“Так это все, да?”

Гаррик, с Эмбер, настороженно сидящей у него на плече, и раскрашенной шкатулкой в руках, обнаружил, что впервые смотрит на новую дорогу, его глаза обводят аккуратно уложенные камни, которые простирались вдаль. Дэшиэлл упоминал, что Мейртаун уже подключен, но это был первый раз, когда он увидел его так близко. Дорога, напоминающая древние римские дороги, о которых он читал на Земле, определенно была чудом инженерной мысли в этом мире — прямая, прочная и, как он предполагал, спроектированная так, чтобы прослужить века.

Дэшиэлл говорил об этом грандиозном проекте, но увидев его лично, Гаррик по-новому ощутил реальность. Мейртаун был прижат горами и окружен деревьями и ручьями — единственным более восточным поселением до горного хребта была Деревня Принцев (о которой Дэшиэлл упоминал как о уже подключенной). Участок на север был открыт, но на многие мили вокруг не было ничего, вплоть до таких мест, как Брекенфолл, что было — он мог себе представить — едва ли районом, который заинтересовал бы организацию Монтроз, соединяющим другие поселения с их нынешними достопримечательностями. Возможно, в будущем?

Если проект увенчается успехом.

В любом случае, эта дорога была целеустремленной и соединяла Мейртаун с другими более крупными городами Бастиона, облегчая путешествия и торговлю способами, которые были невообразимы в первые дни жизни Гаррика в этом мире. И все же, ступив на дорогу, он не мог избавиться от чувства неловкости. Не экзистенциального страха, который он испытывал в первые дни. Нет, это было более настоящее чувство.

Проблема была не в самой дороге, а в толпах людей, которые она привлекала. Путешественники, казалось, со всех уголков провинции, повозки, нагруженные товарами, экипажи и бесчисленные пешеходы — это было море активности и шума. Гаррику вспомнился давний день из его детства, когда открылся новый макдоналдс, и, несмотря на то, что все в городе бывали в макдоналдсе раньше, новинка собрала огромную толпу. Дорога произвела похожий эффект; она была новой, и поэтому каждый должен был испытать это, независимо от неудобств.

Пока Гаррик пробирался сквозь шумную толпу, его внимание внезапно привлекло странное зрелище.

Прямо посреди дороги сидела молодая женщина, скрестив ноги, и смотрела вокруг с выражением растерянного восхищения. Ее короткие голубые волосы слегка развевались на ветру, а рядом с ней лежал рюкзак, доверху набитый горными инструментами, как будто она решила отдохнуть от экспедиции к центру земли прямо здесь, на булыжниках.

Гаррик остановился, охваченный любопытством.

С ней все в порядке? Надеюсь, это не подающий надежды мошенник, который только и ждет, чтобы попытаться обвести вокруг пальца старого доброго самаритянина.

Эмбер наклонила голову, тоже заинтригованная. Осторожно приблизившись, Гаррик откашлялся, пытаясь привлечь внимание женщины. Однако она, казалось, совершенно не обращала внимания на окружающее, потерявшись во всех чудесах, которые она замечала в шумном хаосе.

Он попробовал снова, слегка повысив голос.

"Простите, мисс? Вам нужна какая-нибудь помощь?"

По-прежнему нет ответа.

Она словно была в трансе, ее глаза перебегали с одной невидимой достопримечательности на другую, молчаливый наблюдатель за зрелищем, невидимым никому другому.

Пожав плечами Эмбер, которая, казалось, многозначительным взглядом предлагала ему постараться сильнее, Гаррик подошел ближе, мягко помахав рукой перед лицом женщины. Наконец, она встретилась с ним взглядом, и на ее лице промелькнуло удивление, как будто она только что впервые заметила окружающий мир.

"О! Мне ужасно жаль", - сказала она, в ее голосе прозвучало смущение. Медленно встав, она начала отряхивать пыль со своей одежды, на ее лице появилась застенчивая улыбка. "Я ... ну, я полагаю, я грезила наяву. На мгновение потерялась в своем собственном маленьком мире ".

Гаррик не смог сдержать улыбки. Что-то в этой женщине напоминало ему Твайлу.

"Все в порядке. Но могу я спросить, чем ты была так поглощена? Я пытался понять, на что ты смотришь, но ничего не мог понять. Возможно, дорога? Она довольно ... чудесная, не так ли?"

Молодая женщина усмехнулась, легкий румянец окрасил ее щеки.

"О, это довольно глупо. Я ... э-э, представляла подземные сети, которые могли бы проходить под этой дорогой. Жилы минералов, ожидающие открытия, древние руины, которые, вероятно, забыты. Да, эта дорога - чудо, но подумайте о тайнах, которые ждут прямо у нас под ногами!"

Гаррик усмехнулся. Что-то в ответе женщины заставило его подумать, что она, возможно, немного скрывала то, что на самом деле делала, но он был не из тех, кто вызывает кого-то на откровенность только потому, что они ведут себя таинственно. Людям было позволено иметь свои секреты.

