Гаррик вошел в юрту с осторожностью человека, не совсем уверенного, в какой мир ему предстоит вступить.

Воздух внутри был насыщен ароматом кожи, металла и чего—то явно цветочного - вероятно, из одного из множества разбросанных повсюду мешочков. К удивлению Гаррика, это была не казарма, а скорее причудливый базар личных пространств. Микромир внутри юрты очаровал Гаррика. Каждая кровать, казалось, была олицетворением личности, интересов и, возможно, намеком на их образ жизни. Любопытно, что кроме него и молодого стражника, в комнате было только двое видимых обитателей — хотя он предположил, что остальные, скорее всего, заняты завтраком или, возможно, другими утренними делами.

С энтузиазмом ведущего, демонстрирующего свой величайший трюк, Бентл широким жестом обвел интерьер.

"Вот твой новый дом, Гаррик", - сказал он с широкой улыбкой.

Взгляд Гаррика привлекла бурная деятельность в углу. Там женщина с волосами песочного цвета была вовлечена в безумие, которое можно было описать только как героическое. Она вязала, ее пальцы перебирали спицы с таким рвением, которое лучше приберечь для замешивания теста во время обеденного перерыва.

Бентл, воспользовавшись моментом, чтобы поиграть в гида, величественно указал на нее.

"Позвольте мне представить вам, сэр, прославленную Джорджину! Наш неутомимый поставщик пугающих петель и запятнанных заплат, - произнес он с таким видом, который наводил на мысль, что он весь день ждал, чтобы использовать эту фразу. "Джорджина, это Гаррик".

Джорджина, одетая в мешанину из кожаных доспехов и ремней, которые позвякивали при каждом движении, оторвалась от своей работы. В мешочках у нее на поясе запутались обрывки пряжи, а из волос под небрежными углами торчали иголки. Гаррик подумал, что это придает ей вид воина, который наболтал лишнего мстительному продавцу ремесленных изделий.

Она отлично контролирует свой покров, заметил Гаррик.

Судя по тому, что Гаррику удалось уловить, Джорджина была на вершине второго Царства — Сфера высокого Столпа. Она одарила Гаррика обезоруживающей и искренней улыбкой, ее руки никогда не останавливались в своем неустанном творчестве.

"Вотчер— приятно познакомиться", - сказала она, ее голос был слегка приглушен мотком желтой пряжи, который она каким-то образом умудрилась намотать на шею. "Не обращай внимания на беспорядок — я разрабатываю план".

Взгляд Гаррика проследил за постоянно растущим вязаным чудовищем, перекатывающимся через ее койку на пол, что ясно свидетельствует о несгибаемой преданности женщины. Или безумии. Возможно, и то, и другое.

"Ах, не беспокойся об этом. Я не особенно беспокоюсь о неубранном пространстве", - солгал Гаррик.

"И все же", - продолжила Джорджина, ее глаза явно заметили седые волосы и бороду Гаррика, - "Если бы я знала, что здесь будет настоящий взрослый, я бы немного прибралась".

Джорджина, казалось, позволила себе большую вольность в отношении своего жилого пространства, украсив каждый дюйм пространства вокруг своей койки пряжей больших и маленьких размеров, а также множеством разноцветных шариков, мотков и клубков — предположительно, все это будет использовано в кратчайшие сроки, учитывая скорость, с которой она работала спицами. К ткани внутри юрты на видном месте был гордо приколот вышитый вручную герб с надписью: "ВЯЖИ БЫСТРО. УМРИ В ТЕПЛЕ".

"Отличный девиз", - усмехнулся Гаррик. "Замечательный взгляд на вещи для того, кто — судя по твоему костюму — ведет довольно боевую жизнь".

"Ах, ты знаешь, как это бывает", - ответила Джорджина, подмигнув. "Жизнь исследователя подземелий полна опасностей. То ты гуляешь по склепу, то мастеришь веревочную лестницу из меха медведя-оборотня, чтобы спастись от орды нежити. Это делает игру интереснее."

"Соглашусь. Исследователь подземелий, да?” Сказал Гаррик. "Действительно опасно. Тогда что привело тебя наверх?"

