“Сэр!”

Гаррик оторвал взгляд от тарелки с яичницей, когда настойчивый голос прорезал шум таверны.

“Сэр!”

Гаррик отложил вилку и повернулся ко входу, но увидел двух охранников, которые спешили к нему. Он повернулся на скамейке у стойки бара так, чтобы полностью видеть их, заметив, что их щеки покраснели и они сильно вспотели, как будто только что закончили спринтерскую пробежку.

“Сэр!” Снова сказал младший стражник, когда оба мужчины резко остановились перед ним. Старший из двоих наклонился, тяжело дыша, положив руки на колени.

“Нелегко бежать в такой броне”, - заметил Гаррик, оглядывая обоих мужчин. “Тогда из-за чего весь этот шум? Хочешь, я оставлю тебе пару яиц?” Чтобы подчеркнуть свою мысль, он поднял вилку и показал твердый желтый желток, наколотый на конце посуды. “Не знаю, хватит ли мне на троих, но, думаю, если вы оба откусите по маленькому кусочку ...”

Было забавно наблюдать за выражением крайнего замешательства на лице молодого стражника.

“Мы ... нашли…ты в списке”, - фыркнул младший стражник, хотя он справлялся с управлением лучше, чем его напарник. Охранник постарше теперь кашлял, сильно опираясь одной рукой на стойку бара. Гаррик, сжалившись над мужчиной, подвинул ногой одну из скамеек, которую мужчина с благодарностью принял.

“Неужели сейчас?” Гаррик задумался. “Должно быть, неправильно написал мое имя, я полагаю. Извини за это — старость, ты знаешь”.

“Нет... дело было не в этом, ” продолжил охранник, выглядя так, словно его вот—вот вырвет, хотя Гаррик не был уверен, было ли это из-за изнурительного спринта, который он только что пережил, или из-за страха прогнать кого-то, за найм которого лорд Монтроз заплатил тридцать три триса.

“А...” сказал Гаррик, глубокомысленно кивая. “Тогда, я так понимаю, у них было другое имя в списке?”

Молодой стражник кивнул. На скамейке мужчина постарше рухнул на спину, все еще тяжело дыша.

“Я не думаю, что у него все хорошо получается ...” Сказал Гаррик молодому стражнику. “Может, позвать целителя?”

“Я в порядке!” - проревел мужчина. “Просто ... не люблю так много бегать. Боги, я вижу звезды”.

В таверне, прежде довольно шумной, с прибытием мужчин воцарилась гробовая тишина, и Гаррик улыбнулся, прежде чем обратиться к собравшимся.

“Кто-нибудь может принести этому бедняге кружку воды?” Он спросил.

“Вина!” - крикнул стражник, все еще лежа на спине.

Гаррик сделал паузу, посмотрел на него, затем снова перевел взгляд на посетителей. “Тогда вина?”

Мгновение спустя к нам подошел гном с рыжими усами, держа в мясистой руке кубок, до краев наполненный бордовой жидкостью.

“Вот, у меня есть немного вина”, - неловко сказал он, не зная, кому отдать сосуд. Когда никто не потянулся за ним, он просто наклонился и положил его на грудь пожилому стражнику, прежде чем отойти. Человек на спине ухватился за ножку кубка, прежде чем сесть, а затем сделал большой глоток.

“А, так-то лучше!” объявил он, вытирая рот рукавом.

“Тогда ладно”, - сказал Гаррик. “Итак ... почему вы двое бежали всю дорогу сюда? У меня проблемы?”

“Боги, нет, сэр!” - воскликнул младший стражник. “На самом деле мы пришли показать вас лорду Монтрозу. Он очень хочет познакомиться с кем-то таким же величественным, как вы”.

Величественным? Гаррик задумался. Я что, мост?

“Мы пришли, чтобы лично извиниться за путаницу”, - сказал охранник постарше, ставя пустой кубок на стойку. “Это было поведение, неподобающее нашему положению”.

Гаррик усмехнулся.

“О, ты можешь сказать своему боссу, что я не обиделся”, - сказал он. “Они написали неправильное имя - это не твоя вина”.

