Лето (Leto) 21, 874 F.L.

(50 лет назад)

В тени горящей башни стоял Гаррик, ночной воздух был насыщен запахами дыма и астары. Пламя пожирало строение с голодом, столь же древним, как тьма внутри, окрашивая сцену контрастами света и тени. Ему удалось сбежать, хотя он был занят на нижнем уровне башни, расправляясь с туннельными драконами, и дальше от основного конфликта. Остальные…

Он наблюдал, как сердце бешено колотится в груди, когда появились фигуры.

Они сделали это!

Он начал.

О...нет, что случилось?!

Из пламени выбрались три фигуры, неся на руках четвертую.

Это Вэш…

Тонкие эльфийские руки Карвера и закаленная в боях хватка Рональда вытащили безвольное тело Вэша из ада, а Виолетта вложила свою силу в их отчаянное начинание.

Но подождите, это не все! В панике подумал Гаррик.

"Беатрикс?!" Его голос прорвался сквозь какофонию рушащихся камней и потрескивания огня. “Где Беатрикс?!”

"Все еще там!” Крикнул в ответ Карвер. “Сражаюсь с принцем-дьяволом!"

Осознание поразило Гаррика, как физический удар. Беатрикс все еще была внутри, лицом к лицу с кошмаром, ставшим реальностью. Башня, ныне погребальный костер, стояла барьером между ним и столкновением воль в ее стенах.

Я предупреждал их, что это плохая идея…

Ночь вокруг них была тихой, обычный хор ночной жизни был заглушен представшим перед ними зрелищем. Но для его спутников мир сузился до этой исключительной точки.

Гаррик бросился вперед и, поскользнувшись на каменистой почве, опустился на колени рядом с Вэшем. Он мог видеть, как сажа от пожара превратила черты лица его друга в маску. Несмотря на охвативший их ажиотаж, Вэш казался невредимым, если не считать мягкого покрывала из пепла, которое покрывало его. Он лежал неподвижно, его грудь поднималась и опускалась от неглубоких вдохов.

“Что с ним случилось?” Потребовал ответа Гаррик.

“Мы не знаем”, - сказала Виолетта. “Он потерял сознание, как только появился Принц-Дьявол. Затем Беатрикс убежала, чтобы сразиться с ним, и мы застряли в коридоре перед святилищем.”

“Ты оставил ее одну сражаться с Мастренком ?!” Потребовал ответа Гаррик, направляя свое обвинение на Карвера.

Он поклялся быть ее защитником.

Если он был вынужден бежать, подумал Гаррик, внутри, должно быть, действительно произошла резня.

“У меня не было выбора”, - объяснил Карвер, горько качая головой. “Она прыгнула вперед орды, и они блокировали нас. Их должно быть по меньшей мере сотня — у нас не было никаких шансов добраться до нее.”

Рональд, обернувшись, чтобы посмотреть на башню, теперь полностью охваченную пламенем, выругался себе под нос. Его клыкастое эримантийское лицо, обычно стоическое, было озабоченным.

"Еси Приц Дявл и не убёт эе”, - прогрохотал он со своим почти неразборчивым акцентом, - “Тхда плам. Кту можт пержить эт?"[*]

Гаррик почувствовал прилив паники.

"Воющая дюжина", - выдохнул он, - кто-нибудь видел их внутри?!"

Его разум лихорадочно соображал, представляя худшее.

Виолетта покачала головой с мрачным выражением лица.

"Не видел никаких признаков их присутствия - ни тех парней из Низов Вошера - когда появился принц-дьявол со своей ордой. Это был хаос ".

Мысли Гаррика закружились вихрем. Он убедил Фейвела и его группу присоединиться к этой вылазке, чтобы помочь Беатрикс и ее команде. Предполагалось, что это будет опасно, но не смертельно. Теперь они потенциально оказались в ловушке или, что еще хуже, потеряны для инферно и орды. Тем временем Беатрикс, его сильная и бесстрашная наставница, оказалась в самом центре той огненной бури, схлестнувшись в бою с Мастреноком — принцем-дьяволом и собственным сыном Императорского Дьявола Повелителя.

