На следующее утро, когда Гаррик сидел на крыльце своего дома и только что ухаживал за садом, произошло редкое событие.

Он уже готовился сделать первый глоток из восхитительно дымящейся кружки, когда его внимание привлек звук решительных шагов, поднимающихся по горной тропинке. Вглядевшись вдаль, он заметил молодого человека, приближающегося к коттеджу. Гаррик склонил голову набок при виде этого человека. Он не ожидал гостей. Он вспомнил сон предыдущей ночи и почувствовал, что его правая рука, покрытая шрамами, начинает чесаться.

Было ли это дурным предзнаменованием, которое я предчувствовал?

Он покачал головой - незнакомец был почти мальчишкой.

И, судя по тому, как неопытно он управляет своим покровом - Сфера Высокой Основы, - он не настолько силен, чтобы творить зло, даже если бы захотел.

"Ну, - обратился он к Эмбер, дремавшей у его ног, - кто же это, по-твоему, такой?"

Почувствовав перемену в их мирном распорядке, Эмбер присоединилась к нему, любопытно навострив уши. Всего за несколько шагов Гаррик преодолел расстояние от крыльца до арки внешних ворот, чтобы подождать незнакомца на вершине подъема.

Когда молодой человек приблизился, голос Гаррика, глубокий и звонкий, разорвал горную тишину.

"Доброе утро, - поприветствовал он, в его голосе прозвучали теплые нотки любопытства. "Посетители - большая редкость в этих краях. Что привело тебя в мое горное пристанище, друг?"

Молодой человек, слегка запыхавшийся от своей прогулки, представился.

"Я... Дэшиэлл... Монтроз...", - прохрипел он, вытирая пот со лба и вставая так прямо, как только мог. Гаррик улыбнулся, оценив искренность этого молодого человека - он притворялся, что его не касается то, что, как знал Гаррик, было весьма непростым восхождением.

"Приветствую вас, мистер Монтроз, - поприветствовал Гаррик. "Чем могу вам помочь?"

Дэшиэлл еще мгновение переводил дыхание и прижимал к губам неловкую очаровательную улыбку.

"Я... посланник от... Организации Монтроз... жемчужины Гильдии строителей Беллуотера", - сказал Дэшиэлл. "Прибыл, чтобы обсудить... интересующий нас вопрос, сэр".

"Посланник, да?" размышлял Гаррик, потирая заросший снежной щетиной подбородок.

Его глаза проследили за тем, как молодой человек, пыхтя и обливаясь потом, стоит на краю его владений.

"Приятно познакомиться, мистер Монтроз", - наконец произнес он. "Организация Монтроз", вы сказали? Я слышал это название. Вы ведь дорожники, верно?"

"Они самые, сэр", - пояснил Дэшиэлл, впервые оглядевшись вокруг. Его взгляд наткнулся на гигантский заросший клинок вдалеке, и он вздохнул.

"Значит, вы пришли сказать мне, что строите дорогу через эту гору?" Гаррик продолжал, сверкая глазами. "Не могу сказать, что такая задача вызывает у меня особую зависть, но, полагаю, строители должны идти туда, где они нужнее всего".

Дэшиэлл покачал головой, в нем чувствовалась нервная энергия, и он снова посмотрел на Гаррика.

"Вообще-то, сэр, мы возглавляем экспедицию по прокладке нового проспекта - дороги, как вам больше нравится, - здесь, в провинции Бастион. Это крупный проект компании Монтроз - довольно сложное дело, но мы очень рады приступить к нему".

Гаррик прислонился к воротам, на его губах играла слабая улыбка. Он еще не знал, о чем идет речь, но оценил энергичность этого молодого человека.

"Я бы так и подумал”, - сказал Гаррик. "Расскажите мне побольше, мистер Монтроз".

Дэшиэлл глубоко вздохнул, казалось, собираясь с мыслями.

