---

Сомрстад 11, 924 F.L.

(Сегодня)

Время до возобновления строительства дорог: 2 недели 1 день

Прошло довольно много времени с тех пор, как Гаррик был в "Обжигающей сковороде", но интерьер ресторана не изменился ни на день.

Причудливые фонарики свисали с открытых деревянных балок потолка, заливая помещение дружелюбным сиянием. Стены украшали картины с изображением фруктов, хлеба и искусных декоративных растений, что очень сильно напомнило Гаррику сеть ресторанов с сэндвичами из его старого мира, название которого он забыл. Метро? Нет, это неправильно, не так ли? Хотя, предположил он, прошло более полувека с тех пор, как он был там, так что он мог ошибаться.

Он испытал краткий укол ностальгии, когда подумал, какая еда была бы популярна там прямо сейчас. Какие тенденции берут верх?

Воздух наполнился запахом приправленного мяса и угощений, приготовленных на гриле, поскольку за столами сидели посетители, местные жители и путешественники— торговцы, обсуждающие дела за пинтами эля, семьи, разделяющие трапезы, и случайные одинокие фигуры, которые, казалось, считали себя довольно загадочными, поскольку обитали в темных уголках заведения. Мартелла Паддлсворт сама умело управлялась в зале, наполняя бокалы и кружки или проверяя выполнение заказов — всего лишь одна среди моря способных официантов.

Когда она заметила Дэшиэла и остальных входящих, она махнула им рукой в сторону пустого стола.

“Гаррик!” - поприветствовала она, оглядывая старика с головы до ног. “Приятно видеть тебя здесь - и с теми же людьми, которые ранее устроили взбучку этим жалким негодяям-воришкам, не меньше”.

Она подмигнула ему.

“Кстати, что привело тебя сюда? Крум слишком занят для тебя сегодня?”

“Мартелла! Всегда рад”, - сказал Гаррик. “И вообще, любимого Алдермена нет в городе. Хотя, я все равно собирался заскочить сюда - прошло слишком много времени”.

“О, держу пари, ты собирался”, - сказала она, хлопая ресницами. Усмешка женщины-гнома была ... он бы точно не назвал ее нездоровой, но в ней было что-то понимающее. “Значит, ты, наконец, пригласил меня на свидание?”

Гаррик усмехнулся.

Полагаю она тоже никогда не меняется.

"Мартелла, боюсь, у меня не было бы ни единого шанса. Ты бы превзошла меня в танцах, выпивке и совершенно затмила еще до того, как подали бы первое блюдо. Я думаю, лучше любоваться с почтительного и безопасного расстояния."

Мартелла фыркнула, закатывая глаза.

“Всегда был таким очаровательным, Гаррик”, - сказала она. “И все же леди знает, когда ее легко отшивают. Тем не менее, это не значит, что я должна отказаться от надежды, не так ли?”

Она снова подмигнула.

"Надежда - это пикантность жизни, Мартелла", - задумчиво произнес Гаррик. "Но пока мне придется довольствоваться твоей превосходной стряпней. Так безопаснее для моего сердца".

Гном легкомысленно хихикнул.

“Ну, тогда прямо сюда”, - сказала она.

Место, где они сидели, находилось в уютном уголке закусочной, хорошо освещенном (чтобы не привлекать внимание одиночек в капюшонах) и позволяло хорошо видеть входящих и выходящих из заведения. На большом круглом деревянном столе виднелись следы бесчисленных трапез, которыми делились как на празднике, так и в утешение. Вокруг стояли крепкие стулья, которые, несмотря на их несоответствующий внешний вид, обеспечивали комфортную передышку, и Гаррик полагал, что это могло быть одной из причин успеха заведения, когда дело касалось как усталых посетителей, так и голодных горожан.

Нет ничего лучше удобного места, где можно расслабить зад, подумал Гаррик про себя.

Когда они уселись, к ним с улыбкой подошел официант, ставя на стол кувшин знаменитого пряного сидра Сковородки и корзинку со свежеиспеченным хлебом.

Ага! Прекрасная преамбула к грядущим событиям, подумал Гаррик, упиваясь взглядом лежащего перед ним великолепного блюда в панировке. Мартелла действительно знает, что делает! Что может быть лучшим показателем разумной деловой тактики, чем тарелка хлеба?