Сценарий, в котором невозможно победить…

Он посмотрел вниз на Вэша, чьи глаза оставались закрытыми, обманчивый покой посреди суматохи. Решимость Гаррика окрепла.

Это не конец. Этого не может быть.

Беатрикс. Фейвел и Воющая дюжина. Ларами и Джоут из Дома исцеления в Низах Вошера. В беде.

Он не позволил бы этому стать их последней битвой. Он встал.

“Гаррик?” Сказал Карвер, его глаза следили за движением молодого человека, даже когда он держал Вэша вертикально. “О чем ты думаешь, малыш?”

“Я не знаю ...” - сказал он, но его тело двинулось вперед, к пылающей башне. К почти верной смерти.

“Остановись, черт возьми!” Закричала Виолетта. “Такова смерть!”

Но Гаррик не обращал внимания. Его глаза были прикованы к башне.

“Гаррик...” - позвал слабый голос. По какой-то причине, это, казалось, отвлекло внимание Гаррика. Он обернулся только для того, чтобы увидеть, как глаза Вэша распахнулись, а на губах появилась ухмылка.

“Вэш”, - тихо сказал он. “Ты жив”.

“Где…ты думаешь...ты идешь?” Ваш продолжил, его сырье, хрупкие тон больно слышать.

“Внутри”.

“Но, Гаррик...” - выдохнул он. “Ты не можешь уйти. Я умираю”.

“Тогда тебе просто придется потерпеть”, - сказал Гаррик.

Не сказав больше ни слова, он бросился вперед, в горящую башню.

---

Сомрстад 12, 924 F.L.

(Сейчас)

“Гаррик, ты меня слышал?” Спросил Вэш, выдергивая старика из воспоминаний. “Я сказал: ‘Я умираю”.

“Да, я слышал тебя, Вэш”, - вздохнул Гаррик. “Ты часто говорил мне это за те годы, что я тебя знаю, и посмотри на это — ты здоровее, чем когда-либо”.

“Ну...” - начал Вэш, оглядываясь вокруг. “На этот раз все по-другому”.

“Угу. Я видел тебя всего несколько недель назад”, - сказал Гаррик. “Почему ты тогда не сообщил о своей терминальности?”

“Потому что я тогда не знал об этом”, - настаивал Вэш, привалившись к стене. “Честно говоря, Гаррик, ты выбиваешь почву из-под ног моего раскрытия. Я думал, ты будешь опустошен”.

“Уже”, - сухо ответил Гаррик. “Я просто жду, чтобы услышать, какой нелепый план ты приготовил на этот раз”.

“Приготовил?” Возмущенно спросил Вэш. “Меня неправильно охарактеризовали — я бы никогда не стал делать ничего подобного. Я предпочитаю все свои блюда —”

“Все в порядке?”

Оба мужчины развернулись на месте, чтобы встретиться лицом к лицу с подкрадывающимся к ним говорящим.

Гаррик обнаружил, что пристально смотрит на Фрэн. Мрачная женщина стояла в нескольких футах от них, скрестив руки на груди, как будто подозревала нечестную игру. Что, учитывая характер "Старого Швэра" и его выходки, вероятно, было той диспозицией, которая обеспечивала наибольшую безопасность.

"А, Фрэн", - приветствовал Гаррик, улыбаясь. "Да, я думаю, все просто замечательно. Старина Швэр, ты знаком с Фрэн? Она Страж."

И очень хочу убедиться, что с этим проектом не возникнет никаких проблем, подумал он про себя.

"Страж, вы говорите?" Спросил Вэш, хотя его тон звучал так, как будто он был бы более заинтригован, если бы Гаррик только что представил ему груду белья.

"Да", - сказала Фрэн. "Мне показалось, я слышала спор. Что-то о смерти?"

