Оказалось, что палатки Стражей представляли собой набор юрт, не отличающихся по дизайну от юрт лорда Монтроза, но гораздо более скромных по убранству и назначению. Каждая из них служила миниатюрными казармами для тех, кто, предположительно, считался защитниками проекта межпровинциальных дорог Организации Монтроз, разбросанных, как лоскутное одеяло, по территории Беллуотера, предназначенной для временного лагеря.

Гаррик задумался, как давно была создана эта маленькая сеть — и был вынужден предположить, что, скорее всего, по крайней мере, ненадолго, учитывая, что дороги через города в этом районе были построены до праздника, а это было почти месяц назад. Он знал, что люди могут стать немного беспокойными, если им придется ждать слишком долго, поэтому он был удивлен, увидев так много людей в хорошем настроении, когда проходил мимо.

Его проводница, тихая женщина, имени которой он не расслышал, повела его по извилистым коровьим тропам, которые образовывали идейную общину рабочих. Некоторое время они брели в тишине, прежде чем нашли назначенное место. Затем женщина коротко кивнула ему, и Гаррик помахал рукой, когда она уходила.

“Она кажется милой”, - сказал он Эмбер, но обнаружил, что лиса крепко спит.

Вид палаток, каждая из которых украшена гербом семьи Монтроз - стилизованной дорогой, уходящей за горизонт, — не мог не вызвать у него смешок. Несоответствие между роскошью юрты лорда Монтроза и функциональной простотой жилища этих стражей было разительным, и все же здесь было тепло, которого не хватало роскошной юрте.

Первую палатку, на которую он наткнулся, по необъяснимой причине охраняли двое добродушных, но не особенно сообразительных парней из прошлого: Бентл и Джилус. Они стояли снаружи, вовлеченные в то, что выглядело как оживленный спор.

"Видишь, Джилус, аэродинамические свойства придают ему непредсказуемую траекторию полета, что делает его непревзойденным стелс-оружием", - утверждал Бентл, младший охранник, размашисто размахивая ложкой. “Как ассасин ... но для супа”.

Джилус, старший и, возможно, более мудрый из них двоих, скептически поднял бровь.

"И как ты предлагаешь наносить урон ложкой, Бентл? Собираешься выколупывать им глаза? Или, может быть, накормить врага до смерти?" Не представляю, откуда у тебя такие идеи."

“Это называется искусство боя, Джилус — когда-нибудь слышал о нем? Посмотри. Представь себе — бесшумно описываешь дугу, ловишь солнечный свет просто, чтобы ослепить своего противника в решающий момент."

Джилус скрестил руки на груди.

"Ослепить их? Ложкой? Что дальше, Бентл, вилка вместо копья?"

"Ах, насмешка, последнее прибежище лишенных воображения", - возразил Бентл с ухмылкой, явно ничуть не смутившись. "Но подумай об этом — ложка, с ее изгибами ... изгибами ...”

“Изгибы?” Предложил Джилус.

“Правильно! Ее изогнутую форму можно использовать для отражения, ослепления и, да, в умелых руках, обезоруживания. Изящество, Джилус, а не грубая сила — вот чего ты не получишь. Тебя всегда интересует только то, чем можно бить или дробить. По-моему, довольно свирепо.

“Свирепо? Это звучит убедительно, когда человек заявляет, что собирается кормить людей до забвения. Это, пожалуй, самая примитивная вещь, которую я когда-либо слышал ”.

“Я не примитивный, Джилус!” Защищался Бентл. “Я начинаю возрождение!"

Джилус почесал в затылке, явно пытаясь примирить серьезность Бентла с нелепостью предложения.

"Конечно", - с сомнением пробормотал стражник постарше. "И когда ты в последний раз обезоруживал кого-нибудь своими замечательными приемами владения ложкой, а?"

Ухмылка Бентла стала шире.

"На прошлой неделе! Помнишь большую стычку в таверне Була? Я отразил особенно опасную морковку этой самой ложкой. Отправил ее обратно в повара".

