Гаррик приступил к выполнению своих дневных обязанностей. Он подошел к деревянному забору, окружавшему его дом, недавно поваленному (мягко говоря) драматической летней бурей. Он с удовлетворением осмотрел повреждения: на забор упало огромное дерево.

"Что ж, это неудобно", - сказал Гаррик. Тяжелый ствол теперь нарушал аккуратный ряд досок, которые он так тщательно укладывал более десяти лет назад.

"Полагаю, рано или поздно это должно было случиться", - сказал он, покачав головой. "По крайней мере, сейчас я знаю о правильном строительстве заборов больше, чем тогда".

Вздохнув, Гаррик обхватил руками широкий ствол дерева и потянулся. Там, где большинство людей должны были бы запрячь лошадь, Гаррику не понадобилось ничего, кроме собственной силы. Подняв массивное бревно, он сдвинул препятствие в сторону, и оно с громким тупым стуком рухнуло на землю. Гаррик тихо признал, что в его стареющем теле еще теплится сила.

"Чуть не забыл, - усмехнулся он, - мне нужно пополнить запасы".

Наклонившись, он снова поднял дерево и отнес его к своей дровяной куче, чтобы использовать в дальнейшем.

"Полагаю, это было маленькое замаскированное благословение, - размышлял он.

Разобравшись с этим, Гаррик направился в сарай, чтобы подобрать инструменты, необходимые для починки забора, и через несколько минут вернулся, вооруженный для битвы. Его движения были продуманными, каждый взмах молотка и поворот щипцов для гвоздей выполнялись с точностью. Он всю жизнь оттачивал определенные навыки, но с тех пор, как решил сделать это место своим домом, стал осваивать более совершенные - те, что больше подходили для более спокойного образа жизни.

Починив забор, Гаррик отправился в лес, граничивший с его территорией. Он прочесывал подлесок в поисках трав и диких фруктов и не спеша собирал лесные щедроты. Он собрал дикий тимьян - его аромат пьянил - и пухлые ягоды, окрасившие его пальцы в глубокий пурпурный цвет. На мгновение он остановился, вспомнив что-то гораздо более страшное и частое в своем прошлом, но затем выкинул эти мысли из головы и продолжил путь.

Вместо этого он сосредоточился на том времени, когда они с Твайлой отправились на охоту за дикой гвоздикой для зимнего сидра ее матери. Он усмехнулся, вспомнив, как они целый день рыскали по лесу, переворачивая каждый лист и камень в поисках неуловимого ингредиента, пока не обнаружили целую сокровищницу у корней одного из крупных вечнозеленых деревьев на дальней окраине его земель. Затем они собрали гвоздики - хотя для Твайлы это была всего лишь горсть - и вернулись обратно, чтобы положить их в ароматную жидкость, приготовленную его невесткой.

Уже как два года...

Сердце Гаррика болело. Он жаждал снова увидеть свою семью. Он мог бы поехать к ним, он знал, но не был уверен, что ему будут рады, учитывая обстоятельства. С тех пор как они уехали, Скайларк не написала ему ни одного письма с новостями. К счастью, Ри Ару исправно присылала письма каждые полгода - в основном для того, чтобы сообщить ему о том, что происходит в семье и как они живут в Озаре. Он улыбнулся. Жена его сына никогда не позволяла, чтобы разногласия между отцом и сыном мешали ей вмешиваться. И все же...

Он подумал и о другом аспекте. Само путешествие... Ну, чтобы добраться до Озары, потребуются месяцы ходьбы, поездок в повозках и по меньшей мере три корабля. И еще неделя на то, чтобы добраться до города Уцро, где они жили.

Или же ты можешь признать, что для такого человека, как ты, Гаррик, эти проблемы не представляют особой важности. Может, ты просто не хочешь проделывать такой путь ради еще одного скандала?

Он размышлял об этом некоторое время и все еще был глубоко в раздумьях, когда его прервало урчание собственного желудка. Он посмотрел на Эмбер, которая с интересом взирала на него со своего слишком умного лица.

"Ну, это никогда не бывает хорошим знаком, не так ли? Может, тогда поужинаем?" задался вопросом Гаррик. Он уже давно не ел. В голове снова всплыл образ идеальной, наверняка вкусной буханки свежеиспеченного хлеба, уплывающей от него, и он хмуро посмотрел на деревья вдалеке.