Гаррик усмехнулся.

“О, просто немного экзистенциального страха с его стороны”, - сказал он, кивая в сторону Вэша. “Он сокрушается о мимолетности ... ну, вещей, которые, очевидно, улетают недостаточно быстро”.

"Экзистенциальный ужас?" - повторила она, критически оглядывая Вэша. "Имеет какое-то отношение к той истории с сундуком?"

Вэш, разрывающийся между поддержанием своего образа Старого Швэра и ответом на невысказанные обвинения Фрэн по поводу предыдущего взрыва, казалось, стремился к равновесию.

“Действительно, это редкое заболевание, поражающее тех из нас, у кого ... длительный стаж. Что касается беспорядков ранее, то это просто сбой в моих исследованиях”.

Глаза Фрэн сузились.

“Сбой, который потряс землю, на которой мы стоим”.

Больше похоже на отрыжку, если продолжить метафору, мысленно поправил Гаррик. Он не собирался покрывать выходки Вэша, но не мог не наслаждаться ситуацией. Наблюдать, как Вэш корчится под пристальным взглядом Фрэн, было своего рода развлечением. Не то чтобы женщина была способна сделать что-либо, по сути, его нестареющему спутнику, но, учитывая ее очевидную роль — смотрителя против дурачества в проекте — она, вероятно, могла заставить его уйти.

Возможно, оно того стоило, подумал Гаррик. Тогда все могло бы вернуться в прежнее русло.

Он пробыл здесь всего чуть больше часа, а план уже катился под откос.

Вэш, под тяжестью пристального взгляда Фрэн, выпрямился.

“Как я уже говорил, моя дорогая, это был неожиданный результат моего ... академического любопытства. Объект, о котором идет речь, оказался гораздо более реактивным, чем ожидалось ”.

“Неожиданно для всех, кроме, возможно, тех, кто тебя знает”, - добавил Гаррик.

Фрэн снова переключила свое внимание на Гаррика.

"Ты ручаешься за него?" - спросила она.

Странно, подумал Гаррик. Разве лорд Монтроз уже не поручился за него? Иначе зачем бы Вэшу было позволять возиться с этим проектом?

"Я бы не заходил так далеко", - объяснил Гаррик, улыбаясь. "Но, кроме того, что ты видел несколько минут назад с сундуком, я не думаю, что мы увидим еще много выходок — не так ли, Старина Швэр?"

"О, я бы и не мечтал о проделках", - сказал Вэш, нетерпеливо кивая. "Возможно, небольшие неприятности - но только разнообразие, которого можно ожидать от обычных людей в такого рода начинаниях".

Фрэн снова посмотрела на Вэша, явно не тронутая обаянием, которое он пытался применить.

“И будет ли твое ‘академическое любопытство’ представлять дальнейший риск для этого проекта?” спросила она, вопрос был явно риторическим.

Кажется, я уже начинаю симпатизировать Фрэн.

“Я постараюсь ограничить свое любопытство менее ... взрывоопасными предметами”, - заверил ее Вэш, хотя блеск в его глазах свидетельствовал о том, что он нашел все это испытание скорее бодрящим, чем прискорбным.

“Позаботься об этом”, - сказала Фрэн твердым, но не недобрым тоном, свидетельствующим о ее роли защитника. “Мы не можем позволить себе отвлекаться”.

"Абсолютно", - заявил Вэш. "Даю вам слово, что ... что я буду придерживаться своей версии наилучшего поведения".

Она вздохнула, затем снова повернулась к Гаррику.

"Сэр", - сказала она, кивая, как он мог бы сказать, на прощание.

Гаррик кивнул в ответ.

С этими словами она повернулась и ушла, снова оставив Гаррика и Вэша наедине. Гаррик бросил на Вэша взгляд, который сумел передать его разочарование и усталость.

"Клянусь богами, она ужасна, не так ли?" его спутник задумался, его взгляд вернулся к удаляющейся фигуре мрачного эльфа.