"Трисы", — сказала она с кивком - и со скоростью, которая показалась Гаррику почти слишком быстрой. "Вероятно, именно это привело нас всех на борт, не так ли?"

Исследователи подземелий, как правило, не из тех, кто просто следует за монетами, подумал он. И обычно они идут в бизнес не ради богатства в первую очередь. Что-то уже кажется не так.

Судя по тому, что он узнал от всех исследователей, которых встречал в своей жизни, — а это была довольно многочисленная команда, — они делали это ради азарта и обнаружения сокровищ. В этом мире были гораздо более простые способы зарабатывать на жизнь. Какое предложение могло вырвать такую, как она, из жизни, даже ненадолго?

Бентл просиял, явно довольный взаимопониманием, которому способствовало его знакомство. Затем он повернулся к следующему посетителю, темно-синеволосой фигуре, развалившейся с видом одновременно расслабленным и явно настороженным.

"Это Куфко", - представил он, кивнув в сторону мужчины, полирующего ногти — или, скорее, когти - напильником. "Местный быстроногий, э-э ... человек".

Гаррик не рассмеялся - хотя и хотел, — поскольку, похоже, заранее спланированная презентация Бентла ускользнула от него.

В дополнение к иностранной манере одеваться (что-то вроде мешковатой черно-серой униформы, происхождение которой Гаррику было неизвестно) у человека по имени Куфко была темная кожа и пара рысьих ушей, торчащих по обе стороны от его высокой гарнизонной фуражки.

Вау, подумал Гаррик, искренне впечатленный. Фелюк. Как этот оказался здесь?

Гаррик, знакомый с рассказами о фелюках — кошачьей расе с северных пределов Фейбл — обнаружил, что заинтригован. Не каждый день сталкиваешься с их видом, особенно так далеко на юге. Однако манера Куфко одеваться была непривычна для любого стиля, встречающегося в Фейбле, что заставило Гаррика поверить, что этот человек был откуда-то не из Фейбла; издалека, очень издалека, если даже он не узнал одежду.

Интерес Гаррика был вызван не только внешним видом Куфко, но и тонкой аурой, которая его окружала. В отличие от яркой, почти хаотичной энергии, исходящей от Джорджины, покров Куфко был спокойным, глубоким водоемом, отражающим настороженные глаза хищника. Это был покров, который говорил о спокойной силе и проницательной, наблюдательной натуре, предполагая глубину опыта, который говорил о личности фелюка, даже если его Сфера Царства Арки этого не делала. Его присутствие было подобно мягкой, но твердо очерченной линии, которую нелегко было ни пересечь, ни потревожить.

Легкое признание Куфко во вступлении — едва заметный кивок, как будто он берег свою энергию для более важных моментов — мало помогло раскрыть человека, скрывающегося за двойственным фасадом. Его кошачьи уши слегка дернулись, когда его наполненные глубиной кошачьи глаза на мгновение нашли Гаррика, прежде чем вернуться к пилочке для ногтей.

"Он, э-э, не очень разговорчивый", - сказал Бентл, казалось бы, извиняющимся тоном.

Джорджина оглянулась через плечо на человека, похожего на кошку, а затем снова на Гаррика, подмигнув.

"Но он действительно красивый немой".

Гаррик вежливо улыбнулся, а затем указал на последнюю занятую койку в задней части юрты — фигуру, скрытую под крепостью из одеял.

"Спишь?" старик задумался.

Бентл, выглядевший теперь немного более смущенным, пожал плечами.

"Эй! Квелл!" - позвал молодой стражник. Не получив ответа (даже шевеления от пробуждения под грудой постельного белья), он попробовал снова. "Квелл! Ау! Знакомство происходит, и ты его пропускаешь!"

Гаррик поднял бровь.

Я бы заподозрил, что тот, кто был под ним, был трупом, но я вижу его покров.

Кем бы — или чем бы ни был — ни был Квелл, оно испускало впечатляющее количество астары, хотя и хорошо это скрывало. Гаррик не был точно уверен, какой Сферы достигло это "Квелл", но его запас астары был довольно велик.

