"Я не был там уже целую вечность", - размышлял Гаррик, а Эмбер рысила рядом с ним, виляя хвостом на утреннем ветерке.

Они проходили мимо "Обжигающей сковороды" - местного заведения для проголодавшихся, которое еще не пробудилось от предрассветной дремоты. Последний раз ему доводилось бывать здесь по меньшей мере в прошлом году, поскольку обычно он обедал с Киро Крумом, Алдерменом Мейртауна. Однако он знал, что Крум и его семья - возможно, впервые с тех пор, как Гаррик их знал, - уехали из города - не на праздник, а по причине плохого самочувствия отца его жены. Тем не менее ему нужно было что-то съесть, не так ли? Он с надеждой посмотрел на "Обжигающую сковороду".

Не так давно - лет двенадцать назад, плюс-минус, - в этой забегаловке завелся своеобразный разбойник. Правда, это были не те, кого Гаррик мог бы назвать "садовыми мародерами"; нет, это была труппа чересчур одухотворенных негодяев с Джарксхольмского тракта, которых больше подстегивала чистая храбрость, чем истинная злоба. Их грандиозный план? Освободить кладовые Сковороды под покровом ночи. Безрассудная затея.

Будущие воры, неуклюжие и сильно пьяные, не рассчитывали на вмешательство неизвестного благодетеля. К утру их нашли связанными вместе, как связка злополучных сосисок, и положили аккурат на пороге караульного помещения Мейртауна. Между невнятными извинениями и клятвами исправиться они рассказывали о страшном призраке - фигуре необычайной силы и устрашающего присутствия, который в одиночку вырвал их из непродуманной миссии.

Личность этого ночного стража оставалась загадкой, предметом многочисленных домыслов и небылиц среди жителей города. Однако преступники так искренне раскаивались в содеянном (и так по-разному описывали своего похитителя), что трудно было не поверить, что кто-то или что-то действительно вселило страх в их сердца.

Когда Гаррик прогуливался мимо, воспоминания об этом инциденте вызвали у него смешок. Втайне он размышлял о характере этого таинственного мстителя, представляя себе человека, способного вызвать такой поворот в жизни у группы закоренелых, хотя и подвыпивших грубиянов.

Кто бы это ни был, подумал он, ухмыляясь уголками рта, он, должно быть, был весьма привлекателен. Несомненно, выдающееся. И, если осмелюсь сказать, исключительно красив.

Он кивнул Эмберу, подбородком указывая на закусочную.

"Возможно, мы заглянем к вам на обед, а? Самое время побаловать себя чем-нибудь вкусненьким".

Идея пообедать в "Обжигающей сковороде" показалась ему идеальным завершением дня шопинга.

Продолжая путь, он остановился на "Слово Силы : Сделка", местный магазин зачарований, который обещал решения как для обыденных, так и для необычных проблем. Как только он толкнул дверь, звон колокольчиков возвестил о его входе, и его тут же охватил аромат древних томов и слабый гул магических артефактов. Прилавок был безлюден, и Гаррик заглянул за угол одного из стеллажей, заметив пару рогов костяного цвета.

"Привет, мистер Вишера! Я пришел по поводу заказанной мной зачарованной краски для консервации", - объявил Гаррик хозяину лавки, жилистому эллиону, которого звали Зыш. Зыш с очками на носу повернулся лицом к старику и, не говоря ни слова, зашагал обратно к выходу. Пригнувшись под низко висящим канделябром, который выглядел таким же старым, как и сама провинция, он уселся в кресло за прилавком и открыл бухгалтерскую книгу.

Гаррик просто ждал. Он понимал, что это его манера, и не мог пытаться изменить чье-то поведение только потому, что тот немного нервничает.

Такими темпами к зиме мой сарай превратится в груду обломков.

"Ах, мистер Гаррик, верно", - наконец ответил Зыш, перелистывая бухгалтерскую книгу. "Боюсь, он все еще в резерве".

Это действительно мрачный день, подумал Гаррик. Моя последняя банка почти пуста.

"Как я уже говорил, когда вы заказывали, зачарованные предметы такой специфики трудно достать, вы же понимаете. Но, - добавил краснокожий, сверкнув клыкастой улыбкой, - могу ли я заинтересовать вас котлом с самокруткой или, может быть, пером, которое пишет все, что вы продиктуете?"

