Когда Гаррик ступил в сердце Беллуотера, сцена, развернувшаяся перед ним, была неожиданной и захватывающей дух. Главная улица города превратилась в растянувшийся караван личностей и их многочисленных средств передвижения. Фургоны, груженные припасами, тележки, доверху набитые инструментами, и разнообразная толпа людей из всех слоев общества выстроились вдоль улицы, простираясь насколько хватало глаз.

На мгновение Гаррик замер, впитывая зрелище. Внезапно до него дошло, что эти люди были рабочей силой для амбициозного дорожно-строительного проекта, возглавляемого Организацией Монтроз. Среди толпы он мог различить мощные фигуры землекопов и сильные формы каменщиков, каждая группа сгрудилась вокруг своих груд инструментов и припасов. Торговцев тоже было в избытке, их прилавки и повозки были установлены на импровизированном базаре, стремясь извлечь выгоду из внезапного притока потенциальных клиентов.

Неподалеку на видном месте стоял знак, предлагающий ориентиры среди хаоса: "Офис управления межпрофессиональными дорожными проектами Организации Монтроз", - гласила надпись со стрелкой, указывающей дальше по дороге. Внизу была еще одна строка текста: "ЗДЕСЬ". Гаррик, оценив длину очереди и огромное количество задействованных людей, не мог не восхититься масштабом операции.

С нежной улыбкой он поудобнее поправил лямку своего рюкзака на плече и начал пробираться в указанном направлении, чувствуя себя очень выставленным напоказ. Его походка была неторопливой, отражая его натуру, но в животе нарастало возбуждение. Разнообразие и энергия толпы очаровывали его; у каждого человека была своя роль в этом грандиозном начинании, и Гаррик стремился найти свое место в этом ткацком станке амбиций и строительства. Самое главное, что они были в стороне, так что Гаррику не нужно беспокоиться о спонтанной пробке.

Пока Гаррик двигался, его взгляд блуждал по лицам и строю в толпе, по мере того как становились очевидны более разнообразные роли. Он заметил геодезистов, вооруженных картами и компасами, плотников рядом со штабелями древесины и пилами, и среди какофонии торговли и строительства повара устанавливали полевые кухни, их костры и аппетитные ароматы обещали пропитание и краткую передышку для уставших рабочих.

Он знал, что совсем недавно ел что-то вроде завтрака, но, что ж ... если позволит время, он мог бы попросить кого-нибудь из поваров приготовить ему яичницу.

По мере того, как он продвигался вперед, чувствуя на себе взгляды, очередь редела ближе к тому месту, где он мог разглядеть что-то вроде палатки в конце. Здесь предложение людей было немного более разнообразным — одежда стала менее утилитарной, и больше тех, кто предпочитал хорошую драку. У Гаррика было смутное подозрение, что многие из этих людей будут действовать как охранники и защитники — сомнительного сорта.

Здесь взгляды также стали более пристальными, большинство людей, занимающих этот участок, смотрели на него — вероятно, задаваясь вопросом, представляет ли он угрозу, или, возможно, какой-то старик просто забрел мимо, чтобы удовлетворить свое любопытство.

“Кто этот чудак?” - поинтересовался один мужчина, на вкус Гаррика, слишком громко. Это был высокий темнокожий эльф со светлыми волосами.

Подобные мысли должны оставаться при себе, подумал Гаррик. В основном потому, что это просто грубовато.

“Может быть, один из ... э-э, как вы их называете? Спекулянты?” - предположил полный мужчина с щетинистой бородой на шее.

“Инвесторы?” - спросил первый.

“Да, это подходящее слово”, - сказал полный мужчина, бросив осторожный взгляд в сторону Гаррика. “Возможно, он один из них”.

“Одет не как инвестор”, - высказала мнение третье лицо, молодая женщина с вороной на плече, которая уютно устроилась в ее длинных черных волосах. “Его одежда выглядит поношенной”.

“Вероятно, из-за того, что вложил слишком много денег”, - сказал эльф.

“Да, вероятно, это так”, - согласился полный мужчина.

“Тогда что, по-твоему, в коробке?”

Полный мужчина пожал плечами.

“Все, что у него есть?”

“Да, наверное, так”.

Проходя мимо, он заметил, что собравшаяся троица перестала разговаривать и просто смотрела в его сторону. Когда он встретился с ними взглядом, полный мужчина улыбнулся и помахал рукой, как будто они только что не подвергали его резкой критике.

В наши дни никто не уважает старших ... Гаррик размышлял про себя, направляясь к началу поезда.

Хотя стояло лето, этим утром было не по сезону прохладно, и рассветный воздух, насыщенный предвкушением и земляным ароматом еще не начавшегося дня, гудел от низкого, постоянного шума деятельности. Мимо проходили рабочие, нагруженные материалами, было видно их дыхание, когда они пыхтели, направляясь к предстоящим трудам.

Среди суматохи и перешептываний относительно его личности внимание Гаррика привлекло зрелище, которое резко выделялось на фоне установившейся суеты. Группа людей, чья чешуя сверкала на солнце, как россыпь драгоценных камней, методично выгружали ящики из прочной на вид тележки. Это были сауриксианцы, разновидность людей-ящеров, известных своим острым интеллектом и особенными астаранскими способностями, особенно в области ремесла и чар.