"Квелл ... больше похож на ночную сову", - сказал Бентл, одарив Гаррика застенчивой улыбкой. "Хотя, специалист астары - это я знаю точно. В любом случае, особого успеха это не приносит."

"Все в порядке, Бентл", - сказал Гаррик. "От людей не требуется сообщать о своем присутствии всем подряд. Я уверен, что в свое время я встречусь с этим Квеллом ".

Пока Гаррик размышлял о безмолвной фигуре под одеялами, из-под груды исходило мягкое свечение, мягко пульсирующее в ритме, который наводил на мысль, что специалист астары не просто спит, но, возможно, медитирует или работает над каким-то невидимым проектом. Однако, несмотря на свет, никто, казалось, не заметил этого, кроме него самого. Рядом тихо засвистел чайник, стоявший на маленькой тарелке.

Старик оглядел в поле своего зрения двух с половиной человек (поскольку Квелл, неизвестный, не совсем считался "видимым") и позволил себе улыбнуться.

"Неплохое сборище", - заметил Гаррик и повернулся к молодому охраннику, который, казалось, гордился проведенной им экскурсией. "Ты превзошел самого себя, Бентл. Отличное исполнение представления".

Бентл просиял, явно приняв смущение Гаррика за благоговейный трепет.

"Просто подожди до ужина", - пообещал Бентл, как будто ужин каким-то образом превзошел бы нынешнее зрелище.

Гаррик не понимал, что это вообще могло означать, но он был более чем немного заинтригован, узнав об этом.

Однако была одна мысль, которая не давала ему покоя. Дэшиэлл упоминал, что там был кто-то еще из другого мира. Был ли кто-то из этих людей тем человеком, о котором идет речь? У него было небольшое желание спросить, но он не хотел совать нос в чужие дела. Хотя Гаррик не проявил бы неуважения. Если бы тот, кто случайно добрался до Довы, был из тех, кто хочет уединения, он был бы более чем счастлив услужить.

Боги знают, я достаточно долго скрывал это.

Он счел это немного ироничным, поскольку прямо сейчас проделывал похожий трюк - пытался не афишировать свою истинную природу, чего ему не приходилось делать уже очень, очень давно. Тем не менее, это было достаточно уникально, чтобы слегка заинтриговать его.

Возможно, я смогу определить это только по внешнему виду?

Относительное спокойствие юрты внезапно было нарушено появлением фигуры настолько большой, что, казалось, сам воздух в помещении на время сместился. Когда дверь за ним захлопнулась, массивная фигура Керда заслонила свет, отбрасывая внушительные тени на интерьер комнаты. Его глаза, прищурившись, когда они привыкали к яркому солнечному свету и тусклому освещению внутри, осматривали комнату, пока не остановились на Гаррике. На его лице появилась усмешка, превратившая его черты из пугающих в теплые и знакомые.

"Гаррик! Не ожидал от тебя, но, с другой стороны, ожидал!" Приветствие Керда прогремело по юрте подобно раскатам грома над горами, его лицо озарилось восторгом ребенка, увидевшего первую вечернюю звезду.

Гаррик не смог удержаться от ответной улыбки и шагнул вперед, чтобы встретить гиганта на полпути.

"Керд, всегда приятно удивлять", - ответил он, похлопав огромного мужчину по руке.

Едва затихло эхо их приветствий, как Фрэн и Дэшиэлл появились через вход в юрту. Кивком, который соответствовал краткости и молчаливости более раннего признания Куфко, Фрэн холодно, но уважительно поблагодарила Гаррика.

Как две капли воды, подумал Гаррик, бросив взгляд на фелюка.

Керд, казалось бы, не обращая внимания на тесноту, которую создавало его присутствие, устроился рядом с Гарриком с грацией медведя, нашедшего свое любимое место на лугу. Фрэн на мгновение оглядела комнату, прежде чем выбрать, где она могла бы прислониться к опорной балке, ее глаза небрежно скользнули по группе в безмолвном бдении. Ее воинственная осанка, как всегда, говорила красноречивее всяких слов. Дэшиэлл, шедший на несколько шагов позади Фрэн, вошел в окружении почти осязаемого облака нервной энергии, его мантия развевалась. Его приветствие совпало с кивком Фрэн, в котором сквозила скрытая тревога.