"Это было случайно, и ты это знаешь," - возразил Джилус, хотя улыбка так и не сошла с уголков его губ. "И, кажется, я припоминаю, что повар довольно эффективно обезоружил тебя после этого половником".

Еще один виртуоз половника, а? Возможно, я поменяюсь советами с этим поваром…

“Да, но это только доказывает мою точку зрения, не так ли?” Объяснил Бентл, глубокомысленно кивая. “Ибо что такое половник, если не просто большая ложка?”

Их подшучивание было прервано тем, что Гаррик демонстративно прочистил горло, и они вытянулись по стойке смирно, хотя и не без намека на смущение от того, что были втянуты в такую нелепую дискуссию.

"Ах, сэр! Мы просто, э-э, обсуждали тактику", - пробормотал Бентл, все еще держа ложку в руке.

“Джентльмены”, - поприветствовал Гаррик. “Не отвлекайтесь из-за меня, мне интересно услышать больше”.

Бентл выглядел совершенно смущенным, когда покачал головой.

“О, не беспокойтесь об этом, сэр!” - сказал он, предпринимая отважную попытку тайно засунуть прибор за пояс. “Кроме того, я уверен, тебе было бы скучно слушать, как мы болтаем без умолку—”

“Не то чтобы мы участвовали в настоящем бою”, - прервал его Джилус.

“Ах, надеюсь, что это останется таковым”, - сказал Гаррик. “Оставайтесь в неведении относительно ощущения лезвий на плоти так долго, как сможете — поверьте мне в этом, джентльмены”.

“Да, сэр”, - сказал Джилус с натянутым кивком.

“Что ты охраняешь?” Спросил Гаррик, указывая на юрту, возле которой стояли оба мужчины.

“О!” - воскликнул Бентл, а затем выпрямился. “Ваша палатка, сэр! Мы сами предложили провести для вас эксклюзивную экскурсию, чтобы ... э-э...”

“Чтобы загладить наши прежние проступки”, - закончил за него Джилус, многозначительно толкнув молодого стражника локтем.

“Верно, более ранние проступки”, - кивнул Бентл. “Наш способ извиниться”.

“Как я уже говорил раньше”, - начал Гаррик, посмеиваясь, “все в порядке. Я не обижаюсь”.

Он снова взглянул на юрту, прежде чем вернуться к дуэту, отпуская шутку.

“Он большой. Боюсь, я не буду знать, что делать со всем этим пространством”.

Глаза обоих мужчин расширились.

“О, э-э, на самом деле, нет, сэр”, - сказал Джилус. “Приношу извинения за то, что снова искажаю ситуацию. Здесь ... к сожалению, недостаточно палаток, чтобы их можно было разместить. Ты поделишься этим с семью другими. Если, э-э, если ты не против. ”

“Отлично”, - сказал Гаррик, поняв, что они восприняли его всерьез. Он поднял свою раскрашенную коробку, прежде чем продолжить. “Но не беспокойтесь о таком старике, как я, джентльмены — я сам прекрасно найду вход”.

“О, это не проблема, сэр”, - сказал Бентл. “Это приказ. Лорд Монтроз хочет убедиться, что мы введем вас в курс дела — остальные работают на стройке чуть дольше вас, и мы хотим ввести вас в курс дела. ”

“Понятно”, — сказал Гаррик, учитывая, что извинение редко бывает извинением, когда кто-то приказывает тебе сделать это. Тогда Гаррику пришла в голову другая мысль.

“Ну, вы двое кажетесь довольно осведомленными, поэтому, полагаю, я должен спросить: сколько людей здесь осведомлены о моей ... истории?”

Джилус кивнул, легко уловив намек Гаррика.

“Ах, хорошо, сэр, давайте посмотрим...” - начал он, подумав. “Конечно, есть лорд Монтроз - и его сын Дэшиэлл. Я верю Арктуру — он хранитель реестра. Затем есть два Стража ... ”

“Не забывай нас”, - добавил Бентл. “Мы тоже знаем”.

