Гаррик, пробиравшийся через густой лес в попытке сократить время своего путешествия, внезапно обратил внимание на суматоху впереди. Серия криков нарушила спокойную лесную атмосферу, побудив Гаррика обменяться озадаченным взглядом с Эмбер. Охваченные общим чувством любопытства, они повернули в сторону шума, пробираясь через заросли и подлесок.

Вскоре был обнаружен источник суматохи: перед ними лежало обширное пространство грязи, в центре которого несчастный человек оказался в затруднительном положении, столь же опасном, сколь и жалком. Мужчина, полуэльф, по оценке Гаррика, с растрепанной гривой рыжевато-коричневых волос, увяз по грудь в грязи, метался и визжал, спасая свою жизнь. Заметив Гаррика, он воспользовался возможностью позвать на помощь, в его голосе слышалось отчаяние.

"О, спасибо Базераку! Эй, ты, дедушка! Я застрял! Помоги мне, ладно? Эта проклятая Всепожирающая грязевая яма собирается поглотить меня целиком! " - воскликнул он, его попытки освободиться только заставляли его тонуть дальше, подчеркивая серьезность его затруднительного положения.

Всепожирающая грязевая яма — бич любого путешественника — технически была монстром, принявшим форму ... ну, грязевой ямы. Он будет подстерегать, пока на него не наткнется какой-нибудь несчастный индивидуум, а затем воспользуется возможностью медленно пожирать их, пока путешественник постепенно погружается в его мрачные глубины.

Гаррик, равнодушный к бедственному положению этого человека, повернулся к Эмбер с задумчивым видом. Затем, с нарочитым спокойствием, он положил свой рюкзак на землю и начал методичный процесс разведения костра прямо на краю грязевой ямы. Недоверие полуэльфа к такому неожиданному повороту событий было громким и напыщенным.

"Что ты делаешь, дедуля!? Я здесь тону!" - запротестовал мужчина, его озадаченный тон переходил в панику. "Сейчас не время для пикника!"

Тем не менее, Гаррик продолжал неторопливо, раскладывая растопку и ударяя кремнем о сталь с точностью человека, хорошо сведущего в искусстве добывания огня. Абсурдность подготовки к неторопливой трапезе, когда кто-то якобы находится на грани того, чтобы быть съеденным грязью, не ускользнула ни от одной из сторон, но действия Гаррика, казалось, сами по себе передавали послание.

Когда первые языки пламени лизнули воздух, тихо потрескивая в тишине леса, мольбы мужчины о помощи усилились, каждая более отчаянная, чем предыдущая.

"Если ты не можешь вытащить меня, по крайней мере, найди кого-нибудь, кто сможет! Сделай что-нибудь, что угодно!" умолял он, с растущим отчаянием наблюдая за намеренными приготовлениями Гаррика. "Почему ты ничего не делаешь?"

Наконец, Гаррик, насадив немного мяса на вертел и положив его над огнем, снова обратил свое внимание на мужчину.

"Тебя не ест Всепожирающая Грязевая яма", - прямо заявил он, вызвав кратковременную паузу в неистовых мольбах полуэльфа.

Сбитый с толку полуэльф пролепетал: "Что ты имеешь в виду? Конечно, ест! Посмотри на меня! Я уже наполовину проглочен!" Его голос был напряженным, он цеплялся за веру в неминуемую гибель.

Гаррик, с терпением человека, привыкшего объяснять простые вещи в жизни, пояснил: "Ты в обычной грязевой яме. И при этом не особенно глубокой".

Мужчина, все еще не веря своим ушам, возразил: "Нет, говорю вам, это Всепожирающая Грязевая яма! Однажды я прочитал в книге, что они неотличимы от обычных, пока не стало слишком поздно!"

Со вздохом Гаррик предложил: "Попробуй лечь ровно, принять горизонтальное положение. Это распределит твой вес и тебе будет легче вылезти".