"Сэр! Рад видеть, что вы справились", - сказал Дэшиэлл, в его голосе послышались нотки облегчения, как будто присутствие Гаррика каким-то образом закрепило вихрь мыслей в его голове. "Я вижу, ты познакомился с остальными — отлично".

Гаррик наклонился вперед, любопытство взяло верх. Дэшиэлл казался более озадаченным, чем обычно.

"Надеюсь, все в порядке, мистер Монтроз?" спросил он, улыбаясь.

Удивленный взгляд Дэшиэлла был очень красноречив — как будто он не был готов к обмену вежливыми любезностями. Что-то явно беспокоило его.

"О, эмм, ну, да, сэр", - сказал он. "Только устраиваюсь. Мы только прибыли, а уже получили первые заказы на день".

"О?" Спросил Гаррик. "Это "мы" касается всех нас в палатке?"

"Да", - сказал Дэшиэлл. "Мы все считаемся единым подразделением Стражей, поэтому нас собрали вместе под одной ... крышей".

Он поднял глаза к потолку юрты, словно сомневаясь в точности собственных слов, но затем его глаза снова встретились с глазами Гаррика, и он пожал плечами.

"И сколько же отрядов Стражей у нас здесь, в проекте?" Гаррику стало интересно.

"Одиннадцать", - услужливо ответил Бентл. "У каждого особое назначение для координации. Например, вы все — подразделение "Золотой лев" ..."

"— И ... просто докопаться до сути", - вставил Дэшиэлл. "Я хотел бы подчеркнуть, что никто из нас не принимал никакого участия в процессе присвоения имени — это был Арктур, Глава реестра".

"Ну, у него талант к ..." Гаррик не смог подобрать слово — это напомнило ему о старых спортивных командах. "... именованию", - наконец закончил он.

"Эй, но есть еще куча других", - ничуть не смутившись, продолжил Бентл. "Серебряный волк ... Соболиный Мустанг…Багровый Раптор…у всех свои цели и особенности".

"Это так?" Предложил Гаррик. "Тогда в чем наша специализация?"

Это развитие событий, которое мне очень интересно понять.

"Авангард", - ответила Фрэн, склонив голову.

"Значит, разведчики?" Гаррик задумался. "Я так понимаю, это связано с твоим участием?"

Он указал на мрачного эльфа и гигантского мужчину, ковыряющихся в его ушном канале мизинцем.

"Да", - сказала она. "Мы отправляемся первыми и гарантируем, что не будет никаких непосредственных угроз или значительных сбоев в продвижении проекта".

Это должно быть больше, чем я когда-либо слышал от нее.

Дэшиэлл подхватил тему, переводя взгляд с Гаррика на остальных.

"Именно, и, как мы обсуждали вчера, речь идет не только о том, чтобы отбиваться от бандитов или расчищать путь. Мы здесь для того, чтобы гарантировать, что всего, что может повлиять на наше строительство, будет как можно меньше ".

Гаррик поднял бровь.

"Благородное стремление. И как именно мы собираемся это сделать?"

Взгляд Фрэн был тверд.

"Путем переговоров, переселения исчезающих видов и, при необходимости, более прямого подхода к тем, кто стремится причинить вред или эксплуатировать".

Керд, успешно откопавший сокровище, которое он искал в своем ухе, вмешался.

"Мы говорим, мы двигаемся, мы защищаем. Легко."

Гаррик усмехнулся.

"Я подозреваю, что ты упрощаешь нюанс, и в нем есть нечто большее, чем это, но я ценю краткое изложение, Керд".

"Простота - моя специальность", - кивнул Керд.

"Мистер Бентл", - сказал Гаррик, поворачиваясь к молодому охраннику. "Прав ли я в своем предположении, что вы с Джилусом тоже в отряде?"

В конце концов, они стражники. Было бы ужасным пренебрежением оставить их в стороне.

"Естественно!" Гордо воскликнул Бентл. "Мы Бежевый слизняк!"