Гаррик одарил эллиона... в основном вежливой улыбкой, но уголки его рта сжались. "Пожалуй, я откажусь", - сказал он. "У меня уже есть похожее перо, и мне нравится помешивать в собственных котлах".

Зыш рассеянно кивнул, как будто Гаррик был человеком, которого можно было легко провести.

"Есть предположения, когда вы ожидаете его прибытия?" спросил Гаррик, продолжая представлять себе все более разрушительные катаклизмы, с которыми может столкнуться его лесной домик за это время. "Вообще?"

Зыш промолчал, просто открыл другую книгу и провел длинным черным ногтем по столбцам, прежде чем нашел нужное место, а затем поднял глаза.

"Не раньше конца Инвернесса".

Гаррик моргнул.

Поздний Инвернесс? Это же... ну, сейчас только Сомрстад. Шесть месяцев?

"...Спасибо, мистер Вишера", - наконец выдавил он из себя. "Я пойду."

"М-м-м, - пробормотал Зиш Вишера, уже снова просматривая бухгалтерскую книгу.

Гаррик вышел на улицу и покачал головой.

"Полагаю, нам стоит отправиться за снаряжением, а?" - сказал он Эмбер, которая смотрела на него своими яркими умными глазами. Это подействовало на него успокаивающе, и он улыбнулся ей, расслабляясь.

"К Дотти?"

Следующим пунктом назначения был "Товары Дотти" - магазин, где можно было купить все: от дорожных плащей до прочных сапог, от походных ножей до хозяйственных мелочей - предметы первой необходимости для всех и каждого, будь то фермер или, как Гаррик, отставной бездельник, у которого слишком много времени и денег на руках.

Гаррик тщательно отбирал вещи для своего долгого путешествия, чтобы быть готовым к любой ситуации. Помимо прочной веревки длиной в сто футов, необходимой для восхождения или закрепления снаряжения, он приобрел:

{
"type": "bulletList",
"content": [
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": " \u041f\u0440\u043e\u0447\u043d\u044b\u0439, \u0443\u0441\u0442\u043e\u0439\u0447\u0438\u0432\u044b\u0439 \u043a \u043d\u0435\u043f\u043e\u0433\u043e\u0434\u0435 \u043f\u043b\u0430\u0449 \u0434\u043b\u044f \u0437\u0430\u0449\u0438\u0442\u044b \u043e\u0442 \u0441\u0442\u0438\u0445\u0438\u0439. (\u0415\u0433\u043e \u0441\u0442\u0430\u0440\u044b\u0439 \u0431\u044b\u043b \u0441\u043b\u0438\u0448\u043a\u043e\u043c \u0440\u0432\u0430\u043d\u044b\u043c)."
}
]
}
]
},
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": " \u041c\u043d\u043e\u0433\u043e\u0444\u0443\u043d\u043a\u0446\u0438\u043e\u043d\u0430\u043b\u044c\u043d\u044b\u0439 \u0438\u043d\u0441\u0442\u0440\u0443\u043c\u0435\u043d\u0442, \u0432\u043a\u043b\u044e\u0447\u0430\u044e\u0449\u0438\u0439 \u0432 \u0441\u0435\u0431\u044f \u043d\u043e\u0436, \u043f\u0438\u043b\u0443 \u0438 \u0434\u0440\u0443\u0433\u0438\u0435 \u043f\u0440\u0438\u0441\u043f\u043e\u0441\u043e\u0431\u043b\u0435\u043d\u0438\u044f \u0434\u043b\u044f \u0432\u044b\u0436\u0438\u0432\u0430\u043d\u0438\u044f \u0438 \u0440\u0435\u043c\u043e\u043d\u0442\u0430. (\u0422\u0430\u043a\u043e\u0439 \u0436\u0435 \u043e\u043d \u043f\u043e\u0442\u0435\u0440\u044f\u043b \u043c\u043d\u043e\u0433\u043e \u043b\u0435\u0442 \u043d\u0430\u0437\u0430\u0434 \u0432 \u0417\u0435\u0432\u0430\u044e\u0449\u0435\u0439 \u043f\u0440\u043e\u043f\u0430\u0441\u0442\u0438 \u041d\u0435\u043f\u0440\u0435\u043e\u0434\u043e\u043b\u0438\u043c\u044b\u0445 \u043d\u0430\u0441\u043b\u0430\u0436\u0434\u0435\u043d\u0438\u0439)."
}
]
}
]
},
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": " \u0427\u0435\u0445\u043e\u043b \u0434\u043b\u044f \u043a\u0430\u0440\u0442 \u0438\u0437 \u043f\u0440\u043e\u0447\u043d\u043e\u0439 \u043a\u043e\u0436\u0438, \u0447\u0442\u043e\u0431\u044b \u0443\u0431\u0435\u0440\u0435\u0447\u044c \u043a\u0430\u0440\u0442\u044b \u0438 \u0434\u043e\u043a\u0443\u043c\u0435\u043d\u0442\u044b \u043e\u0442 \u0432\u043b\u0430\u0433\u0438 \u0438 \u0438\u0437\u043d\u043e\u0441\u0430. (\u0412\u0441\u0435\u0433\u0434\u0430 \u043f\u0440\u0438\u0433\u043e\u0434\u0438\u0442\u0441\u044f \u0432 \u0442\u0435 \u043c\u043e\u043c\u0435\u043d\u0442\u044b, \u043a\u043e\u0433\u0434\u0430 \u0432\u044b \u0441\u043a\u043e\u0440\u0435\u0435 \u0438\u0441\u043f\u043e\u043b\u044c\u0437\u0443\u0435\u0442\u0435 \u043a\u0430\u0440\u0442\u0443 \u0432 \u043a\u0430\u0447\u0435\u0441\u0442\u0432\u0435 \u0438\u043c\u043f\u0440\u043e\u0432\u0438\u0437\u0438\u0440\u043e\u0432\u0430\u043d\u043d\u043e\u0433\u043e \u0437\u043e\u043d\u0442\u0438\u043a\u0430, \u0447\u0435\u043c \u0447\u0438\u0442\u0430\u0435\u0442\u0435 \u0435\u0435)."
}
]
}
]
},
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": " \u041a\u043e\u043c\u043f\u0430\u043a\u0442\u043d\u044b\u0439 \u0437\u0430\u0447\u0430\u0440\u043e\u0432\u0430\u043d\u043d\u044b\u0439 \u0444\u043e\u043d\u0430\u0440\u044c, \u043e\u0431\u0435\u0441\u043f\u0435\u0447\u0438\u0432\u0430\u044e\u0449\u0438\u0439 \u043d\u0430\u0434\u0435\u0436\u043d\u044b\u0439 \u0438\u0441\u0442\u043e\u0447\u043d\u0438\u043a \u0441\u0432\u0435\u0442\u0430 \u0438 \u0441\u043f\u043e\u0441\u043e\u0431\u043d\u044b\u0439 \u0440\u0430\u0431\u043e\u0442\u0430\u0442\u044c \u0431\u0435\u0437 \u0442\u043e\u043f\u043b\u0438\u0432\u0430. (\u0421\u0435\u0439\u0447\u0430\u0441 \u0443 \u043d\u0435\u0433\u043e \u0431\u044b\u043b \u0442\u043e\u043b\u044c\u043a\u043e \u0442\u043e\u0442, \u0447\u0442\u043e \u0441\u0442\u043e\u044f\u043b \u0440\u044f\u0434\u043e\u043c \u0441 \u043a\u0440\u043e\u0432\u0430\u0442\u044c\u044e, \u043d\u043e \u043e\u043d \u043d\u0435 \u0433\u043e\u0434\u0438\u043b\u0441\u044f \u0434\u043b\u044f \u043f\u0443\u0442\u0435\u0448\u0435\u0441\u0442\u0432\u0438\u0439)."