"Что ж, сэр, первая часть новой дороги уже построена и протянулась на двадцать миль к востоку и тридцать пять миль к западу от Мейртауна. Мы уже соединили несколько поселений. Оукеншир, мой родной город Беллуотер, конечно, и более крупные города, такие как Лорнсдейл и наша прекрасная столица провинции Хайкроун. Теперь мы намерены продвинуться дальше в неизведанные территории".

Действительно, это было любопытно. За все годы, что Гаррик прожил в Бастионе, здесь никогда не было ничего похожего на огромную дорогу, пересекающую провинцию. Конечно, существовали соединительные пути, но большинство из них были небольшими, связывающими Хайкроун или несколько крупных городов с фермерскими деревнями, расположенными вокруг них. Это было нечто совершенно иное. Это напомнило ему о доме - его первом доме.

"Звучит как настоящий подвиг", - заметил Гаррик, в его голосе звучал неподдельный интерес.

"Да, сэр, это так". Дэшиэлл переместил свой вес, выглядя немного спокойнее. "Однако работа приостановлена, в честь праздника богини Пелатиам. Мы возобновим ее в конце лета. И вот причина, по которой я..."

"А, праздник Пелатиам", - перебил Гаррик. "Навевает воспоминания. Знаете, вы проделали весь этот путь. Может, выпьете со мной чашечку чая? Похоже, вам не помешает отдых".

Дэшиэлл моргнул, на его лице отразилось замешательство.

"...Чай, сэр?"

Улыбка Гаррика расширилась.

"Да! Эту привычку я перенял еще в юности. Хороший напиток творит чудеса, особенно после такого долгого восхождения, как ваше".

Дэшиэлл заколебался, потом медленно кивнул.

"Я... я буду вам очень признателен, сэр. Спасибо." Он огляделся по сторонам, его взгляд ненадолго остановился на массивном, увитом виноградной лозой мече, и в его выражении мелькнул намек на благоговейный трепет.

"Тогда идемте", - сказал Гаррик и направился к крыльцу. Эмбер рыскала рядом с ними, виляя хвостом в предвкушении нового гостя. Дашиэлл оторвал взгляд от колоссального оружия и теперь смотрел на существо, и в его поведении чувствовалось беспокойство, пока они добирались до стульев, стоявших у входа в хижину.

"Она... совсем ручная?"

"Простите, о чем вы сейчас?" спросил Гаррик, озадаченно глядя на юношу.

"Лиса", - продолжил он. "Она домашняя?"

"О!" воскликнул Гаррик. "Точно, точно. Да, Эмбер - это самое далекое от дикости. Не так ли, Эмбер?"

В ответ молодая лисица опустила голову, обнажила зубы и издала низкий рык. Дэшиэлл сглотнул.

"Она просто дурачится, мистер Монтроз, - заверил Гаррик. "Я обещаю защитить вас от ее страшного гнева".

Это заявление мало помогло молодому Монтрозу избавиться от явной нервозности. Тем не менее, будучи, по-видимому, храбрым парнем, он целеустремленно сел на единственный стул. Гаррик отметил, что в этом молодом человеке было больше загадки, чем он ожидал, поскольку он казался гораздо более проницательным, чем большинство других. Эмбер, в конце концов, была Вульпидой, и не многие могли с первого взгляда безошибочно определить, что она самка.

Гаррик уверенной рукой налил чай, и пар закружился в прохладном горном воздухе. Он протянул чашку Дэшиэллу, который принял ее с благодарным кивком, все еще настороженно глядя на Эмбер.

"Итак, - сказал Гаррик, удобно устроившись в кресле, - вы собирались рассказать мне истинную причину вашего приезда сюда".

Дэшиэлл, сжимая чашку, глубоко вздохнула.

"Да, сэр. Я пришел... чтобы попросить вас о помощи в строительстве дороги".

Гаррик приподнял бровь, в его тоне прозвучал намек на забаву.