Гаррик моргнул, глядя на него. Дэшиэлл вздохнул.

"Угу", - наконец произнес Гаррик. "Это ... большая группа?"

"Вовсе нет", - сказал Бентл. "На самом деле, специальное подразделение. Только я и Джилус".

Гаррик глубокомысленно кивнул.

"Похоже, это самая эксклюзивная группа из всех", - сказал он, и Бентл просиял. Затем Гаррик повернулся к Дэшиэллу.

"Итак, кто, скажите на милость, руководит этой компанией Стражей? Есть ли какой-нибудь командир?"

Дэшиэлл неловко поерзал, тень опасения промелькнула на его лице.

"Ну, это будет зависеть от моего инструктора по обучению, Альберта Каллифери".

"Мастер роста?" Сказал Гаррик, вспомнив разговор у Обжигающей Сковороды.

"Тот самый", - подтвердил Дэшиэлл, его голос был едва громче шепота, как будто произнесение имени громче могло вызвать самого человека. "Он принял назначение отчасти для того, чтобы продолжить с моим обучением".

Заметив страдальческое выражение лица молодого Монтроза, Гаррик кивнул, записывая информацию.

"Ах, - задумчиво произнес Гаррик, - тогда нам нужны усердие и дисциплина. Сильная рука, управляющая кораблем, может обеспечить плавное плавание, хотя, полагаю, временами это может раздражать".

Дэшиэлл кивнул, в его взгляде читалось облегчение от того, что его поняли без дальнейших объяснений.

"Совершенно верно. Я просто надеюсь, что мы сможем выдержать любые возможные штормы ".

Я и раньше сталкивался с капризными командирами полков, подумал Гаррик, но я не уверен, как по-настоящему воспринимать реакцию Дэшиэлла. Очевидно, что в этом инструкторе по обучению есть что—то особенно неприятное - бедный Дэшиэл вне себя от беспокойства. Мне придется за этим присматривать.

Гаррик встал и доброжелательно похлопал Дэшиэлла по плечу.

"Не волнуйся, юный Монтроз. Немного строгости полезно для духа время от времени. Похоже, нас ждет познавательный опыт".

"Не то чтобы он смог многому научить вас, сэр", - сказал Керд, улыбаясь. "Вы были здесь раз или два, не так ли? Вероятно, в конечном итоге именно вам предстоит обучать Мастера роста."

"Ах, я ценю твое доверие, мистер Керд", - сказал Гаррик, качая головой. "Но есть чему поучиться практически у любого - независимо от уровня его опыта. Кроме того, кто сказал, что старый пес не может научиться нескольким новым трюкам? добавил он, подмигнув, уголки его рта дернулись в улыбке.

Керд усмехнулся и немного расслабился. Казалось, что группа чего-то ждала. Более того, динамика внутри юрты изменилась с прибытием этих троих.

Джорджина впервые с тех пор, как появился Гаррик, прекратила свое лихорадочное вязание и подняла голову, очевидно, только сейчас осознав, что здесь есть и другие, с озорным блеском в глазах.

"Эй, Керд! Ты тоже выглядишь целым и невредимым. Значит, в этом путешествии тебя не запихивали ни в какие кареты?"

Смех Керда прокатился по пространству, звуча как веселый обвал.

"Ах, Джорджи, ты всегда быстро напоминаешь мне о моих более ... масштабных испытаниях", - сказал он, подмигивая Гаррику.

Гаррик, считавший себя большим поклонником хороших историй, не смог устоять.

"Это звучит как настоящая сказка", - сказал он.

"О, это так", - сказала Джорджина, глядя на Куфко, возможно, в поисках подтверждения, но отчужденный фелюк не смотрел в ее сторону. Она пожала плечами.

"Признаюсь, мне немного любопытно", - сказал Гаррик, поворачиваясь обратно к Керду, "учитывая изобилие присутствующей здесь мисс Джорджины".

"Ну," - начал Керд, почесывая затылок, как будто само это действие могло извлечь больше деталей из глубин его памяти, "возвращаясь с, э-э, инаугурационного этапа проекта, мы взяли карету—"

"Сомнительный выбор", - вставила Фрэн.