"Она здесь, чтобы разобраться с потенциальными проблемами", - сказал Гаррик. "Итак, я бы сказал, что ты готов".

"Ого-го! Ты шутишь, Гаррик—"

"Я не шуч—"

"Но я намерен быть твердым в своих убеждениях и не совать нос в чужие дела".

"Отлично", - вздохнул Гаррик. "Тогда, как насчет того, чтобы начать с того, почему ты утверждаешь, что умираешь", — увидев, что Вэш открыл рот, он прервал себя, чтобы предупредить его. " — и даже не думай ходить вокруг да около. Как я уже сказал, я должен действительно хорошо выполнять свою работу здесь, если я хочу оставаться привязанным к этому проекту — который, я не думаю, что мне нужно напоминать вам, невероятно важен для ваших собственных целей. "

Если это каким-то образом помешает мне добраться до города Уцуро вовремя, Вэшу больше не придется беспокоиться о возможной смерти.

"Хорошо, хорошо", - сказал Вэш, ссутулившись. Гаррик заметил, что его длинный белый парик слегка съехал набок, но не потрудился упомянуть об этом. "Ты снова победил, Гаррик — поздравляю, ты перехитрил человека, который недолго прожил в этом мире".

"Это", - сказал Гаррик, указывая на него. "Ты продолжаешь говорить, что умираешь. Почему?"

"Потому что я стар", - запротестовал Вэш. "Почему ты мне не веришь?"

Гаррик ущипнул себя за переносицу.

"Вэш..." - предостерегающе сказал он.

"Да, Гаррик?" Весело ответил Вэш.

"Просто переходи к делу, прежде чем я отправлю тебя за городские стены".

"Как будто ты посмел бы сделать это со старым дру —" Вэш внезапно оборвал себя, увидев кипящий взгляд Гаррика. "Верно ..."

С этими словами Вэш протянул руку к полумаске и сдернул ее.

"Видишь?" Спросил Вэш.

Все, что заметил Гаррик, было лицо Вэша. То же самое лицо, которое было у него десятилетиями — неизменное, всегда приводящее в бешенство самодовольство.

"У меня нет на это времени", - сказал Гаррик и отвернулся.

"Нет, нет!" Вэш снова запротестовал, и Гаррик почувствовал руку друга на своем плече. "Посмотри внимательнее, Гаррик".

Гаррик вздохнул и повернулся обратно к мужчине в его нелепом наряде. Он заглянул ему в глаза, затем внимательно осмотрел его, изучая все черты лица, какие только мог.

"Все прошло бы быстрее, если бы ты просто сказал мне, что ..."

"Морщины!" Вэш внезапно вскрикнул, тыча пальцем в уголок своего глаза. Гаррик прищурился. Если бы он действительно сосредоточился, он предположил, что смог бы разглядеть малейшую складку на коже.

"Это просто какие-то гусиные лапки", - сказал Гаррик, качая головой. "Что—"

"Точно!" Объяснил Вэш, поспешно натягивая маску на верхнюю часть лица — так быстро, что казалось, будто он почти вбил ее обратно. "У меня их никогда не было, и вдруг, сразу после того, как мы с тобой устроили наш маленький розыгрыш в твоем ... очаровательном и абсолютно не устаревшем жилище, они появляются".

Гаррик должен был подумать об этом, как он полагал. За все годы, что он знал Вэша, он не заметил у него ни прыща, ни темных кругов под глазами, ни чего-либо еще, что могло бы указывать на то, что он постарел хотя бы на день. Если то, что он сказал, было правдой.…

"Время выбрано подозрительно", - согласился Гаррик. "Предполагаем ли мы, что ваши комментарии были подслушаны?"

"Трудно представить, что это что-то другое. Что означает, что нам нужно ускорить наши планы", - сказал Вэш с оттенком настойчивости. "Опустошенная долина. Нам нужно отправиться туда раньше, чем мы думали. "

Гаррик нахмурился.