“Да, представь, что он бы об этом догадался, Бентл”, - вздохнул Джилус.

“Просто пытаюсь быть полезным, Джилус, остынь”, — сказал Бентл.

“Я думаю, это все, сэр”, - сказал Джилус, бросив неприязненный взгляд в сторону Бентла.

“Большое спасибо, джентльмены. Однако я хотел бы знать, могу ли я попросить об одолжении?” Гаррик задумался.

“Все, что угодно, сэр”, - почти мгновенно ответил Бентл.

“Если тебя не затруднит, не могли бы мы пока сохранить эту часть — мое прошлое — в секрете?”

Оба мужчины уставились на него.

“Но почему, сэр?” Спросил Бентл.

Джилус хмуро посмотрел на своего спутника.

“Очевидно, он хочет испытать их, Бентл - оценить их достоинства и посмотреть, есть ли у них то, что нужно, чтобы стать настоящим Стражем. Если они узнают его, у них есть перспективы ”.

“Да, тогда это нас вычеркивает, не так ли, Джилус?”

“На самом деле”, - сказал Гаррик, пресекая любые подшучивания, “Я бы просто предпочел анонимность. Вот и все. Я хотел бы взаимодействовать с этими людьми без намека на то, что могло произойти или не произойти в моем прошлом в их сознании. Вместо того, чтобы распространять это на весь проект, я бы предпочел просто быть одним из банды, так сказать. ”

Несмотря на это, Гаррик знал, как обычно раскрываются секреты такого рода: к обеду он полностью ожидал, что весь проект будет осведомлен о том, кем на самом деле был глупый старик с ручной лисой.

Гаррик не считал себя дураком — его личность не будет долго скрываться. Но, по крайней мере, он мог надеяться, что это останется без огласки, пока он пытается выбрать себе койку. Если бы существовала двухэтажная система спальных мест, они с гораздо большей вероятностью позволили бы ему занять одно из нижних, если бы верили, что он просто какой-то старик.

“Ну, тогда как бы мы тебя назвали?” Спросил Джилус.

“Как насчет Гаррика?” Сказал Гаррик, ухмыляясь. “В конце концов, это мое имя. Итак, на этой ноте, джентльмены — вы двое думаете, что могли бы сохранить эту информацию в тайне?" Я был бы очень признателен.”

Бентл и Джилус на мгновение замолчали, а затем — к великому замешательству Гаррика — оба мужчины как один отдали ему честь.

“Для нас было бы честью нести бремя этой тайны, сэр”, - сказал Джилус, вероятно, слишком официально для того, чего, по мнению Гаррика, он заслуживал.

“Мы унесем это с собой в могилу, сэр”, - сказал Бентл. “Им придется помучить нас, прежде чем мы проболтаемся”.

“Я ... не думаю, что до этого дойдет”, - сказал Гаррик. “Но я все равно ценю твою преданность”.

Бентл внезапно повернулся и ухмыльнулся своему коллеге.

“Слышал это, Джилус? Я предан”.

“Да, я слышал, Бентл, теперь имеют значение только две вещи. Он и твоя ложка. Возможно, тебе стоит помолиться, чтобы эти двое не оказались по разные стороны конфликта; тогда что бы ты сделал?”

“Я бы надеялся, что до этого никогда не дойдет”, - искренне сказал Бентл, его рука в защитном жесте опустилась туда, где он прикрепил ложку к поясу. “И если боги справедливы, до этого не дойдет”.

“Итак, э-э, могу я тогда осмотреть палатку изнутри? Я бы хотел сложить свои вещи”, - сказал Гаррик, снова указывая на вход со своим грузом. “Тяжелую коробку”.

“О!” - сказал Бентл, поворачиваясь и просовывая руку через полог юрты, чтобы широко его открыть. “Конечно! Прямо сюда ...Гаррик.”

Бентл акцентировал имя понимающим взглядом, затем подчеркнул его подмигиванием.

Гаррик мысленно вздохнул и вошел в юрту.