Снаружи царил хаос. Гаррик двинулся вперед, отмечая откровенный шок на некоторых лицах и плохо скрываемое удивление на других. Источник фурора был впечатляюще очевиден даже с того места, где он сейчас находился: большое облако дыма, поднимающееся вверх и служащее центральным элементом импровизированного собрания. Вокруг ленивой черной колонны собралась толпа, привлекая к ней все взгляды, как завсегдатаи таверны к кружке пива. Прогуливаясь сквозь шум, Гаррик не мог отделаться от ощущения, что это был тот тип шума, который, скорее всего, перерастет в домыслы и слухи, которые будут подпитывать сами себя, пока первоначальный инцидент не будет практически забыт.

Такова природа жизни, размышлял он.

Однако, по его мнению, это было не так уж плохо. Гаррику нравились пересказы событий — даже тех, на которых он присутствовал. Это было напоминанием о различных взглядах каждого человека, а иногда и еще больше улучшало впечатления.

Мне придется спросить мнение Керда об этом позже. Это должно быть интересно.

Среди толпы он смог разглядеть отряд Золотого Льва. Сам Керд стоял в центре суматохи, окруженный с обеих сторон Фрэн и Дэшиэллом (но Гаррик мог опознать их только по макушкам голов). Троица стояла в обороне, готовая, казалось, ко всему.

Куфко был рядом с Гарриком, прислонившись спиной к стене здания и скрестив руки на груди.

Кажется, он понял, что опасность может не потребовать его внимания, подумал старик.

Взгляд Куфко на мгновение переместился на него, и Гаррику показалось, что он уловил смутный намек на кивок. Он улыбнулся, широко помахав фелюку, который затем поморщился от того, что, по-видимому, было очень неприятным и грубым приветствием.

Ну что ж, подумал Гаррик. Вот кто я такой. Слишком старый, чтобы пытаться выглядеть крутым.

Джорджина сидела на крыше, наблюдая за происходящим. По необъяснимой причине она увлеченно работала над очередным вязаным проектом. Гаррик усмехнулся при виде этого зрелища.

Если она вернулась к этому, то реальной угрозы действительно нет, не так ли?

Но, несмотря на Золотого Льва, Гаррик стремился заметить других, которые соответствовали его личному стереотипу о том, что, как он подозревал, были дополнительными Стражами — вероятно, из других подразделений. Каждый из них был украшен множеством видов оружия и доспехов, а некоторые, казалось, были выбраны скорее для устрашения, чем из практичности. Он увидел высокие широкополые шляпы, указывающие на некоторых людей, склоняющихся к астаре, раскрашенные доспехи, свидетельствующие о воинах, другие отличались скрытностью или быстротой. Разнообразие защитной одежды варьировалось от возвышенной до нелепой, создавая у Гаррика впечатление сборища костюмированных фанатов, а не сборища искателей приключений.

Некоторые вещи никогда не меняются, размышлял Гаррик, Павлиньи манеры и развязность — все они пытаются выглядеть более впечатляюще, чем человек рядом с ними. Ах, снова быть таким бесстрашно уверенным в себе.

Широко улыбаясь, Гаррик начал осторожно продвигаться ближе к центру абсурда.

Одна фигура особенно выделялась в его глазах. Не только своим командным видом, но и отличительной одеждой, которая отмечала его как важного человека — или, по крайней мере, того, кто очень хотел, чтобы его считали таковым. Высокий человек, его возраст трудно определить, но у него с трудом заработанный вид человека, у которого было больше сражений, чем дней рождения. Его волосы были сбриты почти до кожи по бокам, но оставляли свободу в заплетенном наверху узле, как будто он предпринял отчаянную попытку сбежать, но был пойман как раз вовремя.

Военный пучок, отметил Гаррик, хотя знал, что технически это называется "служебный топлок".