“Мы никак не могли знать, что ты —”

“Как я уже сказал, все в полном порядке, джентльмены”, - сказал Гаррик, качая головой. “Не думайте об этом. На самом деле, если вы дадите мне минутку ...” Он снова повернулся к яичнице, остывающей на блюде перед ним: “Я закончу, и вы можете отвести меня прямо к лорду Монтрозу”.

Ни один из охранников не стал ничего возражать, поэтому Гаррик быстро покончил со своей едой и бросил на стойку несколько бронзовых трисов. Затем он встал и потянулся. Взяв раскрашенную коробку, стоявшую на табурете рядом с ним, он тепло улыбнулся двум мужчинам.

“Показывайте дорогу, джентльмены”, - сказал он.

Внутри юрты офиса проекта межпрофессиональных автомобильных дорог Организации Монтроз Гаррик обнаружил, что окружен неожиданной демонстрацией роскоши, которая, казалось, противоречила внешней простоте помещения. Интерьер был роскошно обставлен, с круглых стен свисали роскошные гобелены, демонстрирующие богатство и размах семьи Монтроз, а шикарные толстые ковры смягчали каждый шаг. Гаррик сидел в не очень удобном кресле с раскрашенной коробкой на коленях и вульпидом, спрятавшимся в его рюкзаке, и терпеливо ждал.

В самом центре этой роскошной обстановки за богато украшенным деревянным столом, который выглядел бы уместно в столовой вице-короля, сидел лорд Девендиш Монтроз и поглощал первую утреннюю трапезу.

Что ж, этим можно легко прокормить небольшую семью, подумал Гаррик.

Большой стейк из ветчины, края которого карамелизированы до идеальной золотисто-коричневой корочки, подавался рядом с несколькими целыми помидорами. Это были не просто помидоры, они были очищены и тушены до совершенства, блестя в утреннем свете, проникавшем через вход в юрту. Помидоры были такого яркого цвета, что казались концентрированной эссенцией самого лета.

Хотя все еще не так хороши, как те, что из семян Твайлы, с гордостью подумал Гаррик.

Лорд Монтроз, грозная фигура, сложенная как рыцарь, с проницательным взглядом охотящегося ястреба, не обратил на Гаррика особого внимания, продолжая есть. Его манеры были стоическими, каждый надрез ножом и вилкой на стейке с ветчиной был точным и обдуманным. Тем не менее, несмотря на то, что он был сосредоточен на еде, его глаза периодически поднимались на Гаррика, наблюдая за ним с такой интенсивностью, которая, вероятно, насторожила бы большинство мужчин.

Очень непохож на своего сына, отметил Гаррик.

Тем не менее, Гаррика не так-то легко было запугать испепеляющими взглядами. Разница в их поведении была днем и ночью. Там, где младший Монтроз мог бы предложить любезности или пустую болтовню, молчание лорда Монтроза говорило о многом. Было ясно, что здесь, в присутствии такого человека, слова подбирались с особой тщательностью, и даже к завтраку относились с определенной серьезностью. Или, по крайней мере, лорд Монтроз хотел, чтобы это выглядело именно так.

У него был покров—Приближающийся к Высокому Основанию— но это было неудивительно для человека, который так легко мог получить знаки отличия. Большинство дворян и богатых торговцев в Дове имели по крайней мере некоторое подобие выдающегося положения в своих Сферах — как правило, либо Высокое Основание, либо Низкий Столп — в любом случае этого было достаточно, чтобы претендовать на Касту. Обычно это были не боевые касты, а касты, основанные на опыте, выкованные за годы практики в своих ремеслах и наборах навыков.

Гаррику вспомнился Сонистра, торговец тканями из его юных лет, который хвастался, что достиг Сферы Высокой Башни.

Этот человек действительно мог купить, а затем продать тебе твою собственную одежду без твоего ведома — и заставить тебя радоваться этому.

Действительно, стать Маяком было не единственным путем к мастерству.

Каждому своё.

В том, что произошло в юрте, было что-то знакомое Гаррику. Лорд Монтроз напускал на себя серьезный вид, и, безусловно, это была тактика. Гаррик, возможно, и родился ночью, но это была не вчерашняя ночь. Он распознал тонкие признаки социальной стратегии, когда столкнулся с ними. Тем не менее, он пока не стал бы все портить. Было ясно, что лорд Монтроз не только не зря попросил его присутствовать в своей палатке, но и принять участие в проекте. Меньшее, что он мог бы сделать, это позволить ему разыграть свой спектакль.