"— да, действительно, сомнительный", - согласился Керд. "Не успели мы отправиться, как я оказался в ... э-э, щекотливой ситуации. То есть частично внутри кареты, частично ... нет."

Гаррик поднял бровь.

"Ты хочешь сказать, что застрял?"

"Предположим, это можно рассматривать и так ..." - сказал Керд. "Если ты хочешь быть техническим. Я просто обнаружил, что я немного широк для того, что можно считать пассажиром".

Джорджина фыркнула, клубок пряжи упал с ее колен.

"Выражение лица у того водителя — как будто он увидел волка, пытающегося съесть его бабушку!" - воскликнула она, вытирая слезу с глаза. "Конечно, потом нам пришлось отклеить его - и это было испытание. Пятеро из нас, плюс сбитый с толку водитель, отчаянно пытаются спасти этого гиганта от гибели."

"Опыт обучения", - предложил Керд. "Это все".

"Да, и что же ты узнал?" Спросила Джорджина.

Керд выпрямился, задумчиво подперев рукой подбородок.

"Я подозреваю, что мое будущее в путешествиях связано исключительно с моделями под открытым небом. Возможно, с хорошим крепким фургоном. Или, если это не удастся, испытанный метод переставления одной ноги перед другой ".

"Слишком большой для лошади", - пробормотала Фрэн.

"Кстати, компания по карете передает привет", - добавила Джорджина. "Говорили что-то о введении "Фактора Керда" для всех будущих дизайнов. "Для более широкого круга путешественников", - сказали они ".

Она хихикнула.

"Сейчас ты просто все выдумываешь", - сказал Керд. "По крайней мере, я на это надеюсь".

Гаррик не смог удержаться от смешка при виде импровизированной встречи в переполненной юрте. Однако, чувствуя, что односторонние насмешки бедного великана продолжатся, если он не сменит тему, он прочистил горло.

"Значит, мы все будем ночевать здесь?" спросил он, оглядывая пространство — или его отсутствие.

Керду, возможно, было бы лучше иметь палатку в полном распоряжении, подумал Гаррик.

Затем здоровяк потянулся, его руки сильно ударились о потолок навеса, чуть не обрушив все это вниз. Фрэн бросила на него испепеляющий взгляд, и гигант, широко раскрыв глаза от своего просчета, внезапно разразился смущенным смехом.

Может быть, две палатки ... на всякий случай.

Дэшиэлл, ошибочно приняв вопрос Гаррика за беспокойство, быстро вмешался,

"О, мы можем все устроить, сэр, если вы не против?"

Гаррик с улыбкой отмахнулся от формальностей.

"Конечно, меня это устраивает. В юрте не действуют правила "Гаррик решает", не так ли?"

Сказал Гаррик, затем искоса взглянул на массивного мужчину рядом с ним. "Мне просто интересно, куда мы собираемся поставить ноги Керда".

Керд усмехнулся, его смех был глубоким раскатом, от которого, казалось, завибрировала сама ткань юрты.

"Если придется, я буду спать стоя", - пошутил он, разминая руки, как будто готовился провести ночь, прислонившись к столбу.

Фрэн тихо добавила: "Как лошадь".

Комментарий вызвал шквал смешков.

Дэшиэлл виновато посмотрел на Гаррика, на его лбу пролегли озабоченные морщинки.

"Хотя, честно говоря, сэр. Я сожалею о стесненных условиях. На самом деле это было мое — э-э... распоряжение лорда Монтроза. Я полагаю, он хотел, чтобы мы все были вместе ".

Гаррик обдумал это, найдя любопытным, что Дэшиэлл, из всех людей, не распоряжался своим личным пространством — совсем как в роскошном окружении его отца. Тем не менее, он быстро отложил эту мысль, осознав вероятное желание молодого Монтроза избежать видимости фаворитизма.

"Не беспокойся. Ночь станет теплее, не так ли?"

Тем временем Куфко, казалось бы, оторванный от тепла этого возвращения домой, уселся на землю, вытаскивая из сумки длинный бронзовый предмет.