"Ну, когда ты так это излагаешь, - сказал он вместо этого, ” это действительно звучит довольно увлекательно. Значит, ты шахтер или археолог?"

"Полагаю, немного и того, и другого", - ответила она, закидывая рюкзак на плечо. "Я всегда в поиске следующего великого открытия. Поверхность — это только начало, настоящие приключения лежат в глубине. "

Весело покачав головой, Гаррик понимающе кивнул.

"Что ж, если ты в порядке, тогда я позволю тебе вернуться к этому — не хочу подавлять ничье творчество. Я желаю тебе удачи в твоих будущих подземных начинаниях. Просто, может быть, в следующий раз найдешь более безопасное место, чтобы помечтать наяву?"

Женщина рассмеялась, звук был звонкий, как колокольчик.

"Согласна. Счастливого пути тебе и твоим близким... это вульпид у тебя на плече?"

Гаррик улыбнулся, глядя на Эмбер, которая просто пошевелила носом в сторону женщины.

“Хороший глаз”, - сказал он. “Ты знакома с такими, как она?”

“О, только из томов”, - сказала женщина. “Никогда на самом деле не видела ни одного - и до этого момента не была уверена, настоящие ли они вообще. Это особенное существо”.

“Действительно”, - сказал Гаррик, затем посмотрел на солнце. “Что ж,…Полагаю, мне пора идти. Еще раз, приятно познакомиться с тобой — и удачи”.

Однако женщина не ответила, ее внимание снова было приковано к земле, рот приоткрыт от восхищения. Гаррик ухмыльнулся и просто оставил ее в покое. Он далек от того, чтобы становиться центром внимания. Он повернулся и продолжил двигаться вместе с толпой.

По мере того, как Гаррик брел по дороге, первоначальное увлечение дорогой начало ослабевать. Постоянная толкотня, резкие остановки других людей, которые заставляли его останавливаться или сворачивать с пути, необходимость время от времени сходить с дороги, чтобы пропустить особенно большой караван — все это начало его раздражать. При посещении Мейртауна, если толпа становилась слишком плотной, он мог выбрать место с меньшей толкучкой или найти тихий переулок для перехода, или — на худой конец — просто уйти и вернуться домой. Здесь, он знал, это было невозможно. У него был выбор: либо столкнуться с бушующим потоком тел, либо рискнуть, съехав с дороги. Тихое уединение Передышки в течение последних двух десятилетий, возможно, плохо подготовило его к такому уровню шума и суеты.

Через двадцать минут его путешествия очарование новой дороги полностью выветрилось. Постоянные столкновения с людьми, неумолчная болтовня и огромное количество незнакомых людей резко контрастировали с мирной жизнью, к которой он привык.

Гаррик вздохнул. Прошло меньше часа, а он уже обнаружил, что скучает по спокойствию своего сада, где его больше всего беспокоило, получают ли его кусты достаточно солнечного света, а не наступит ли он случайно кому-нибудь на ноги в этой людской реке. Дорога, чудо инженерной мысли, несомненно, спроектированное кем-то, кому на самом деле никогда не приходилось ею пользоваться, была забита битком. Это было постоянным напоминанием о том, что мир движется дальше — вероятно, к более людным местам.

Он попытался выровнять свой темп, лавируя в толпе с грацией трехногой утки. Эмбер уткнулась носом в его шею, вероятно, пытаясь утешить — или, возможно, просто стремясь занять место получше, чтобы насладиться представлением неуклюжего балета Гаррика перед публикой. Не то чтобы он испытывал настоящий дискомфорт — отнюдь. Гаррик редко чувствовал что-либо, кроме непринужденности в любой ситуации. Однако, впервые за полвека оказавшись в пробке, он каким-то образом вернулся к тому стесненному чувству, которое часто испытывал до приезда сюда. Конечно, ему и раньше приходилось пробираться сквозь толпы людей в оживленных городах, но было что-то в том, что это был отрезок дороги, уходящий вдаль, что оказало на него глубокое психологическое воздействие.

Хуже всего то, что если бы ему пришлось продолжать этот обход, он знал, что ему потребовалась бы целая вечность, чтобы добраться туда, куда ему нужно. Он точно не мог использовать некоторые из своих более ... изощренных методов передвижения при таком количестве посетителей. Его глаза наткнулись на извилистую тропу в стороне, которая вела к деревьям примерно в четверти мили отсюда, и он почувствовал тяжесть кулона из панциря черепахи у себя на груди. Затем, когда он обогнал группу особо увлеченных людей, занявших весь путь для того, что казалось гонкой в замедленном темпе, Гаррик размышлял о том, что, возможно, только возможно, его сад избаловал его.

Ладно, подумал он, принимая решение. Тогда хватит об этом.

И, не раздумывая больше, он сошел с дороги и направился к тропе, ведущей в лес.