Но полуэльф был упрям. "Горизонтально? Во Всепожирающей грязевой яме? Так ты становишься быстрее!"

Гаррик усмехнулся.

“Послушай, попробуй поступить по-моему, и если окажется, что я ошибаюсь, я позову тебе помощь”.

Мужчина, с красным лицом и запыхавшийся, выругался.

“Черт подери, дедушка, ладно!”

Он начал переворачиваться. Гаррик наблюдал, как в поле зрения появились два сапога. Оглянувшись, мужчина заметил, что его ноги действительно торчат из грязи, и это открытие вызвало румянец смущения на его измазанном грязью лице. С облегчением и огорчением он последовал инструкциям Гаррика и постепенно добрался до края грязевой ямы, вынырнув полностью покрытым грязью, но в остальном невредимым.

Гаррик наблюдал, как мужчина сбросил сапоги, затем перевернул их вверх ногами, чтобы вытрясти грязь изнутри. Затем, как будто старик не был свидетелем последних нескольких мгновений его собственного ужаса, он перешел на небрежный тон и начал расстегивать свой теперь уже грязный камзол.

“Итак ... куда ты направляешься?” спросил полуэльф.

“Беллуотер”, - сказал Гаррик. “Ты знаешь это место?”

“На самом деле да. Был там только вчера. Прекрасное место, если тебе нравятся ...сельские штучки.”

При этих последних словах полуэльф скривил лицо, давая понять, что он к ним чувствует.

“Однако... до него еще далеко,” - сказал мужчина, наконец снимая одежду и вешая ее на ближайшую низкую ветку. “Но ты уверен, что тебе стоит путешествовать в твоем ... состоянии?”

“И что это за условие?” Спросил Гаррик, удивленно приподняв бровь.

“Преклонный возраст?” - предположил мужчина, как будто это было очевидно. “Не хочу показаться грубым —”

“Слишком поздно”, - усмехнулся Гаррик.

“ - но ты слишком стар, чтобы бродить по грязным лесным тропам, дедушка”, - невозмутимо продолжил мужчина. “Здесь опасно. Что бы сказала твоя семья?”

“Я подозреваю, что они будут задаваться вопросом, почему я помог тебе, когда ты просто подшучиваешь над моим существованием в целом”, - сказал Гаррик, ухмыляясь мужчине.

“Что ж, я прошу прощения, если это грубо”, — продолжил мужчина тоном, который показывал, что он совсем не чувствует себя виноватым. “Но кто-то должен был это сказать”.

“Ну, ты это сказал”, - сказал Гаррик, поднимая шампур, чтобы проверить его готовность. Удовлетворенный, он прислонил его вертикально к камню, чтобы дать ему остыть. “Так что не нужно повторять”.

Эмбер, жадно глядя на кусок мяса, стояла рядом, не отрывая взгляда от обжигающе горячего кебаба.

Гаррик посмотрел на нее, прежде чем прищелкнуть языком. Она виновато посмотрела на него.

“Не волнуйся, ты получишь немного”, - сказал он ей с понимающей улыбкой.

“У тебя еще есть?” - спросил мужчина, присаживаясь рядом с Гарриком и разглядывая шампур.

“Прошу прощения?” Спросил Гаррик, не уверенный, что правильно расслышал.

Он действительно просит еды?

“Ах, да, я понимаю. Моя бабушка тоже почти глухая — У. ТЕБЯ. ЕСТЬ. ЕЩЕ? Мужчина громко потребовал, заставив Гаррика вздрогнуть. “МЯСА. НА ПАЛОЧКЕ?”

"Ну что ж", - начал Гаррик, изобразив задумчивый вид, когда посмотрел на шампур, затем снова на полуэльфа. "Видишь ли, этот конкретный кусок мяса, - он взял его и слегка помахал шампуром, - является частью очень специфической диеты, которой я придерживаюсь. Очень специфический. Предписания врача, ты же знаешь."