Не имея возможности найти предмет (и желая установить какую-то связь с фелюком), Гаррик спросил: "Что это у вас там, мистер Куфко?"

Куфко просто пожал плечами, его внимание было приковано к предмету в его руках.

Керд наклонился ближе к Гаррику, понизив голос, как будто делился секретом.

"Это Телизианская палочка-головоломка. Предполагается, что ее невозможно разгадать".

Пока Куфко придирчиво разглядывал замысловатую бронзовую палочку-головоломку, Гаррик наклонился, чтобы рассмотреть поближе. Предмет был украшен символами и узорами, переплетающимися по всей длине. Гаррик наблюдал, как фелюк вертел его в руках, как будто делал это сотни раз прежде, сдвигая защелки и закручивая концы. Именно тогда Гаррик заметил знакомое обозначение. Змея, которая образовала круг, пожирая собственный хвост, искусно интегрированная с песочными часами в центре. Тело выгравированного существа обвилось вокруг хронометра, его чешуйки были детализированы так, что казались частью змеи и падающих песков внутри.

Песочные часы Уробороса

По его лицу скользнула улыбка, но он оставил свое осознание при себе.

Я вижу, она все еще в своих играх. Что ж, тогда не буду портить ему сюрприз. Я уверен, что этот парень из Куфко очень скоро во всем разберется.

Возвращаясь к группе, любопытство Гаррика нашло новую цель.

"Итак, мы обсудили командира Стражей, но есть ли у каждого подразделения свой конкретный лидер?"

Дэшиэлл кивнул, выпрямившись с видом неоспоримой уверенности, которая, казалось, исходила от него.

"Да. Это, должно быть, я".

Гаррик подозревал это. Наблюдение за тем, как покров Дэшиэлла меняется с нервной энергии на спокойную властность, было красноречивым. В том, как молодой Монтроз держал себя в тот момент, была уверенность лидера, которая раньше не была столь очевидной.

"И что у нас будет в первую очередь?" Поинтересовался Гаррик.

Покров Дэшиэлла дрогнул с намеком на нерешительность, прежде чем он ответил: "Я объясню более подробно, но в конечном итоге приказы будут отданы, как только прибудет наш восьмой участник".

Гаррик кивнул. Часть его задавалась вопросом о составе их отряда. Он почти боялся, что Эмбер, которая была заметно тихой и не в себе, считалась частью состава. Эта мысль заставила его почувствовать себя немного виноватым за то, что не подумал о ней до сих пор. Мягким движением он полез в свой рюкзак, обнаружив Эмбер, свернувшуюся калачиком и спящую среди его вещей. Он осторожно поставил свой рюкзак рядом с открытой койкой, которая, как он предполагал, принадлежала ему, убедившись, что у Эмбер было мягкое приземление.

Интересно, кто бы мог быть этим восьмым участником? Гаррик задумался. И будут ли они такими же любопытными, как некоторые из этих людей.

Глаза Гаррика на мгновение задержались на все еще закрытом теле Квелла, размышляя о причинах, по которым специалист астары оставался скрытым. Тишина в том углу комнаты была почти такой же громкой, как раскатистый голос Керда.

"Что ж, это мой намек на то, что мне пора убираться восвояси", - сказал Бентл, поднимая руки, как будто ему грозило нападение. "Пусть дела Золотого Льва останутся такими же".

"Еще раз благодарю вас за вашу помощь, мистер Бентл", - сказал Гаррик, склонив голову.

"Ой, увидимся, Бент", - сказала Джорджина, продолжая мастерить пряжу.

Бентл отдал честь — вероятно, отчего все вокруг почувствовали себя немного неловко — а затем, напоследок явно подмигнув Гаррику, вышел из юрты.

"Ну, а пока", - сказал Керд, выпрямляясь и вытаскивая из мешочка на поясе пригоршню чего-то, похожего на обтесанные кости игральные кости. "Кто-нибудь из вас мечтает проиграть в игре в—"

БУУУУУУУУМ!