Точеный подбородок, твердо сжат, и глаза, которые видели слишком много и, возможно, наслаждались слишком малым, придавали мужчине вид решительной властности. Шрам от ожога, возможно, память о недружелюбном пожаре, пересекал его лицо от лба до подбородка. Он был облачен в серебристо-голубые доспехи, которые сияли в утреннем свете, а ниспадающий зеленый плащ, который он носил, был не просто данью моде, на нем была эмблема Хайкроун — золотая корона, окруженная солнечными лучами.

Ставлю доллар на пончики, это Мастер Роста, подумал Гаррик, затем сделал паузу. Ну, я справился с этим — пошел и заставил себя проголодаться. Интересно, есть ли поблизости пекарня?

Поведение человека, который не только ожидал быть главным, но и никогда не рассматривал никакой альтернативы, казалось, подтверждало подозрения Гаррика. Он наблюдал, как Мастер роста пробирается сквозь толпу с уверенностью человека, прогуливающегося по собственному дому.

Он явно не новичок в антикризисном управлении.

“Что, черт возьми, происходит?!” мужчина взревел. “Прочь с дороги, сейчас же, вы, беспечные дураки! Или я прикажу вам всем мыть уборную!”

"Похоже, урок в разгаре", - пробормотал Гаррик себе под нос.

Людское море расступилось, чтобы пропустить Альберта Каллифери, и Гаррик проскользнул вслед за ним, хотя бы для того, чтобы на мгновение дать волю своему любопытству.

Как оказалось, эпицентром переполоха были обугленные и расколотые останки сундука в задней части фургона, из которого гордо валил дым. Этот сундук, как узнал Гаррик, был идентичен тем, которые он видел ранее, в которые чародеи сауриксианцы старательно укладывали те необычные светящиеся камни. Последовало множество оживленных дискуссий, поскольку несколько ящероподобных особей горячо болтали на своем родном языке, их когтистые пальцы обвиняюще указывали на человека, который стоял перед разрушенным сундуком.

Интересный прикид, размышлял Гаррик, разглядывая мужчину, которого, казалось, поймали с рукой в банке из-под печенья. Готов поспорить, что он чувствует себя немного смущенным.

Этот человек, одетый в великолепно сшитую черную мантию, которая казалась слишком безупречной для окружающего его хаоса, носил черную полумаску, закрывавшую верхнюю часть его лица, а нижнюю часть украшала очень широкая улыбка. Длинные белые волосы — Гаррику пришлось предположить, что это что—то вроде парика - каскадом ниспадали на его плечи, а в левой руке он держал что-то вроде скипетра. Мужчина открыл рот, чтобы заговорить, и было ясно, что он уже отчаянно пытался успокоить явно разгневанных сауриксианцев.

"На самом деле, это все немного больше, чем я ожидал, ребята. Я просто проводил небольшой импровизированный эксперимент", - сказал он. "Видишь ли, вот он, этот сундук, выглядящий таким таинственным и непостижимым — взывающий ко мне — умоляющий о небольшом научном исследовании, так сказать. И я подумал про себя: "Какой вред в крошечном, несущественном толчке?" В конце концов, не каждый день натыкаешься на что-то настолько величественное и...сияющее.

Он сделал паузу, его улыбка стала шире, как будто он находил ситуацию скорее забавной, чем тревожащей.

Думаю, он совсем не стесняется этого, подумал Гаррик. Хотя должен бы.

“Кто ты, черт возьми, такой?!” Потребовал Мастер-Роста, шагая вперед, пока не оказался на расстоянии вытянутой руки. “И что ты натворил?!”

“Боже, я бы предположил, что здесь слишком много междоусобицы”, - пробормотал человек в маске, прежде чем обратиться непосредственно к Мастеру-Роста. "Я только что объяснял этой милой компании, что я предположил, что, возможно, в глубине этого сундука что—то спрятано - или, скорее, было там. В любом случае, мне было любопытно, может быть, там внутри сокровище или особенно угрюмый барсук.”

“Что ты...” — начал Мастер-Роста, но мужчина перебил его.

“О, но дело не в этом, не так ли?”

Лицо Мастера-хирурга покраснело, но мужчина продолжал идти, то ли не осознавая, то ли безразличный.