Вороватая птица...

Эмбер, казалось, поняла его слова и полуприкрыла глаза в знак согласия.

"Верно, - кивнул Гаррик. "Тогда идем к ручью. Не могли бы вы...?"

Он похлопал себя по плечу, чтобы показать, что не был оборудован должным образом.

Эмбер, похоже, поняла, что он имеет в виду, и поспешила прочь. Гаррик усмехнулся и направился к ручью у подножия деревьев. Через несколько минут Эмбер вернулась, неся в зубах его самодельную удочку. Это было простое удилище и леска, но для поставленной задачи оно подходило как нельзя лучше.

"Отлично", - похвалил Гаррик. "Как ты думаешь, Эмбер, что мы сегодня поймаем? Я надеюсь на что-то вроде скиммера или гелпи".

В последнее время попадалась в основном форель - странно, учитывая время года, - но часто именно так все и происходило, он знал.

Не все так плохо, подумал он. Эмбер любит форель. Но разве в старинных историях не говорится о том, что форель приносит перемены?

Хотя, подобно стремительному ручью, Гаррик старался придерживаться подхода "будь что будет" в таких вещах, как отклонения. Перемены доставляли ему лишь легкие неудобства. Ему нравился его предсказуемый образ жизни - даже если иногда неожиданный шторм обрушивал заборы, - но он также считал, что не все перемены плохи. Так ему говорили.

И вот Гаррик и Эмбер провели вторую половину дня, пытаясь поймать рыбу.

С наступлением вечера Гаррик занялся приготовлением еды. В кострище, аккуратно сложенном из речных камней, плясали языки пламени. Он нанизал на шампур только что пойманную форель, чешуя которой сверкала в свете костра, как серебро, и положил ее на огонь. Шипение и аромат готовящейся рыбы наполнили воздух, смешиваясь с запахом тимьяна, которым он посыпал блюдо, наполняя его благоуханием.

На большом плоском камне он нарезал ягоды. Он с восторгом наблюдал, как сок плодов стекает по поверхности камня, создавая на сером фоне красивый красный портрет. Эмбер, всегда внимательная, следила за ним яркими глазами, ее нос подергивался от дразнящих запахов. Время от времени Гаррик подбрасывал ей небольшой кусочек рыбы, который она ловила с восторженным писком и вилянием хвоста.

Гаррик уселся за стол, чтобы насладиться трапезой, когда на небе появились звезды. Рыба была нежной и ароматной, пропитанной дымком костра и свежестью трав. Ягоды придали блюду сладость, которая стала прекрасным дополнением к соленому блюду.

Слушая потрескивание огня и ночной хор, Гаррик ощущал глубокую связь с окружающим миром. Сколько простых жизненных удовольствий он упустил из виду, пока не приехал сюда? Теперь он обрел истинное удовлетворение, покой, столь же обширный и глубокий, как горы, укрывшие его дом. Если бы только его сын приехал, привез Твайлу и Ри Ару, все было бы действительно прекрасно.

Вздохнув, он удалился в свой дом и лег в постель. Прежде чем забраться под одеяло, он включил фонарь на прикроватной тумбочке. Это была старая реликвия, сделанная из полированной бронзы и прочного стекла. Называемый "Тёрнером", он не просто зажигал фитиль. Вместо этого можно было повернуть небольшой витиеватый ключ, расположенный в его основании, и завести внутренние механизмы, которые зажигали внутри кристаллическое ядро, богатое астарой. Когда шестеренки поворачивались, они издавали мягкое теплое свечение. Конечно, он мог бы давно купить и получше, но этот достался ему бесплатно - он был найден среди груды обломков в старом пыльном подземелье, и не было смысла выбрасывать что-то только потому, что оно имело несчастье быть старым.

Сегодня вечером, как и в большинстве случаев, Гаррик пытался читать, а Эмбер свернулась калачиком у его ног. Но не успел он прочесть и нескольких первых страниц, как его сморил сон.

—

Через несколько часов он проснулся в поту. Он сел в постели, задыхаясь в темноте, холодный горный воздух обволакивал, и он напомнил себе, что это был плохой сон. В нем были огонь, кровь, крики и... это был всего лишь сон. Но этот сон был старым и—как он—он был все еще таким же сильным, как и всегда.

Давненько такого не случалось. Я думал, что прогнал многие из них.