Что касается старика, то они могли продолжать в том же духе.

Керд, всегда внушительная фигура, казалось, уменьшил стул под собой, когда наклонился вперед, чтобы взять одну из предложенных дрожжевых закусок.

Достаточно большой и уверенный в себе, чтобы выйти сухим из воды с таким наплевательским подходом, подумал Гаррик, наблюдая, как он проглотил одну из буханок за один укус.

Фрэн, с ее элегантной осанкой, казалось, была отвлечена, поскольку внимательно слушала, время от времени ее глаза оглядывали комнату любопытным, настороженным взглядом.

Ах, а она осторожничает.

Дэшиэл просто занимался тем, что медленно потягивал сидр, и хотя Гаррик никогда его не пробовал, восхищенный взгляд молодого человека сказал Гаррику все, что ему нужно было знать о качестве напитка.

Официанты сновали между столами, разнося тарелки с едой и снова наполняя напитки. Звон столовых приборов и приглушенный разговор служили фоном для их собрания, и Гаррик нашел всю эту сцену довольно милой. Это было далеко от тихого комфорта его трапез у очага (или перед духовкой) во время передышки, но в этом было определенное очарование, которое он любил. Тайком он сунул один из кусочков хлеба в свой рюкзак и почувствовал нежное прикосновение зубов Эмбер, когда она выхватила кусочек из его пальцев.

“Итак, - обратился Дэшиэл к Гаррику, как только они сделали заказ, - вы что-то говорили, сэр?”

Гаррик кивнул, еще раз взглянул на троих перед собой и слегка улыбнулся.

“Хорошо”, - сказал он. “Драка. Итак,…с кого начнем?”

“Я, если можно”, - сказал Керд, доедая уже пятую крошечную буханку хлеба. “Мне интересно узнать мысли великого —”

"Твое участие в битве было решающим", - вмешался Гаррик, оглядываясь по сторонам. Людям не пристало разглагольствовать о его титулах или прозвищах — не здесь, где он так тщательно культивировал свой имидж пенсионера. Тем не менее, несмотря на то, что его срочно прервали, он тщательно подбирал слова, поскольку никогда не знаешь, как люди отреагируют на критику, даже если они спросят твоего мнения.

"Одно твое присутствие изменило баланс, что говорит о многом. Однако, если ты готов выслушать небольшой совет ..."

Керд наклонился, явно желая услышать любую мудрость, которой Гаррик был готов поделиться.

"Абсолютно, сэр. Возложите это на меня".

"Ключ к по-настоящему эффективному бою заключается не только в силе твоих ударов, но и в предвидении ходов противника", - объяснил Гаррик. "Ты силен, да, но я могу сказать, что ловкость - не самый лучший твой союзник”.

Керд разразился смехом.

“Вы в этом преуспели, сэр! Во мне больше мускулов, чем во всем остальном — так всегда говорила моя мама”.

Гаррик кивнул и продолжил.

“Твоя атака, без сомнения, была грозной. Но стратегия и подготовка являются ключом. Представь, что ты сделал ложный выпад непосредственно перед последним заходом. Гном, ваш основной противник, ожидал прямого нападения. Ложный выпад мог подорвать его защиту, открыв его для более стратегического удара, при котором он не смог бы так быстро уйти от тебя. "

Глаза Керда расширились от понимания, он кивнул, усваивая урок.

"Ложный маневр, да? Да, я понимаю, что ты имеешь в виду. Что-то вроде, эм, эм, типа... "используй их ожидания против них самих", что-то в этом роде?"

"Вот именно", - продолжил Гаррик. "И еще кое—что - твоя стойка. Она прочная, но также предсказуемая. Ты показал только два режима — стояние на месте и прыжок вперед. Если вы измените свой подход, заставите своих противников гадать, ты обнаружишь, что ваши пути к победе множатся. Дело не только в том, чтобы быть "по-настоящему, по-настоящему большим ". Дело в том, чтобы быть "по-настоящему, по-настоящему умным" в том, как использовать этот размер. ”

“Понятно”, - сказал Керд и, казалось, довольно глубоко задумался, почесывая подбородок краюхой недоеденной одиннадцатой буханки хлеба. “Я подумаю о том, что вы сказали, сэр — спасибо!”