"Помощи? Боюсь, я слишком стар, чтобы быть полезным при укладке булыжника или перевозке камня, мистер Монтроз".

Дэшиэлл быстро покачал головой.

Нет, нет, нет! Простите, я хотел сказать, что... вы, сэр, могли бы быть... невероятно полезны для защиты людей, участвующих в проекте".

"Для этого и нужны наемные охранники", - ответил Гаррик, потягивая чай. "Наемники и все такое. А не старики с помидорами, за которыми нужно ухаживать. На такое приключение уйдет... несколько недель? Месяцев? Нет, так не пойдет, мистер Монтроз. Эти растения погибнут без меня. Это не может быть на моей совести".

Дэшиэлл наклонился вперед, в его голосе послышалась настоятельная просьба. "Мы наняли охрану, сэр, но с нашими планами..."

Гаррик поднял бровь, когда молодой человек прервался. "О? Что это за планы, мистер Монтроз?"

Дэшиэлл выпрямился, выражение его лица стало торжественным. "Мой отец - то есть Девендиш Монтроз - намерен построить первую соединяющую дорогу через Глубокие Дикие Земли..."

Он сделал паузу, словно ожидая от Гаррика ошеломленного возгласа или чего-то подобного. Когда таковых не последовало, он решился: "...дикие земли, которые занимают северную границу Бастиона?"

"О, я знаю об этом, приятель", - усмехнулся Гаррик, затем обдумал слова и издал тихий свист. "Это... ну, простите меня за такие слова, но это глупая идея — строить дорогу там. Одни только муравьи в Глубоких Диких Землях срывают плоть с костей человека быстрее, чем вы успеваете сделать вдох, а ведь это самые мелкие из чудовищ, обитающих в этих местах. Придется следить за спиной, за лицом, за... всем. Всеми глазами, которые у тебя есть."

"И тут в дело вступаете вы", - сказал Дэшиэлл.

"Вступаю?" размышлял Гаррик, качая головой. У этого мальчишки было мужество, надо отдать ему должное - даже если он выглядел более нервным, чем всадник на грифоне без упряжи.

Рот Дэшиэлла, который был открыт, закрылся. Затем он снова открыл его.

"...ну, вы... ну... вы..."

"Боюсь, что нет", - сказал Гаррик, когда юноша не смог найти язык. "Какое бы имя ты ни собирался использовать, это не я".

Его взгляд метнулся к мечу вдалеке, заросшему травой, к перевернутому шлему с томатами, к ветряной мельнице, где, как он знал, нагрудник составлял часть поворотного механизма. Затем его взгляд отыскал сарай, дорожку к ручью, грядки с цветами и посевами, и он, улыбаясь, повернулся к Дэшиэллу.

"...Уже нет", - закончил он.

"Прошу прощения, - сказал Дэшиэлл, его грудь быстро поднималась и опускалась. Что-то в ответе старика, похоже, испугало мальчика. "Мне сказали, что вы... возможно, заинтересуетесь, сэр. Похоже, меня ввели в заблуждение".

"О?" удивился Гаррик. "И как же вы наткнулись на эту рекомендацию?"

Молодой человек снова глотнул, прежде чем продолжить.

"Некто, называющий себя "Старым Швэром", - вот что мне сказали. Я не общался с этим человеком лично, но мой отец уверяет, что..."

"Не интересует", - решительно заявил Гаррик.

Дэшиэлл, казалось, был ошеломлен, его рот то открывался, то закрывался, словно подыскивая нужные слова.

Старый Швэр... серьезно? Этот старый хитрец должен был знать, что этим именем меня не проведешь. Гаррик внутренне зарычал. Нет... нет, скорее всего, в этом и был смысл. Он хотел, чтобы я это услышал. Одна из его игр, готов поспорить. И попытаться повлиять на этого мальчика и компанию его отца? Уверен, это была та еще работенка.