Сама еда была свидетельством кулинарного мастерства семьи Монтроз. Стейк с ветчиной был настолько насыщенным, что, хотя Гаррик ел сегодня уже дважды, одного его аромата было достаточно, чтобы у него потекли слюнки. Помидоры, между тем, были кулинарным шедевром; их мякоть была нежной, вобрав в себя смесь трав и специй, которые превращали их из простых овощей в нечто возвышенное.

Пока Гаррик сидел и терпеливо ждал с приятной улыбкой на лице, лорд Монтроз, наконец, поставил свою посуду и посмотрел ему прямо в глаза. Последовавшее за этим молчание было притворно тяжелым. В конце концов, лорд Монтроз прочистил горло, а затем, что поразительно, широкая дружелюбная улыбка расплылась по лицу мужчины.

“Прошу прощения за беспокойство, сэр!” Сказал лорд Монтроз веселым и обезоруживающим тоном. “Надеюсь, мои добрые охранники не доставили вам слишком много хлопот? Бентл и Джилус - хорошие парни, но они не всегда проявляют большую сообразительность, когда дело касается важных гостей.”

Гаррик не считал, что его легко шокировать, но превращение лорда Монтроза из стоической горгульи в дружелюбного хозяина было резким — даже если он ожидал внезапной перемены.

“Это...не беспокоит”, - сказал Гаррик. Несмотря на все свои усилия, лорд Монтроз фактически преуспел в том, что, вероятно, намеревался сделать: поставил Гаррика в тупик.

Интересно…

“Хорошо, хорошо!” Сказал лорд Монтроз, многозначительно кивая. “Я благодарен за то, что ты на борту. Я знаю, что если ты будешь помогать охранять проект, это повысит моральный дух тех, кого легче отвлечь от своих обязанностей. И это здорово, потому что мне нужно, чтобы они все были проницательными, отточенными, умелыми — я говорю, что сосредоточенный ум помогает людям лучше справляться со своими задачами.”

“Э-э, да ... конечно”, - сказал Гаррик, не совсем понимая, к чему клонится этот разговор. Однако лорд Монтроз просто продолжил, не обратив внимания.

“Знаешь, я был таким большим твоим поклонником, когда был мальчиком”, - объяснил мужчина с ястребиным видом, его улыбка была такой широкой, что Гаррику показалось, что у него вот-вот лопнут щеки. “Этот момент в битве при Вечной Ночи был особенно впечатляющим. Скажите мне, сэр, как вам удалось так легко победить Паладина Тени?”

Ах, значит, он вывел меня из равновесия, подумал Гаррик, теперь он поражает меня бомбой комплиментов. Давайте посмотрим, смогу ли я переключить динамику ...

Мысли Гаррика вернулись к так называемой ‘Битве при Вечной ночи’, событию, которое каким-то образом раздулось в пересказе до чего-то гораздо более эпичного, чем было на самом деле. В деревне Вечной Ночи шла битва, но его в тот момент и близко не было. На самом деле ‘Паладин-Тень" был просто очень растерянным, слегка подвыпившим бардом, который заблудился по пути на костюмированную вечеринку. Хотя Гаррику потребовалось значительное (и неловкое) количество времени, чтобы осознать это. То, что началось как короткая потасовка, закончилось тем, что Гаррик мягко вывел барда обратно на главную дорогу, единственной травмой которого было уязвленное эго и неверное чувство направления.

Однако, как это часто бывает, прохожие были свидетелями только пьяных оплошностей, прежде чем убежать в безопасное место, и когда они пересказали историю, она была немного более драматичной.

Лорд Монтроз ждал ответа с нетерпением ребенка, слушающего сказку на ночь, его глаза расширились от предвкушения.

Гаррик прочистил горло, тщательно подбирая слова.

"Что ж, лорд Монтроз, на самом деле это был всего лишь отчет о ошибочной идентификации. Он был скорее тенью, чем паладином — действительно, не тем, чем стоит хвастаться".

Глаза лорда Монтроза сверкнули, он явно предвкушал гораздо более драматичное противостояние, чем скромный рассказ Гаррика.