Лицо мужчины вытянулось, скептицизм и голод омрачили его перепачканное грязью лицо. "Предписания врача? Здесь?"

Гаррик торжественно кивнул. "Да, на этот счет тоже довольно строго. Ужасно сожалею".

Ворча, полуэльф смирился со своей участью наблюдать, как Гаррик и, предположительно, лиса наслаждаются едой. Когда Гаррик деликатно снял верхнюю часть мяса и бросил ее Эмбер, которая поймала его с изяществом, противоречащим ее предыдущему озорству, — он с довольным видом принялся жевать оставшееся.

“Что это, ээ... в той коробке?” поинтересовался полуэльф, указывая на раскрашенный груз, лежащий на земле рядом с рюкзаком Гаррика.

Старик пожал плечами. “Помидоры”.

“У вас есть помидоры в коробке?” - спросил мужчина. “Почему?”

“Это подарок”, - сказал Гаррик, все еще жуя еду.

“Значит, обычаи в Бастионе совершенно уникальны”, - продолжил полуэльф, хмуро глядя на коробку. “Если бы я получил посылку, полную овощей, я бы задался вопросом, насколько сообразителен человек, передающий их мне”.

Гаррик вообще ничего не сказал. Он предпочел бы носить это в сумке, но ... природа вещи, астаранские разработки, которые сделали ее такой просторной, будут довольно агрессивно взаимодействовать с зачарованной краской сохранения, и результаты могут быть катастрофическими. Нет, лучше было вообще этого избежать.

Драгоценный груз.

Прочистив горло, полуэльф перешел на более дружелюбный тон. "Кстати, я Сильвестр", - представился он, очевидно пытаясь сохранить достоинство в ситуации. “А ты, дедушка?”

Гаррик, задумчиво пережевывая, кивнул. "Гаррик. А эту маленькую воровку зовут Эмбер".

Взгляд Сильвестра метался между Гарриком и Эмбер, легкая улыбка тронула уголок его рта, возможно, первая искренняя с момента их встречи. - Приятно, несмотря на обстоятельства.

В этот момент Гаррик почувствовал вспышку чего-то едва уловимого. Его взгляд метнулся к полуэльфу, но мужчина просто широко улыбался им двоим.

Понятно... Гаррик задумался. Интересно.

Нет, это было не интересно — это было особенно странно. Чувства Гаррика, хоть и на мгновение, заметили силу низкой Сферы Башни.

Это какая-то уловка?

После минутного молчания, заполненного пережевыванием, Сильвестр заговорил снова.

“Итак, ты сказал, что направляешься в Беллуотер?” спросил он.

“А?” Гаррик задумался. Он пытался разгадать тайну очевидной силы этого полуэльфа — неужели он не знал? Было ли это ошибкой? В конце концов, это длилось всего долю секунды. Однако Сильвестр, казалось, все еще думал, что у него проблемы со слухом.

“Я сказал — ТЫ. НАПРАВЛЯЕШЬСЯ. В. БЕЛЛУОТЕР?”

Гаррик снова поморщился.

“Да”, - сказал он. “У меня там есть работа”.

“ОТКУДА. ТЫ. РОДОМ?” - Громко спросил Сильвестр, прежде чем начать свой собственный рассказ. “Я из провинции Валорант — возможно, вы слышали о ней? В любом случае, я направляюсь в провинцию Фейбл, чтобы принять участие в турнире "Семи героических подвигов". Конечно, поначалу я был заинтригован только потому, что услышал от бармена, который рассказал мне об этом, и подумал, что это называется 'Семь героических пиршеств.' Тем не менее, турнир есть турнир, как говорится. Итак, я собрал свои вещи и отправился в путь — только для того, чтобы обнаружить, что некоторые дороги в этих краях действительно хороши. Вы их видели? Не думаю, что видел, гуляя по лесу, как ты. Хотя, скажу я, это нечто особенное. В Валоранте ничего подобного — это точно. Как бы то ни было, я уже планировал быть там — то есть в Фейбл, — но шайка негодяев-бандитов украла мою лошадь.”