“Это не проблема”, - сказал Гаррик, улыбаясь. “Рад поделиться тем, что могу ...”

Фрэн, которая тихо слушала, кивнула, когда он посмотрел в ее сторону, что, как он понял, означало, что она тоже не прочь обменяться советами.

"Фрэн...?" Спросил Гаррик. Мрачная эльфийка склонила голову.

"Твоя доблесть достойна похвалы. Однако я почувствовал, как несколько раз вспыхнул твой покров — утечка астары может предупредить твоих противников о приближающихся атаках, если они знают, как ее почувствовать. К счастью, ваши враги были не самыми подготовленными бойцами, с которыми приходилось сталкиваться. Но есть кое-что, на что стоит обратить внимание. Я бы потратил больше времени на то, чтобы обрести контроль над твоим покровом и более тонко интегрировать твою энергию. Астара - это не просто инструмент для прямого противостояния. Это ресурс, который может улучшить твою ловкость, твое восприятие. Используй это не только для нанесения удара, но и для того, чтобы видеть ход битвы, быть там, где твой враг не ожидает тебя увидеть."

На лице Фрэн промелькнуло понимание, и Гаррик подумал, что его слова могли дать ей некоторое представление.

Она близка к следующей сфере своего продвижения - поэтому странно, что ее покров такой дикий и неуправляемый. Надеюсь, она прислушается к моим словам, поскольку она многообещающая.

"Что касается вас обоих, - заключил Гаррик, - бой - это такой же танец, как и сражение. Все дело в ритме, времени и элементе неожиданности — с последним ты, похоже, достаточно хорошо знаком, судя по твоей засаде. Я не буду оскорблять двух людей, которые явно обладают достаточным талантом, чтобы быть причисленными к Обществу Стражей, но помните, величайшая сила заключается в способности адаптироваться — менять свою стратегию в соответствии с потребностями в моменте. "

Гаррик обратил свое внимание на Дэшиэла, который с интересом наблюдал за перепалкой.

"А ты, Дэшиэл", - начал Гаррик, но когда он увидел страх, промелькнувший на лице молодого человека, его тон немного смягчился, чтобы скорее подбодрить, чем наказать "...твои усилия были ... смелыми, мягко говоря.

Дэшиэлл неловко поерзал, готовясь к тому, что должно было произойти.

"Будьте уверены, ваша храбрость не подвергается сомнению, - продолжил Гаррик, - как и ваша приверженность поступать правильно. Но храбрость без стратегии может привести к ненужному риску". Гаррик помолчал, обеспечивая Дэшиэл понимает его. "Вы дали своим противникам больше шансов, чем следовало бы. Ваши движения, в то время как быстрая, не хватало определенной... обсуждение. Вы не предприняли никаких реальных шагов, чтобы победить или подавить врага, и даже позволили им окружить вас. "

Дэшиэлл кивнул, слегка поморщившись.

"Например, - продолжал Гаррик, - когда эльфийка замахнулась на тебя своей иглой, ты эффективно увернулся. Это хорошо. Но потом ты позволил гному застать тебя врасплох. Тебе нужно быть в курсе того, что тебя окружает, всегда предвидя следующий ход своего противника и следующий за ним. "

Дэшиэлл, казалось, внимательно слушал, насколько мог судить старик, но он беспокоился, что в обучении мальчика было слишком много пробелов. Было ясно, что в его родословной много астары, но пока Гаррик не уловил ни малейшего намека на это в его боевых способностях — за исключением каких-то странностей, из-за которых его покров стал таким прочным.

"И когда тебя сбили с ног, - сказал Гаррик, - ты проявил стойкость, поднявшись на ноги. Это было хорошо. Но каждый раз ты вставал, не оценив ситуацию, что снова делало тебя легкой мишенью. Вот почему ты больше времени проводил на спине, чем на ногах. Главное - сочетать свою выдающуюся и, откровенно говоря, достойную доблесть с мудростью. Если у тебя самого нет опыта, позаимствуй его у других. Не просто реагируй; предвидь. Думай на два шага впереди своего противника. И помни, иногда лучшее действие - снизить эскалацию, избежать конфликта до того, как он начнется. Лучшие бои - это те, которые никогда не начинаются."