"Ах, скромность настоящего Маяка", - заявил лорд Монтроз, хлопнув ладонью по столу со смехом, который, казалось, заполнил всю комнату. "Но, пожалуйста, расскажите мне больше. Как ты готовишься к таким столкновениям? Астара? Тайные искусства?"

Гаррик, почувствовав возможность увести разговор подальше от мифических сражений и потенциально досадных недоразумений, наклонился вперед с заговорщической улыбкой.

Моя очередь.

"На самом деле, лорд Монтроз, секретом моего успеха всегда был хороший завтрак. Кстати, эти помидоры выглядят просто божественно. Какого они сорта? Моя внучка довольно опытна...

“Мать моей жены часто говорила о вас в самых возвышенных выражениях!” Вмешался лорд Монтроз, как будто продолжая начатую ранее тему разговора. “Она все говорила и говорила о тебе — можно подумать, что ты изобрел Маяков, так она воспевала твои подвиги”.

Гаррик, не привыкший, чтобы его так грубо прерывали, помолчал, а затем кивнул. Туше, лорд Монтроз.

“Так сообщил мне твой сын”, - сказал он. “Я благодарен за похвалу, но —”

“О! Я и забыл, ты уже познакомился с моим мальчиком!” Снова вмешался лорд Монтроз. “Довольно многообещающий молодой человек, тебе не кажется? Ты знал, что он уже достиг Высокого Основания? И в таком юном возрасте! Восемнадцать! Какой он молодец! ”

В том, как он это сказал, было что-то такое, что заставило Гаррика подумать, что лорд Монтроз намеренно исказил возраст своего сына. Дэшиэлл сказал ему, что ему девятнадцать, так что, если только время каким-то образом не двигалось в обратном порядке без его ведома…Лорд Монтроз пытался расположить своего сына так, чтобы это произвело на Гаррика еще большее впечатление.

Хуже всего было то, что Гаррик слышал этот стиль разговорной гимнастики раньше — на самом деле, много, много раз. Он думал, что знает, к чему это приведет.

“Послушай меня, говоря о моем сыне!” Монтроз продолжил, махнув рукой в воздухе, как бы отмахиваясь от его невежливости. “Важно то, что ты думаешь о нем”.

Лорд Монтроз пристально посмотрел на Гаррика, и старик увидел, как он внезапно снова стал стоической фигурой с расчетливым хищным взглядом. Гаррик посмеялся бы над абсурдом, если бы его так не заинтриговала рутина Джекила и Хайда.

“Что я о нем думаю?” Спросил Гаррик, решив подыграть. “Полагаю, у меня пока не сложилось особого мнения о молодом мистере Монтрозе. До сих пор наше общение было кратким.”

Он не упомянул о том, что был свидетелем того, как его сын получил серьезную взбучку в драке всего за день до этого — вероятно, не это хотел услышать уважаемый Девендиш Монтроз о своем мальчике. Был способ разыграть это взаимодействие, но это было не то.

“Ну, хотя такой человек, как вы, сэр ...” - начал Монтроз, не отрывая взгляда от лица Гаррика. “Вы бы распознали талант, когда увидели его, не так ли?”

Гаррик покачал головой.

“Ваша оценка моих способностей лестна, лорд Монтроз, но даже такой человек, как я, вряд ли может —”

“Мой сын особенный”, - прервал его лорд Монтроз, внезапно устремив взгляд вдаль, как будто вспоминая что-то особенно приятное. “Нет, не так, как каждый гордый отец мог бы заявить о своем ребенке, каким бы одаренным он ни был. Но ... по-настоящему уникальным”.

"Особенный, говоришь?" Спросил Гаррик.

“Действительно”, - продолжил лорд Монтроз. “И очень нуждаюсь в направляющей руке, если бы только нашелся способный человек, готовый принять вызов”.

Гаррик откашлялся, изображая озарение, как будто идея только что выкристаллизовалась в его голове.

"А, понятно. Вы предполагаете, что, учитывая мой... обширный опыт, я мог бы взять на себя более... практическую роль во взаимодействии с вашим сыном?"

Глаза лорда Монтроза снова обратились к Гаррику, в них вспыхнула искра возбуждения.