Он сделал паузу, чтобы перевести дыхание, а затем бросил косой взгляд, который уловил Гаррик. “...И мою еду”.

Его жалкий вид был невыносим для Гаррика, и он вздохнул, полез в свой рюкзак и достал полоску вяленой говядины. Он протянул его полуэльфу, который нетерпеливо бросился вперед и схватил его, немедленно запихнув в рот.

“Ах! Спасибо тебе!” - воскликнул он, с безрассудной самозабвенностью отрывая куски. Через несколько мгновений полоска говядины исчезла. “Я был в дне от съедения”.

Мужчина проглотил свою еду и широко улыбнулся старику.

“Отличный кусок мяса, дедушка. Премного благодарен”.

Гаррик приподнял бровь, услышав это, но аккуратно доел свой шампур, затем выковырял им немного мяса из зубов.

“Итак ... напомни, откуда ты, говоришь, родом?” Спросил Сильвестр, его тон стал гораздо более приятным теперь, когда он, очевидно, избавился от того, что Гаррик считал случаем полномасштабного голода.

“Местечко рядом с Мейртауном”, - ответил он. Эмбер запрыгнула к нему на колени, и он улыбнулся, поглаживая ее, и она томно вытянулась у него в ногах.

“Мейртаун?” Сильвестр спросил, широко раскрыв глаза. “Это почти в двадцати милях отсюда!”

“Неужели?” Спросил Гаррик, притворяясь шокированным. “Думаю, эти ноги просто не знают, когда остановиться”.

“Ты что,…шел всю ночь?” Сильвестр подумал, прежде чем в его голосе прозвучала легкая паника. “И без какого-либо оружия?”

Гаррик улыбнулся, положив свободную руку на сумку на поясе.

“И для чего мне нужно оружие?”

“Защита?” Сказал Сильвестр, широко раскрыв глаза. “Подожди минутку"… Дедушка, ты заблудился? Тебя кто-нибудь будет искать?!”

Затем он сделал паузу, словно раздумывая, и Гаррик увидел, как по его лицу скользнула едва скрываемая ухмылка. “ За твое возвращение назначена награда?

“К сожалению, Сильвестр”, - сказал Гаррик, внезапно вставая. “Я сам по себе — за исключением Эмбер. И никто меня не ищет, потому что я не потерялся. Но я слишком долго здесь слонялся, так что мне, вероятно, пора в Беллуотер - я должен добраться до него до третьего утреннего звонка.”

“Ч-что?!” - воскликнул Сильвестр, тоже вставая. “Так ... дедушка, ты явно совершенно сбит с толку. Ты не смог бы так быстро добраться до Беллуотера, если бы не был верхом.”

“Это так?” Весело спросил Гаррик. “Тогда, полагаю, я должен собираться, а?” Он собрал свои пожитки и закинул рюкзак обратно на плечо.

“Подожди… ты правда думаешь, что сможешь успеть? Извини, но я чувствую, что это мой долг—

“У меня свои способы, Сильвестр”, - сказал Гаррик. “Ни за что не волнуйся”.

Вместо того, чтобы больше здесь торчать, он подозвал Эмбер, и они вдвоем начали удаляться.

Сильвестр, ошеломленный, просто указал на Эмбер.

“Свои способы? Что, черт возьми, это значит? Сэр, вы планируете прокатиться на этом коте?”

Но Гаррик уже был в движении.

“Прощай, Сильвестр”, - вежливо поздоровался он, неопределенно помахав рукой. “Осторожно, не упади еще в какую-нибудь грязь!”

“Дедушка!” - Крикнул в след Сильвестр. “Сэр... эм, Гаррик! Подождите минутку!”