Выражение лица Дэшиэла выражало его благодарность за отзыв.

"Я понимаю, сэр. Спасибо. Я запомню это. "

“С кем ты тренировался до этого момента?” Гаррику стало интересно.

Дэшиэлл улыбнулся, но улыбка не коснулась его глаз.

“Альберт Каллифери из Стармонта”, - сказал Дэшиэлл, и Гаррик мог сказать по его тону, что он не был самым горячим поклонником своего наставника. “Маяк высокого положения. Его псевдоним ‘Мастер роста", возможно, вы слышали о нем?

Гаррик не слышал.

“Неплохой псевдоним”, - сказал он, кивая. “Я не имел удовольствия — но я был, так сказать, не в курсе событий в течение некоторого времени. И как проходят уроки?”

Дэшиэлл пожал плечами.

“Как и следовало ожидать — мой отец хочет качества, а Мастер-роста хорошо известен своими результатами в обучении — он был заместителем Эйвери Гринхарта в Хайкроуне ”.

Гаррик кивнул, узнав это имя. Эйвери Гринхарт был командиром мирового класса и лидером сил обороны личной гвардии вице-короля. Быть ее заместителем командира было нелегким достижением.

“Ну, я так понимаю, он немного регламентирован? Стражи обычно таковы. Я понимаю, почему твой отец мог попросить его. В их тренировках есть своя польза".. ”

Хотя, как правило, оно бывает напряженным, подумал он.

“Действительно”, - согласился Дэшиэл, хотя Гаррик все еще чувствовал нежелание.

Немного отважившись, он предложил: “Тем не менее, они также обычно относятся к тому типу людей, которые считают завтрак частью тренировок, где каждый кусочек должен быть заработан кровью, потом и, возможно, парой слез".

На лице Дэшиэла промелькнуло что-то вроде огорчения, быстро замаскированное вежливым смешком.

"Вы недалеки от истины, сэр. Он всегда верит в то, что нужно раздвигать границы".

Приступ дискомфорта не остался незамеченным. Гаррик наклонил голову, размышляя.

"Мне любопытно, как бы он оценил твое участие в сегодняшней потасовке?"

Легкий румянец, отхлынувший от щек Дэшиэла, был достаточным ответом. Гаррику не нужны были слова, чтобы понять; замешательство молодого человека нарисовало яркую картину потенциальной реакции Мастера-роста.

"Ну, я полагаю, по большому счету, каждая стычка - это возможность поучиться, не так ли?" Гаррик задумался, уголки его рта дернулись вверх. "И все же, я полагаю, что некоторые уроки более желанны, чем другие".

Дэшиэлл выдавил кривую улыбку.

“Как скажете, сэр”.

Внимание Гаррика слегка переключилось, поскольку он подумал, что молодой человек, возможно, захочет сменить тему.

"О!" - начал он, как будто только что вспомнил, "ты так и не закончил свое объяснение раньше. Ты сказал, что приехал в Маретаун не только для того, чтобы сообщить мне об изменении даты? Но вас трое. Кажется, вполне достаточно для выполнения любого обычного задания."

Несмотря на его попытки, поза Дэшиэла на мгновение напряглась, и он перевел взгляд с Фрэн на Керда, как будто ища поддержки или, возможно, одобрения. Бровь Гаррика изогнулась, на его губах заплясала игривая ухмылка.

"Или это действительно было для меня? Ты думал, что со мной будут проблемы? Что я, возможно, передумал и мне нужно ... дополнительное убеждение?" Не представляю, как приятно вот так помыкать стариком."

Глаза Дэшиэла расширились, и он поспешно замахал руками перед собой, его ответ был пронизан настойчивостью.

"О, нет, сэр, дело было совсем не в этом! Я прошу прощения, если это прозвучало таким образом. Мы —"

Смех Керда прорвался сквозь напряжение, гулкий звук наполнил их уютный уголок закусочной. Дэшиэлл сделал паузу, на его лице появилось замешательство, прежде чем до него дошло, и застенчивая улыбка сменила выражение озабоченности.

