "

Для Гаррика это была мрачная сцена из главы его жизни, которую он надеялся закрыть. Дьявольские эмбрионы, эти зарождающиеся источники злобы, когда-то чаще встречались в его битвах с тьмой. Тем не менее, существо в центре круга хобгоблинов вызвало диссонанс в его памяти.

Этого не может быть…

"Дьявольский эмбрион?" Дэшиэлл задумался. "Но как?"

"Разве демоны ... не ушли?" В ужасе спросил Керд. "Я думал, ваши люди убили их короля?"

Последний комментарий он адресовал Гаррику.

"Повелитель Имперского дьявола", - поправил старик, успокаивающе положив руку на Эмбер. "Но ты прав. Должно быть невозможно, чтобы кто-то обладал достаточной силой, чтобы вернуться на этот уровень. "

Мысленным взором он видел Растериона с крыльями, распростертыми достаточно широко, чтобы заслонить небо.

"Ты не можешь убить меня".

В то время это казалось упреком в их усилиях, но…было ли это просто констатацией факта?

"Ну и что они делают с одной из них?" Спросил Керд, указывая на фигуру в центре круга, которая, по сути, была дикой, злобной куколкой.

"Я узнаю конфигурацию", - мрачно сказал Гаррик. "Я не хотел в это верить, но, похоже, они используют это как своего рода фокус".

"Для чего?" Спросила Фрэн.

"Возможно, это попытка открыть разлом, - предположила Джорджина, - вызвать что-нибудь через ..."

У Гаррика не было времени впечатляться знанием женщиной их натуры, хотя он и хотел. Время поджимало. Он прочистил горло.

"Такие существа не просто опасны; они представляют собой катаклизмы, готовые развернуться. Нам нужно —"

Дэшиэлл внезапно встал, прерывая его.

"Эта церемония не может быть завершена. Последствия отразятся за пределами этих руин, запустение на земле ".

Он взмахнул рукой в воздухе, и астара бросилась в атаку. Внезапно в его руке оказалась колоссальная Акколада сариссы, длиннее, чем он был в высоту. В тот момент Гаррик не мог не вспомнить кое-кого из своего прошлого.

Кажется, с твоими потомками все будет в порядке, Ильвия, гордо подумал он. То есть ... если он выживет после этого.

"Наш курс ясен", - сказал Дэшиэлл, излучая ауру внезапной уверенности. "Мы должны действовать, решительно и без колебаний. Церемония должна быть сорвана, эмбрион должен быть спрятан. Угроза, которую оно представляет, слишком велика, чтобы ее игнорировать. Золотые львы ..."

Все как один быстро встали - за исключением Гаррика, который медленно поднялся после того, как положил Эмбер обратно на землю.

"Давайте войдем в эти руины", - закончил Дэшиэлл.

Керд сжал кулак.

"Наконец-то хоть какое-то действие!"

Голос Фрэн, ровный и спокойный, подтвердил их общую решимость.

"Тишина и скорость - наши союзники. Мы знаем наших врагов, их количество и их цели. Вместе мы движемся как одна тень ".

Джорджина начала собирать свою астару, ее покров слегка развевался. Куфко, который слушал их всех, просто проверил пряжки на своих плечевых ремнях и согнул руки, отчего похожие на когти ногти на каждом пальце стали еще больше торчать вперед.

"Эмбер, подожди здесь", - сказал Гаррик, игнорируя обиженный взгляд, который она бросила на него. "Нам нужен кто-то, кто присмотрел бы за нашими вещами".

Это, казалось, улучшило ее настроение, и она тихонько подошла к выпавшему куску сыра и плюхнулась на него, откусывая от него.

Молодец, подумал Гаррик. Нельзя допустить, чтобы ты случайно усилила силу любого ритуала, который они там проводят.

"Все, - начал Дэшиэлл, - будьте готовы, возможно, мы столкнемся с ужасами, и я не могу позволить—"

Серия громких щелчков пальцами прервала молодого Монтроза. Куфко снова предупредил их и указывал на пузырь, о котором все, казалось, забыли. Все повернулись, чтобы посмотреть на это, на тревожное зрелище.

"О, нет ..." Джорджина ахнула.

Вид внутри пузыря изменился. На нем больше не были показаны хобгоблины, стоящие лицом к внутренней стороне круга. Теперь каждое из существ повернулось, глядя прямо на них — на Тэда.

Его обнаружили, и теперь на него надвигались семеро хобгоблинов.