"Как это вообще возможно? Из того, что ты мне рассказал, Долина - это не то место, куда можно просто так забрести по прихоти".

Вэш покачал головой с видом драматического отчаяния, обычно приберегаемого для момента, когда человек обнаруживает, что его любимый чай прекращен на неопределенный срок.

"Мне нужно придумать какой-нибудь план на скорую руку", - заявил он. "Мы просто не можем бездельничать, только не с ... этим".

Он неопределенно указал на свое лицо, хотя маска скрывала то, на что он указывал.

"Еще одна морщинка или, не дай бог, седой волос, и кто знает, что может случиться? Сама структура реальности, какой мы ее знаем, может разрушиться, что приведет к катастрофическим последствиям ", - продолжил Вэш почти про себя.

Гаррик снова посмотрел на белый парик и подавил смешок.

"И что происходит, когда проклятие снимется? Ты просто ... угаснешь?"

Вэш сделал паузу, затем ухмыльнулся под своей маской.

"Вряд ли. Я никогда ничего не оставлял на волю случая".

Особенно свою внешность, размышлял Гаррик.

"Особенно мою внешность. Но да, - закончил Вэш, - это может немного отбросить меня назад".

Эта мысль, казалось, тяжело давила на человека в костюме, прежде чем он отбросил ее театральным взмахом руки.

"Но это неважно! Мы должны сосредоточиться на текущей задаче. В Опустошенную долину!"

Так же внезапно, как он объявил их следующий ход, Вэш развернулся и зашагал прочь, оставив старика одного в переулке. Гаррик наблюдал, как Вэш отряхнулся и исчез за углом.

Он вообще знает, куда идет?

Гаррик повернулся и направился обратно в юрту, обдумывая их разговор. Риск отправиться в Опустошенную долину, потенциальные последствия снятия проклятия Вэша и постоянный вопрос о том, было ли все это просто еще одной из тщательно продуманных уловок Вэша, давят на его разум.

Гаррик вернулся в переполненную юрту, понимая, что настроение снова изменилось, и теперь в воздухе витало явное напряжение предвкушения. Фрэн, уже вернувшаяся и выглядевшая немного более непринужденно, бросила на него вопросительный взгляд. Он встретил ее взгляд добродушным пожатием плеч и улыбкой, универсальным сигналом "все хорошо".

Дэшиэлл был на удивление бодр, учитывая, что он, вероятно, получил нагоняй от Мастера-Роста после ухода Гаррика.

Возможно, из-за врожденной устойчивости к стрессу или просто юношеского оптимизма?

Юный Монтроз просиял при возвращении Гаррика.

"Гаррик, сэр! Рад видеть, что ты вернулся! Я надеюсь, что со Старым Швэром все в порядке?"

"Достаточно хорошо", - сказал Гаррик. "С этим заданием дело не столько в том, что все в порядке, сколько в том, что все не развалилось ... пока".

Дэшиэлл кивнул, едва сдерживая нетерпение.

"Что ж, теперь, когда ты здесь, мы можем наконец поделиться дальнейшим планом".

Гаррик, на мгновение озадаченный, внезапно осознал намек Дэшиэлла и мысленно выругал себя за свою неосведомленность. Он был настолько отвлечен новой головоломкой Вэша, что не заметил дополнительного присутствия в палатке.

Прочистив горло, он заметил: "Значит, вся банда в сборе?"

"Да, Гаррик, сэр", - подтвердил Дэшиэлл, - "Сэр, позвольте мне представить вам восьмого члена "Золотого льва" ..."

Молодой человек отошел в сторону, чтобы показать…

Глаза Гаррика слегка расширились, когда он оценил внешность новичка.

Что ж, так и будет, подумал он. Думаю, я могу распознать кого-то из другого мира с первого взгляда.

---

[*] Перевод Рональда: “Если Принц Дьявол и не убьет ее, тогда пламя. Кто может пережить это?”