"Вот именно! Человек твоего уровня мог бы сформировать его, превратить не просто в Маяка, а в легенду! Нравится... ну, как и ты."

Гаррик откинулся назад, уголки его рта приподнялись от удовольствия.

"Лорд Монтроз, хотя я польщен вашей уверенностью в моих "легендарных" способностях, должен признаться, дни моего наставничества, особенно в делах Маяков, давно позади. Прошли десятилетия с тех пор, как я брал кого-либо под свое крыло, и, честно говоря, в наши дни я больше подхожу для охраны дорожно-строительных проектов, чем для создания героев завтрашнего дня."

Он решил не упоминать, что знал, что человек, известный как ‘Мастер Роста’, уже обучал его.

Надежда в глазах лорда Монтроза слегка померкла, сменившись мгновенной вспышкой разочарования. Однако Гаррик почувствовал в этом обман. Не злонамеренный обман, а тот, к которому может прибегнуть торговец, собирающийся продать вам что-то бесполезное втридорога.

"Я понимаю", - сказал Девендиш Монтроз, его голос звучал смиренно. "Но ты по-прежнему будешь помогать защищать рабочих и следить за безопасностью проекта?"

Гаррик медленно кивнул, позволяя выражению его лица смягчиться.

"Абсолютно. Это то, что я могу сделать, и с удовольствием — обеспечить безопасность тех, кто работает над этим впечатляющим проектом. Но что касается обучения следующего поколения героев... Я думаю, что твоему сыну больше бы пригодился кто-то, кто был бы немного ближе к его собственному путешествию. Кто-то, кто не забыл, каково это - сталкиваться с испытаниями ранних Сфер. "

Лорд Монтроз вздохнул.

"Справедливо, сэр, достаточно справедливо. Я не могу винить человека за то, что он знает свои сильные стороны. И защита проекта сама по себе немалый подвиг. Я благодарен вам за честность — и за вашу помощь ".

Гаррик улыбнулся в ответ, но затем он увидел изменение в лице мужчины, которое сказало ему, что приближается смертельный удар, который должен быть нанесен неотразимым способом. Лорд Монтроз сделал паузу, тень иного рода пробежала по его лицу, как будто он обдумывал мудрость своих следующих слов.

"Сэр, прежде чем мы завершим нашу дискуссию, есть еще одна деталь о Дэшиэлле, которой я чувствую себя обязанным поделиться. Не в качестве просьбы, но, возможно, как пункт, представляющий ... взаимный интерес".

Гаррик слегка наклонился вперед, инстинкт, отточенный годами общения с невысказанным и опасным.

"Речь идет об определенном ... таланте, которым обладает Дэшиэлл", - продолжил лорд Монтроз, понизив голос, не совсем шепотом, но определенно предназначенном только для ушей Гаррика. "Кое-что, не совсем входящее в сферу обычных способностей. Видите ли, мой сын получил ... ну, может быть, назовем это даром? Возможно, это дар, хотя с таким же успехом это может быть проклятием. ”

Гаррик ждал, наблюдая за глазами мужчины.

К чему он ведет?

“Отмеченный Знак”, - наконец признал лорд Монтроз.

Гаррик снова кивнул.

“Знак? Что ж, это, вероятно, удача, лорд Монтроз — получить такую вещь не так уж неслыханно — и в его возрасте это, вероятно, хорошо. Это значит, что у него будет достаточно времени, чтобы освоить его.”

“Да ... да ...” Сказал лорд Монтроз, рассеянно кивая. “Дело только в том, что этот конкретный Знак уникален — на самом деле, если я прав, я полагаю, что был дарован только один другой экземпляр подобного рода”.

Он не может иметь в виду…

“Лорд Монтроз?”

Монтроз устремил стальной взгляд на Гаррика, и, возможно, это было только его воображение, но старик почувствовал, как что-то изменилось в атмосфере комнаты, когда Монтроз-старший заговорил.

“Аватар войны”.

Откровение повисло между ними, наполненное подтекстом. Разум Гаррика работал, пытаясь осознать последствия этого.

“Ты уверен? - Это все, что он смог выдавить.