Это было тревожно, и, чтобы успокоить нервы, Гаррик потянулся, чтобы зажечь фонарь, который почему-то погас во время сна. Это было маленьким чудом, поскольку он сам забыл это сделать. Когда его глаза привыкли к слабому свету, он обнаружил, что Эмбер нет в ее обычном гнезде на полу. Проверив одеяла и покрывала, он обнаружил, что ее там тоже нет.

Куда же она подевалась? задался он вопросом. Это был не первый раз, когда она уходила в ночь, и он не думал, что последний. Скорее всего, на охоту, подумал он. К утру она вернется.

Гаррик откинулся на подушку и медленно дышал, думая о маленькой шумной лисице. Эмбер была не просто случайной спутницей. На самом деле она была подарком Клодетт, одной из старых подруг Гаррика. Юная питомица прибыла в Передышку всего год назад, полная энергии и любопытства, в сопровождении записки: "Пусть этот юный дух взрастит новые связи и поможет облегчить тяжесть одиночества".

Воспоминание заставило его улыбнуться. Гаррик, поначалу сомневавшийся, никогда не представлял себя с домашним животным, тем более такого экзотического происхождения. Лисицы были не слишком распространены, а о других он слышал только то, что они были настолько свирепы, что ему даже не хотелось об этом думать. Но это было прекрасно - Эмбер была совсем другой.

В первые дни он наблюдал за Эмбер с опаской. Она не походила ни на одно из известных ему существ - ее движения были быстрыми и часто хаотичными, а в глазах была глубина, которая казалась почти человеческой. Но дни превращались в недели, и Гаррик полюбил маленькую лисицу. Она обладала умом, который удивлял его, реагируя на его слова и действия с чуткой осведомленностью, которая не уступала ее дикой природе.

Эмбер быстро стала не просто домашним животным, а компаньоном, присутствием в его жизни, заполнившим пустоту, о существовании которой Гаррик и не подозревал. А теперь? Теперь он не мог представить себе жизни без нее.

Когда его глаза снова начали опускаться, он вспомнил, что нужно погасить фонарь, и быстро потянулся к нему, но остановился, сделав резкий вдох.

Боль.

Он поморщился и перевел взгляд на грудь, где над сердцем злобно извивался старый, изрезанный шрам. Теперь плоть пульсировала и выглядела почти распухшей, как будто он вернулся в первые недели своего выздоровления после получения раны.

Гаррик откинулся на спинку кресла: оно все еще болело, напоминая о той битве, которая отрезала его от Астары. Эта битва дорого обошлась ему - не только кровью, но и потерей связи с истинной силой. В ней он потерял и многое другое...

Как бы то ни было, это был знак.

"Или, во всяком случае, казался таковым", - прошептал он в темноте, думая о том, что потерять Астару - это все равно что получить приказ навсегда повесить сапоги Маяка.

Его дом, вдали от отголосков заклинаний и битв, должен был стать его убежищем. И все же сны, подобные сегодняшнему, тянули его назад, показывая, что нельзя просто так взять и уйти от прошлого, которое у него было, - всегда найдутся крючки.

Он вздохнул, глядя на шрам. Это был не просто знак выживания; это было решение - жить без Астары, найти покой в обыденности.

"На память", - признал он, найдя в этой мысли некоторое утешение.

Он поморщился, наблюдая за пульсацией, но затем, к счастью, она вновь улеглась. Цвет вернулся в норму, и боль отступила.

"Что это было?" - спросил он у тихой темноты, приложив руку к древней ране, но не обнаружив ничего, кроме рубцовой ткани.

В рассказах старших подобные вещи были невероятно страшными предзнаменованиями. Оставалось надеяться, что он просто странно себя настроил и сам причинил себе боль. Старая или нет, но это все равно была рана. Но Гаррик не был дураком. Возраст еще не забрал его умственные способности. Астара - или, как ее стали называть некоторые представители молодого поколения, "магия" - все еще была активной частью этого мира. Даже если он был отрезан от нее давным-давно, она все еще могла влиять на него. Даже здесь. Даже сейчас.

"Что, если это так..." вслух пробормотал Гаррик. "Это может означать лишь несколько вещей. И ни одна из них не хороша".

С этой мыслью он закрыл глаза, желая снова заснуть. И надеясь, что все это просто совпадение.