"Я просто шучу, мистер Монтроз”, - признался Гаррик, позволив себе усмехнуться. “Но мне интересно узнать настоящую причину вашего визита. Вы упомянули, что это нечто большее, чем просто изменение расписания. Это то, чем ты можешь поделиться со мной? Возможно, я смогу чем-то помочь?"

Дэшиэлл взял себя в руки, первоначальная паника прошла, когда он уловил юмор Гаррика. Он откашлялся и торжественно кивнул.

"Мы получили достоверную информацию о том, что некоторые путешественники, проходящие через Мейртаун, планировали ... ну, создать проблемы для организации. Мы подумали, что лучше всего разобраться в ситуации напрямую, чтобы убедиться, что не будет сбоев ".

Взгляд Гаррика задержался на Дэшиэлле еще на мгновение, прежде чем переместиться на Керда и Фрэн. Выражения их лиц стали мрачными, прежняя веселость сменилась серьезностью, которая говорила о многом. Он медленно кивнул, чувствуя, что был прав в своей предыдущей оценке: эти двое были ближе к наемникам, чем они заставляли его думать. Казалось, что они действительно могли быть Стражами, но он подозревал, что они также подрабатывали охранниками.

"Понятно. Значит, в вас обоих есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд?"

Дэшиэлл взглянул на своих спутников, между ними завязался безмолвный разговор.

"Да", - признал он. "Керд и Фрэн такие... ну, они довольно опытны в разрешении деликатных ситуаций. Они здесь для того, чтобы с любыми угрозами, будь то внешние или ... внутренние, справляться быстро и тихо. "

Гаррик не пропустил этот намек мимо ушей.

Внутренние, да? Итак, кто-то внутри может быть недоволен тем, как идут дела.

Он откинулся на спинку стула, кусочки головоломки начали складываться в его голове. Присутствие Керда и Фрэн, перенос сроков, скрытое напряжение — все это указывало на ситуацию, чреватую невзгодами. Тем не менее, старый воин обнаружил, что скорее заинтригован, чем обеспокоен.

Похоже, что Вэш не единственный, у кого есть несколько идей для этого проекта.

В этом был смысл — такое колоссальное предприятие не осталось бы незамеченным, и в их сторону устремилось бы множество глаз. Некоторые из них более злобные, чем другие. Если бы этот проект строительства дороги увенчался успехом, разве дом Монтроз не стал бы самым известным в стране? Однако, если бы он провалился… потеря лица и — совершенно очевидно — значительных ресурсов могут обречь их на безвестность и насмешки.

И при поддержке самого вице-короля ... тогда многое висит на волоске.

После еще нескольких минут оживленной болтовни им принесли еду. Перед каждым из них поставили тарелки с едой, отчего глаза Керда загорелись неподдельной радостью, в то время как взгляд Фрэн благодарно смягчился при виде тщательно приготовленных блюд. Гаррик, как всегда, хозяин, даже в чужом месте, жестом пригласил своих товарищей начинать. Он был далек от того, чтобы мешать молодежи охотно набрасываться на еду. Он мог подождать. Обещание вкусно поужинать в хорошей компании всегда доставляло удовольствие, независимо от обстановки и обстоятельств.

Как раз в тот момент, когда они собирались приступить к трапезе, Гаррик заметил гнома-официанта, который торопливо пробирался к ним между столами. Коренастый молодой человек с бородой, едва доходящей до груди, слегка запыхавшийся от передвижения по оживленному залу, остановился возле их столика, извиняюще улыбаясь.

"Извините, что прерываю", - начал он, обращаясь к группе с уважительным кивком. "Я ищу мистера Дэшиэла Монтроза".

Дэшиэлл, на мгновение опешивший от неожиданного внимания, выпрямился на своем месте.

"Это буду я”.

Официант опустил голову, еще раз быстро извинившись, прежде чем сунуть руку в нагрудный карман. Внезапно откуда-то ... донесся прилив астары.

Гаррик не почувствовал никакого изменения в покрове гнома, но его рука все равно крепче сжала край стола, готовая выступить в защиту Дэшиэла при малейшей провокации.—

"У меня для вас послание, сэр".

Гном осторожно извлек маленький сложенный кусочек пергамента, запечатанный изумрудным воском. Гаррик расслабился.