“Дело в том, что любопытство - отличительная черта образованного ума".

Прежде чем кипящий командир Стражей смог ответить и взмахнуть руками, человек в полумаске продолжил, снова повернувшись лицом к сауриксианцам.

"И вот, с деликатностью мастера-замочника я слегка подтолкнул его. Подтолкнул, заметьте, порожденный научным исследованием и оптимизмом ".

Собравшиеся перед ним сауриксианцы посмотрели друг на друга, прежде чем загреметь на своем языке. Полумаска вздохнул, разочарованно покачав головой.

“Кто мог ожидать такой бурной реакции от неодушевленного предмета? Не я — это точно. Очевидно, что этот сундук был более ... темпераментным, чем обычный предмет для хранения вещей”.

“Ты назовешься, сейчас”, - заявил Мастер-Роста, сжимая кулаки в перчатках. “Или будут очень, очень тяжелые последствия”.

“Могу я одолжить влажную тряпку, чтобы вытереться?” Спросила Полумаска, глядя мимо Мастера-Роста на собравшуюся толпу. “Ужасно грязное дело - копаться во внутренностях запертого сундука”.

Но по мере того, как Гаррик слушал, его начало охватывать дурное предчувствие. На этом человеке в маске не было ни покрова, ни астары, о которой стоило бы говорить — просто голос, окутанный слоями непостижимой дерзости. Знакомый голос.

"В любом случае, - заключил мужчина, - я полагаю, что сегодня мы все кое-что узнали. А именно, что некоторые сундуки лучше не трогать. Оцените риск. Добро пожаловать.”

И тут глаза мужчины нашли Гаррика в толпе. Он указал прямо на него, его неловкая улыбка стала шире.

Гаррик глубоко вздохнул - звук, рожденный бесчисленными подобными встречами, каждая из которых была более загадочной, чем предыдущая. Пришло осознание, вместе с чувством смиренного разочарования.

"Конечно", - пробормотал Гаррик себе под нос.

“Ах!” - воскликнул мужчина, указывая указательным пальцем прямо на него.

“Гаррик! Рад видеть тебя, старина! Рад видеть, что ты добрался!”

Все, как один, в толпе повернулись, чтобы с интересом посмотреть на старика.

Несмотря на абсурдный наряд, интуиция Гаррика его не подвела; знакомые ужимки, голос, который безошибочно узнаешь под маской, наглое пренебрежение ко всем окружающим - все указывало на одного человека: Вэша.

Я знал, что он покажет себя ... но не таким образом.

В команде Мастера-Роста слышалось плохо скрываемое раздражение, пронзившее напряженную атмосферу.

“Кто ты такой, чтобы устраивать такие беспорядки? Немедленно назови себя!”

Его позиция, жесткая и внушительная, оставляла мало места для двусмысленности относительно серьезности его требования. Гаррик нахмурился, переводя взгляд с бывшего вице-капитана гвардии Короны на его нелепо замаскированного спутника. Сцена балансировала на грани перерастания в полномасштабное противостояние.

Дэшиэлл, пытаясь разрядить напряжение, выступил вперед.

"Если бы я мог, мастер Каллифери”, - сказал молодой человек, его голос был полон колебаний. Он взглянул на человека в маске, прежде чем вернуть свой взгляд к властной фигуре, возвышающейся над ними. “Это ‘Старый Швэр", ... специальный советник моего отца, лорда Монтроза”.

Хмурый вид Мастера-Хирурга усилился, его взгляд с явным скептицизмом перебегал с Дэшиэлла на "Старого Швэра", явно не впечатленный этим внезапным представлением.

Вэш, ничуть не смущенный пристальным вниманием, ответил ухмылкой, которая каким-то образом умудрялась передавать одновременно невинность и дерзость.

"Действительно, можно сказать, главный гость в этом театре", - объяснил он. “Сюрприз на дне лувийского ледяного пирога: возможно, непредвиденный, но, несомненно, восхитительный при открытии”.

Его голос, хотя и легкий, нес в себе скрытую теплоту и фамильярность, адресованную как Гаррику, так и сбитой с толку аудитории.