"Но, сэр, - продолжал Дэшиэлл, - прежде чем вы скажете "нет", мой отец взял на себя обязательства по приобретению ваших услуг. Я уполномочен предложить вам тридцать золотых трисов".

Тридцать золотых триcов? подумал Гаррик, почти ошеломленный. Это была поистине огромная сумма. Наличие таких денег, которыми можно разбрасываться, скорее всего, означало, что наместник - или кто-то почти столь же высокопоставленный - финансирует эту затею. Тем не менее Гаррику нравилась его жизнь, и в настоящее время ему не было особой нужды в золоте и других ценностях. Королевский выкуп, полученный им в молодые годы, так и лежал в Аренволте, получая проценты, - он пойдет на образование его внучки и все остальное, что ей понадобится, когда она достигнет совершеннолетия.

"Каким бы щедрым ни было это предложение, у меня здесь больше, чем нужно, мистер Монтроз. Лучше бы вы разделили эти тридцать триcов на ежемесячное пособие для наемников высокого класса".

"О..." сказал Дэшиэлл. "Это не тридцать трисов всего, сэр. Это тридцать золотых трисов в неделю".

Гаррик чуть не выплюнул свой чай.

"Простите, - проговорил он, глядя на молодого человека. "Тридцать в неделю? Как это возможно?"

"Это то, что мой отец посчитал подходящей суммой для оплаты ваших услуг, сэр", - сказал молодой человек.

"Этого хватит, чтобы содержать самого наместника в течение месяца!" сказал Гаррик. "Я не могу придумать ни одной причины, по которой вы захотите взять с собой в это дело такую пыльную старую кость, как я. С чем именно, по мнению вашей компании, вы будете сражаться? Легион пылевых драконов с клинками из гонланской стали?"

"Я... не уверен", - задумчиво пояснил Дэшиэлл. "Но, сэр, вы... ну, вы один из самых могущественных Маяков, когда-либо украшавших провинцию, и поэтому мы хотели отплатить вам добром".

Гаррик отставил чай и встретился взглядом с Дэшиэллом.

"Мистер Монтроз, я ценю ваш интерес, правда, ценю. Но есть время для сражений и время для мира. Мне хватило первого. Теперь я хочу второго. Амбиции вашего отца похвальны, но это не для меня".

Дэшиэлл опустил взгляд в чай, на его юном лице отразилось разочарование.

"Я понимаю, сэр. Я просто подумал..."

Гаррик заполнил эту пустоту, его голос смягчился.

"Вы решили разыскать старую легенду, думая, что он все еще жаждет приключений. Я понимаю, что во многих случаях ты был бы прав. Но некоторые легенды так и остаются легендами. А теперь наслаждайтесь чаем, мистер Монтроз. Не каждый день вам доводится сидеть и потягивать чай с таким старым пережитком, как я".

Дэшиэлл слабо улыбнулся и поднес чашку к губам.

"Спасибо, сэр. Это... очень вкусно".

Гаррик усмехнулся, откинувшись в кресле. "Это одно из маленьких удовольствий спокойной жизни, мистер Монтроз. Одно из очень многих".

Молодой человек ничего не сказал в ответ, предпочитая молча пить чай. Гаррик довольствовался тем, что смотрел на горы, окружавшие его дом, и хотя он все еще чувствовал себя комфортно... что-то грызло его. Предыдущий сон снова всплыл в его сознании.

Почему мне кажется, что я должен обдумать это предложение? задался он вопросом. Что астара пытается мне сказать?

Иногда она все еще говорила с ним - магия мира, - хотя с тех пор, как его насильно оторвали от ее источника многие годы назад, она стала гораздо более приглушенной. Его рука на мгновение потянулась к шраму на груди, пока он размышлял в тишине. Он все еще мог ощущать покровы и выполнять некоторые незначительные действия, но это было все. Однако время от времени он получал небольшие намеки или ощущения. Это было почти как один из тех случаев.

Я слишком стар, чтобы думать о подобных вещах ...он задумался. Не так ли?