Почему у меня возникло странное ощущение по этому поводу?

Передавая его дальше, Гаррик понял, что волна астары, которую он почувствовал, исходила ... от самого письма.

Зачем—

Затем он мельком увидел печать. На ней был отличительный знак в виде антропоидного шестиугольника с заостренной формой. Он приподнял бровь, узнав его.

Любопытно.

Дэшиэлл принял пергамент с благодарным кивком, его брови сошлись на переносице, когда он обратил свое внимание на воск, которым был покрыт пергамент. Он быстро извинился перед столом за то, что помешал, его пальцы ловко сломали печать и развернули бумагу. Керд и Фрэн продолжали есть, но старик почувствовал, что их покровы вспыхнули при виде потенциальной опасности. Даже притворяясь, он наблюдал, как Фрэн медленно убрала руку со стола, где она, должно быть, тянулась к своей боевой дубинке.

Гаррик наблюдал через стол, наблюдая, как первоначальное замешательство Дэшиэла уступило место более серьезному выражению лица, его глаза с возрастающей интенсивностью просматривали содержание послания.

Через мгновение Дэшиэлл с нарочитой осторожностью сложил пергамент и сунул его в боковой карман своего камзола. Затем он поднял глаза, чтобы встретиться со взглядами Фрэн и Керда, и между ними установился безмолвный диалог. Атмосфера за столом слегка изменилась, трапеза теперь была омрачена смыслом сообщения, полученного Дэшиэллом до того, как молодой человек повернулся, чтобы посмотреть на Гаррика.

“Прошу прощения, сэр, эм, Гаррик ...” - начал он со вздохом. “Но, похоже, мы не сможем насладиться этим прекрасным пиршеством. Кажется, наша ... проблема обострилась”. Он взмахнул рукой, указывая на нетронутую еду. “Не беспокойся о счете, Организация Монтроз покроет расходы”.

Гаррик, едва не рассмеявшись над несчастным выражением лица Керда, с тоской смотревшего на восхитительную начинку, просто кивнул.

“Полагаю, ничего не поделаешь”, - сказал Гаррик. “Впрочем, не волнуйся. Я съем столько, что хватит на нас пятерых”.

“Пять?” Спросил Дэшиэлл.

“О”, - сказал Гаррик, хватая картофельную дольку и засовывая ее в свой рюкзак для Эмбер. “Я сказал пять? Моя ошибка — старость, ты знаешь”.

Он неубедительно подмигнул.

“Да, ну ...” Сказал Дэшиэлл, явно отвлекшись. “Мы снова увидимся завтра - мы планируем выехать из Мейртауна после завтрака, а затем отправиться прямо в Беллуотер на экипаже, где соберется остальная часть нашей группы”.

“Я избавлю вас от хлопот, мистер Монтроз”, - сказал Гаррик, бросив взгляд на карман, в который он запихнул записку. “Как насчет, если я просто встречу вас утром в Беллуотере?" Скажи ... третий утренний звонок?”

“Это было бы ... ну, очень кстати, сэр... э—э, Гаррик”, - сказал он с облегчением. “Спасибо”.

“Не проблема”, - сказал Гаррик. “А теперь, если вы, ребята, меня извините, я собираюсь насладиться этим бесплатным ужином, и на самом деле нет достойного способа съесть его быстро, поэтому я бы хотел, чтобы свидетелей было как можно меньше”.

Керд рассмеялся, стащив баранью ногу со стола.

“Тогда мы отправляемся, сэр”, - объяснил Дэшиэлл, вежливо улыбаясь. “Увидимся завтра”.

“Увидимся завтра”, - эхом отозвался Гаррик и подождал, пока они уйдут, прежде чем положить Эмбер еще одну картофелину.

Он все еще думал о печати на записке, обдумывая непреднамеренное раскрытие того, кому она принадлежала. Дэшиэлл был очень сжат, как будто не хотел привлекать к ней внимания. Гаррик не мог винить его, учитывая источник. И все же... это озадачило его.

“Ну, Эмбер ...” - сказал он, откусывая первый кусок с тех пор, как его принесли, и медленно пережевывая. “Как ты думаешь, почему молодой Монтроз получает письма от Некроманта Мрака?”