Внезапный взрыв, невероятно громкий и близкий, вызвал мощную вибрацию земли. Сила взрыва была такова, что сама ткань юрты пошла рябью, как поверхность потревоженного пруда, вся ее конструкция затряслась. Гаррик, повидавший на своем веку все — от повседневности до катаклизма, не мог не быть немного впечатлен тем, как быстро комната превратилась в водоворот события.

"К оружию!" Скомандовал Дэшиэлл, но его слова были поглощены уже зашевелившейся командой внутри палатки.

Фрэн была размыта, ее движения были плавными, как масло на раскаленной сковороде, она грациозно размахивала своим боевым молотом, направляясь к выходу. Куфко исчез так быстро, что Гаррик наполовину задумался, не привиделось ли ему, что он был там с самого начала. Керд решил, что юрте нужна новая дверь прямо здесь и сейчас, продемонстрировав грубое решение архитектурных ограничений, проделав дыру в стене, не раздумывая, создал свой собственный выход и ворвался внутрь. Джорджина…

Впечатляет.

Джорджина уже ушла, казалось, испарилась со своего насеста на раскладушке, оставив после себя груду полуфабрикатов и пряжи. Гаррик ничего от нее не почувствовал.

Очень жесткий контроль над астарой, напомнил он себе.

Меньше чем через секунду Гаррик остался один.

Он вздохнул, жест, в котором было больше любви к размышлениям, чем смирения. Его новые товарищи отреагировали без малейшего колебания — что было хорошим знаком и предвещало хорошее для будущего этого предприятия. И все же он на мгновение оказался в стороне, не из-за нерешительности, а из-за опытного понимания затруднительных ситуаций.

Не на все стоит реагировать немедленно, подумал он.

За мгновение до взрыва не было ни звуковой вспышки, ни намека на покров, но тонкий намек на астаранскую энергию остался — Гаррик чувствовал резкий запах озона, который сопровождал все, связанное с Чарами. Крики снаружи тоже, хотя и были полны удивления, но им не хватало интенсивности страха или боли. Все это навело Гаррика на мысль, что взрыв не был непосредственной угрозой. Это был вывод, сделанный не только из того, что было, но и из того, чего не было. Главным образом, отсутствие определенного напряжения в воздухе, которое часто сопровождало реальную опасность.

Всю жизнь я шарахался от теней и потом смеялся над этим, подумал он. Что бы это ни было, скорее всего, это скорее лай, чем укус.

Что действительно беспокоило его, так это то, чтобы Эмбер не испугалась такого события. Однако, при осмотре, он обнаружил, что лисенка не потревожила суматоха, она продолжала спать в его рюкзаке, являя собой картину совершенного покоя. Он улыбнулся.

Полагаю, мне в любом случае стоит отправиться туда, подумал он, поднимаясь с кровати. Не хочу выглядеть бессердечным — просто медлительным.

Когда он был моложе, он был немного более "стремительным", но это была привычка для сердечных и здоровых людей. Кроме того, это могло утомить. Было лучше подвести итоги и действовать, как только у тебя сложится более четкое представление о происходящем.

Он усмехнулся про себя. Вот он, опытный путешественник с многолетним стажем, а теперь обнаружил, что с легкостью входит в роль спокойного старейшины.

Как и во всех историях, подумал он. Предположим, рано или поздно это должно было случиться.

Это была утомительная игра, но кто-то должен был это сделать.

Однако, направляясь к входу (первоначальному), он остановился, оглянувшись на заднюю часть юрты.

Ох.

Очевидно, он не был единственным, кто остался.

Комок ткани, который был Квеллом, тоже остался позади. Все еще уютно устроился, как жук, под одеялами, не двигаясь ни на дюйм.

"Присмотри за этим местом, пока нас не будет, ладно, Квелл?" В шутку предложил Гаррик, не ожидая ответа. Однако, словно только для того, чтобы омрачить его ожидания, чайник рядом тихо "свистнул".

Любопытно, - задумчиво произнес Гаррик, улыбаясь. Среди нас есть несколько интересных, не так ли?

"Может быть, здесь найдется торговец едой, желающий воспользоваться хаосом?" Подумал Гаррик, выходя из палатки. "Я мог бы прямо сейчас поесть чего-нибудь жареного".