“Да”, - как ни в чем не бывало ответил лорд Монтроз. “Это подтвердил личный Хранитель Знаний вице-короля. Мой сын, конечно, пока совершенно не знает об этом особом подарке — он получил его, когда был совсем маленьким. Но факт остается фактом: оно здесь ... ждет своей возможности отпечататься в нем. ”

"И ты веришь, что эта его способность...нуждается в руководстве?" Осторожно спросил Гаррик.

"Да", - ответил лорд Монтроз, не отводя взгляда. "Если за Знаком не следить, кто знает, какое направление он может принять? Или в чьи руки может попасть такой талант? Я сделал все, что мог, но есть не так уж много других тренеров ... черт возьми, даже то, что может сделать отец, особенно с моими ... обязанностями".

Гаррик обдумал это, вес принятого решения внезапно стал тяжелее, сложнее. Речь шла не просто о том, чтобы научить молодого человека контролировать уникальный навык; речь шла о том, чтобы предотвратить превращение потенциально опасной силы в угрозу.

Что ж, как бы я ни был подготовлен ... он все равно заинтриговал меня. Хитрец.

Или так и было бы, если бы Гаррик не заметил Отмеченный Знак за несколько недель до этого, когда он впервые встретил Дэшиэлла. На самом деле, это была одна из главных причин, по которой он вообще согласился участвовать в этом проекте. Он уже давно решил, что молодому Монтрозу пойдет на пользу легкий толчок в правильном направлении. В любом случае, если бы существовал еще один Аватар Войны, Отмеченный Знаком ... Гаррик знал, что ему нужно было бы принять участие.

"Очень хорошо", - сказал Гаррик через мгновение, его голос был тверд от вновь обретенной решимости. "Я снова встречусь с Дэшиэллом, обсудим его способность более тщательно. Если я собираюсь рассмотреть ваш запрос, мне нужно понять степень влияния Знака на данный момент. "

Лорд Монтроз кивнул, в его глазах промелькнуло облегчение.

"Спасибо, сэр. Я верю, что это к лучшему. Для Дэшиэлла и, возможно, для многих других ".

Может быть... Гаррик задумался.

“О, кстати, сэр”, - сказал лорд Монтроз. “Что у вас в коробке?”

Гаррик вздохнул, осторожно поднимая раскрашенную шкатулку, чтобы не потревожить сокровище внутри.

“Помидоры”, - сказал он.

“Ах ...” - сказал Монтроз, явно не понимая, но также очевидно, что на самом деле не слишком заботясь о таком обыденном ответе. “Тогда очень хорошо. Я попрошу кого-нибудь показать тебе палатки Стражей.”

“Палатки стражей?” Подумал Гаррик, оборачиваясь от входа в юрту, из которой он только что собирался выйти.

“Ну да, сэр”, - сказал Монтроз. “Где те, чей долг защищать эти вложения, будут спать вместе”.

“О”, - сказал Гаррик. “Нет необходимости занимать для меня место в казармах, лорд Монтроз. Мне было бы совершенно комфортно где угодно. Пока у меня есть хороший обзор окрестностей, я буду доволен. ”

“Боже, тебе не терпится начать, не так ли?” С улыбкой поинтересовался Монтроз, накалывая вилкой непослушный кусок стейка с ветчиной, прежде чем проглотить его. “Хотя, ерунда. Лучше, чтобы все, кто несет караульную службу, каждую ночь собирались в одном месте — это создает чувство товарищества. Кует более крепкие узы. Более того, именно здесь вы будете получать свои ежедневные задания, первое из которых будет распределено в течение следующего часа.”

И самое простое место для атаки, подумал он. Если бы кто-то был так настроен, объединение большей части оборонительных и боевых сил сделало бы это намного, намного проще.

Но, что еще важнее, Гаррик не думал, что он будет идеальным соседом по койке для кого-либо из молодых выскочек, которые присоединятся к ним в экскурсии. Кроме того, он не собирался слишком упираться в том, чтобы иметь какие-то земные удобства в дороге в течение нескольких месяцев.

Ему пришлось сдержаться, чтобы не ухмыльнуться, поскольку он только что преуспел в своей собственной маленькой сделке.

Временная крыша над головой и — смею мечтать — подушка.

“Как пожелаете, лорд Монтроз”, - сказал Гаррик и, уважительно кивнув, вышел из юрты.