Что по-настоящему привлекло внимание Гаррика, так это предметы, с которыми они обращались с такой осторожностью: сияющие камни, которые пульсировали внутренним светом, и инструменты, которые безошибочно были снаряжением Арканистов. Это были не обычные инструменты, а специально разработанные для астаранского созидания, способные вплетать чары в ткань физических объектов. Гаррик понял, что эти сауриксианцы, должно быть, команда Арканных кузнецов из Габердэша, провинции далеко на юге.

Арканные кузнецы были редкостью, их навыки ценились по всем землям за способность наполнять природные ресурсы чарами, настолько глубоко интегрируя астару в материал, что она стала частью самой его сути. Если увидеть их здесь, в Беллуотере, было неожиданностью, то обнаружить, что они участвуют в проекте строительства дороги, было просто удивительно.

Гаррик наблюдал, как один из сауриксианцев осторожно положил светящийся камень в толстый металлический сундук, бормоча слова, которые мерцали в воздухе, как волны тепла. Свет камня распространялся, просачиваясь в окружающий металл, пока весь сосуд не наполнился энергией. Что бы они ни делали, было ясно, что эти арканные кузнецы, скорее всего, станут зачаровывать участки дороги, хотя с какой целью, Гаррик мог только догадываться.

Полный решимости узнать больше об этом увлекательном применении их ремесла, Гаррик решил, что позже ему нужно будет обратиться к одному из сауриксианцев. Его интерес как к астаре, так и к необычному был хорошо известен среди тех, кто его знал, и возможность поговорить с одним из арканных кузнецов была слишком хороша, чтобы упустить ее. Возможно, размышлял он, они повышали долговечность дороги или, возможно, придавали ей свойства, которые могли помочь в путешествии или защите. Возможности были столь же интригующими, сколь и обширными.

Однако сейчас Гаррик знал, что ему придется подождать. Сауриксианцы были явно сосредоточены на своей задаче, и у него не было желания прерывать их сложную работу. Кроме того, все еще оставался вопрос о том, как найти свое место в этом разросшемся проекте.

Сама штаб-квартира, которая, к удивлению Гаррика, представляла собой внушительную юрту, выделялась импровизированной властью среди организованного хаоса. Это была не палатка, а скорее средоточие бюрократических амбиций в море физического труда. Снаружи здания висела вывеска с надписью "Офис управления межпровинциальными дорожными проектами Организации Монтроз’. Под этим, наспех нарисованным, было объявление и предупреждение: НИКАКИХ ЮРИСТОВ!

По бокам от входа стояли два тощих стражника. Одетые в боевое снаряжение, они показались Гаррику такими, как будто их взяли на работу только потому, что они были подходящего размера, чтобы соответствовать одежде. Их позы, расслабленные, но бдительные, говорили о долгих часах охраны поста, где наибольшей угрозой, скорее всего, была неуместно положенная лопата или непослушная стопка бумаг. Однако самым заметным было то, что ни у того, ни у другого не было особого покрова, которую старик мог почувствовать.

Гаррик поставил свою сумку на землю у своих ног и поприветствовал их кивком.

"Гаррик из Передышки, докладывает".

Младший из стражников, приподняв брови в легком удивлении, уставился на него.

“Сэр?” - удивился он.

“Гаррик из Передышки, докладывает?” Гаррик предложил снова, не уверенный, что это правильный способ представиться.

Стражник, внезапно несколько раз кивнув, достал из-под плаща свиток и сверился с ним, его глаза медленно пробежались по тому, что казалось обширным списком. Он достиг дна, должно быть, через целую минуту, и поднял извиняющийся взгляд.

"Э-э ... прошу прощения. В списке нет "Гаррика", сэр”.

Он посмотрел на старшего стражника, а затем снова на Гаррика, его замешательство сменилось чем-то похожим на жалость.

“Это, э-э, офис управления проектом строительства межпровинциальных дорог Организации Монтроз — это то место, куда ты должен прибыть?" спросил он, и Гаррик услышал скептицизм в его голосе.

С терпеливой улыбкой Гаррик подтвердил: "Да, я видел знак. Именно тут я и должен быть".

Старший охранник, вступая в разговор, предположил: "Возможно, у тебя есть прозвище?"

Смешок Гаррика был легким, почти насмешливым над самим собой.

"Боюсь, у меня ничего подобного нет. Только Гаррик. Из Передышки".

Обмен озадаченными взглядами между стражниками был почти комичным. Тот, что постарше, теперь открыто ухмыляясь, продолжал настаивать: "И какова же тогда будет твоя роль? Это могло бы помочь нам определить место для тебя".

Гаррик пожал плечами.

"Я здесь, чтобы охранять рабочих или что-то в этом роде. Детали были мне не совсем понятны".

Стражники еще раз смерили его оценивающим взглядом, затем понимающе переглянулись. Стражник постарше, наконец, расплылся в широкой улыбке: "Что ж, шутка хорошая, но мы здесь немного заняты, сэр. Спасибо, что навестили."

Гаррик, не то чтобы обеспокоенный, но и не до конца увлеченный разглашением слишком многого для явно недоплачиваемых стражей, просто пожал плечами. Затем он наклонился, перекинул рюкзак через плечо и двинулся вперед, чтобы посмотреть, сможет ли он найти знакомое лицо в длинной веренице людей.

“Пожалуй, я возьму что-нибудь позавтракать”, - тихо сказал он вслух. “Как это звучит, Эмбер?”

Из своей сумки он услышал лисье рычание согласия.

“Тогда ладно”, - сказал он. “Ну, я полагаю, они найдут меня, когда найдут. Пусть они сами разбираются. Я хочу яичницу”.