Всего два часа спустя Гаррик прибыл к воротам Беллуотера, его походка была неторопливой, но целеустремленной. Беллуотер лежал перед ним, больше, чем Мейртауна, но далеко от разросшихся мегаполисов, которые он посещал в юности. Тем не менее, он обладал уникальной красотой, приветливым очарованием. Городок, уютно примостившийся между холмами и спокойными водами озера Белл, успокоил его старое сердце. Здания из дерева и камня, украшенные цветущими виноградными лозами и яркими фресками, придавали городу живую, почти причудливую атмосферу.

Гаррик на мгновение задумался, работает ли здесь еще его друг Килборн. В последний раз, когда они виделись ... ну, это было при других обстоятельствах, но, несомненно, старый болван все еще прогуливался по книжным рядам, делая выговор молодежи и шикая на людей, которые говорили слишком громко, — тех, кого он считал "бездельниками’. Еще хуже была судьба тех, кто запаздывал с возвратом одолженных книг. Старый маг был особенно раздражен из-за такого рода девиантного поведения, и методы возмездия мага за такое тяжкое преступление многие могли бы счесть ‘жестокими и необычными’.

Если будет время, я разыщу его, пообещал он себе. Затем вспомнил, что технически у него все еще есть несколько книг, которые он позаимствовал много лет назад, и вздрогнул. Но...только если будет время.

Как только он переступил порог ворот, второй утренний перезвон прозвучал над Беллуотером, его мелодичный звон эхом отразился от каменных дорожек и деревянных домов. Гаррик улыбнулся, в нем поселилось тихое удовлетворение. Он прибыл рано, несмотря на неожиданные объезды. Он вспомнил озадаченное выражение лица Сильвестра, когда тот упомянул о своем намерении добраться до Беллуотера к третьему звонку.

Может, я и стар, размышлял Гаррик, но у меня все еще припасено несколько трюков в рукавах.

Он похлопал по подвеске из панциря черепахи, спрятанной у него под рубашкой, благодарный Клодетт за то, что она сочла нужным сконструировать ее так, чтобы она тратила собственное хранилище астары. В своем нынешнем состоянии он сомневался, что сможет справиться с чем—то большим, чем короткий прыжок через неглубокую лужу, не говоря уже о подвигах, которые он разыгрывал все утро.

В любом случае, полуэльф не смог догнать его - чего он боялся, — и Гаррик предположил, что дело улажено. И все же, когда он размышлял об их встрече, на задворках его сознания мелькнула неприятная мысль.

Это было странно, борьба полуэльфа в грязи. Не только потому, что это было совершенно смешно так грубо недооценивать собственную опасность. Как человек, прошедший Фильтр, мог так легко попасть в засаду из-за обычного участка грязи, было выше его понимания.

Что ж, ничего не оставалось делать. Мир был полон загадок, и это едва ли было самой странной, с которой Гаррик столкнулся за свои долгие годы.

Пожав плечами, Гаррик отбросил эту мысль. Всегда происходили странные события, и не все заслуживало дальнейшего обдумывания. Сейчас имело значение только предстоящее путешествие.

Обратив свое внимание на Эмбер, которая с любопытством выглядывала из своей сумки, взгляд Гаррика смягчился. Беллуотер, переполненный ранними пташками и обещающий начало нового дня, был самым большим поселением, которое Эмбер когда-либо видела. Он знал, что эта первая остановка была для нее значительным шагом в более широкий мир.

Что ж, теперь пути назад нет, старик.

"Готова к этому, Эмбер?" прошептал он, больше для себя, чем для лисы.

Яркие глаза Эмбер, отражающие бурную жизнь Беллуотера, казалось, искрились возбуждением — или, возможно, это были дразнящие ароматы, доносившиеся через врата? В любом случае, Гаррик почувствовал прилив предвкушения. Они вместе собирались приступить к выполнению своего нового долга, к своему приключению.

И если бы им улыбнулась удача, оно того стоило бы.