Однако Гаррик, ничуть не удивленный, шагнул вперед.

- Ты, - обратился он напрямую к Вэшу, - Со мной. Сейчас же.

Вэш, распознав непререкаемый тон в голосе Гаррика, не оказал сопротивления.

“Ах, да, тогда, как пожелаешь”, - он выступил вперед.

Когда они повернулись, чтобы уйти, снова раздался голос Мастера-Роста, авторитетный, но чуть менее горячий.

“Убедись, что этот "советник" не превратит нашу операцию в фарс, Монтроз”.

“Д- да, сэр”, - ответил Дэшиэлл.

Толпа, чувствуя, что суете пришел конец, постепенно рассеялась, их шепот и предположения тянулись за ними, как последние осенние листья. Гаррик заметил, что Чародеи начали убирать обломки взорвавшегося сундука с немалой долей раздражения.

Что за камни они туда кладут? Гаррику стало интересно.

Дэшиэлл, оставшись стоять среди рассеивающейся толпы, благодарно кивнул Гаррику за его вмешательство. Гаррик ответил на это улыбкой.

Когда они переехали в более тихое место, подальше от любопытных глаз и ушей, он немного расслабился, остановившись, когда они были достаточно далеко, чтобы их не подслушали.

“Я должен сказать, Гаррик, - начал Вэш, - я довольно искусен в создании входа, но ты, мой старый друг, обладаешь редким преимуществом - всегда знаешь, как сделать выход запоминающимся”.

Гаррик обнаружил, что легкомыслие его слов было испорчено покорным наклоном плеч.

"О чем был этот спектакль?" Спросил Гаррик.

"Ах, мой дорогой Гаррик, что веселого в том, чтобы раскрыть все мои секреты сразу?”

Гаррик смерил его холодным взглядом, и Вэш пожал плечами.

“С тобой действительно неинтересно, ты знаешь это?”

“Я более чем счастлив быть ‘веселым’, когда ты находишься на расстоянии вытянутой руки от того места, где это будет происходить”, - сказал Гаррик. “Ты сказал, что встретишь меня здесь, но зачем это шоу? Этот "Старый Швэр", которого ты играешь, какой-то неуклюжий идиот?”

У Вэша хватило порядочности выглядеть смущенным.

“Это, э-э ... не было притворством”, - сказал Вэш. “Я действительно просто не смог устоять перед искушением заполучить нераспечатанный сундук”.

Гаррик испустил многострадальный вздох.

“Значит, ничего не изменилось? Все по—прежнему...”

“О, ты слишком много беспокоишься, Гаррик”, - предостерег Вэш, взмахнув рукой в воздухе. “Все идет по плану”.

“Знаешь, ты говоришь как злодей, когда говоришь подобные вещи”, - сказал Гаррик.

“О, да, я знаю”, - подмигнул Вэш.

“Ну, если это все, я думаю, мне пора возвращаться в палатку — мой отряд скоро выступит”.

“Ах, послушать тебя”, - задумчиво произнес Вэш, игриво похлопав Гаррика по руке. “Ты говоришь как настоящий солдат”.

“Хорошо, что ж, рад тебя видеть — я поговорю с тобой снова, когда мы будем ближе к Спадам Аргос —”

“Там может быть один дополнительный предмет”, - прервал его Вэш.

Гаррик удивленно уставился на него.

Вот оно, проворчал он про себя. Знаменитый Вэш подменщик.

“Это там, не так ли?”

“Да”, - сказал Вэш, несколько раз кивнув. “Просто крошечная, незначительная, почти незаметная мелочь. Вряд ли даже стоит упоминания —”

“Вэш...” - предупредил Гаррик.

“Верно, верно”, - сказал Вэш. “Извини, я всегда забываю о твоей исключительной сварливости и нетерпении”.

Он драматично вздохнул.

“Гаррик”, - сказал он, внезапно приняв серьезный тон. “Я...умираю”.

О, это должно быть здорово, подумал Гаррик.