}
]
}
]
},
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": " \u041d\u0430\u0431\u043e\u0440 \u043a\u0440\u0435\u043c\u043d\u0435\u0439 \u0438 \u0441\u0442\u0430\u043b\u0438 \u0434\u043b\u044f \u0440\u0430\u0437\u0436\u0438\u0433\u0430\u043d\u0438\u044f \u043a\u043e\u0441\u0442\u0440\u043e\u0432, \u0434\u043e\u043f\u043e\u043b\u043d\u0435\u043d\u043d\u044b\u0439 \u0432\u043e\u0434\u043e\u043d\u0435\u043f\u0440\u043e\u043d\u0438\u0446\u0430\u0435\u043c\u043e\u0439 \u043a\u043e\u0440\u043e\u0431\u043a\u043e\u0439 \u0434\u043b\u044f \u0437\u043e\u043b\u044b. (\u0423 \u043d\u0435\u0433\u043e \u0438\u0445 \u0431\u044b\u043b\u043e \u043d\u0435\u0441\u043a\u043e\u043b\u044c\u043a\u043e, \u043d\u043e \u043d\u0438\u043a\u043e\u0433\u0434\u0430 \u043d\u0435 \u0437\u043d\u0430\u0435\u0448\u044c, \u043a\u043e\u0433\u0434\u0430 \u043f\u043e\u043d\u0430\u0434\u043e\u0431\u0438\u0442\u0441\u044f \u0435\u0449\u0435)."
}
]
}
]
},
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": " \u041f\u0440\u043e\u0447\u043d\u044b\u0439 \u043a\u043e\u0436\u0430\u043d\u044b\u0439 \u0440\u0435\u043c\u0435\u043d\u044c, \u0441\u043d\u0430\u0431\u0436\u0435\u043d\u043d\u044b\u0439 \u043f\u0435\u0442\u043b\u044f\u043c\u0438 \u0438 \u043a\u0440\u044e\u0447\u043a\u0430\u043c\u0438 \u0434\u043b\u044f \u043a\u0440\u0435\u043f\u043b\u0435\u043d\u0438\u044f \u0441\u043d\u0430\u0440\u044f\u0436\u0435\u043d\u0438\u044f. (\u041e\u043d \u043a\u0443\u043f\u0438\u043b \u0435\u0433\u043e \u0442\u043e\u043b\u044c\u043a\u043e \u043f\u043e\u0442\u043e\u043c\u0443, \u0447\u0442\u043e \u043e\u043d \u0431\u044b\u043b \u043a\u0440\u0430\u0441\u043d\u044b\u043c - \u0435\u0433\u043e \u043b\u044e\u0431\u0438\u043c\u044b\u0439 \u0446\u0432\u0435\u0442)."
}
]
}
]
},
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": " \u041d\u0435\u0431\u043e\u043b\u044c\u0448\u043e\u0439 \u0434\u043d\u0435\u0432\u043d\u0438\u043a \u0432 \u043a\u043e\u0436\u0430\u043d\u043e\u043c \u043f\u0435\u0440\u0435\u043f\u043b\u0435\u0442\u0435 \u0438 \u0433\u0440\u0430\u0444\u0438\u0442\u043e\u0432\u0430\u044f \u043f\u0430\u043b\u043e\u0447\u043a\u0430 \u0434\u043b\u044f \u0441\u043e\u0441\u0442\u0430\u0432\u043b\u0435\u043d\u0438\u044f \u043c\u0430\u0440\u0448\u0440\u0443\u0442\u0430 \u0438 \u0437\u0430\u043f\u0438\u0441\u0438 \u043d\u0430\u0431\u043b\u044e\u0434\u0435\u043d\u0438\u0439 (\u0438 \u0440\u0438\u0441\u043e\u0432\u0430\u043d\u0438\u044f \u043a\u0430\u0440\u0442\u0438\u043d\u043e\u043a \u0441 \u0437\u0430\u0431\u0430\u0432\u043d\u044b\u043c\u0438 \u0432\u0435\u0449\u0430\u043c\u0438)."
}
]
}
]
},
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": " \u041f\u0430\u0440\u0430 \u0442\u043e\u043b\u0441\u0442\u044b\u0445 \u043a\u043e\u0436\u0430\u043d\u044b\u0445 \u043f\u0435\u0440\u0447\u0430\u0442\u043e\u043a, \u043f\u0440\u0438\u0437\u0432\u0430\u043d\u043d\u044b\u0445 \u043e\u0431\u0435\u0441\u043f\u0435\u0447\u0438\u0442\u044c \u0437\u0430\u0449\u0438\u0442\u0443 \u0431\u0435\u0437 \u0443\u0449\u0435\u0440\u0431\u0430 \u0434\u043b\u044f \u043b\u043e\u0432\u043a\u043e\u0441\u0442\u0438 \u0440\u0443\u043a. (\u0420\u0430\u0431\u043e\u0442\u0430 \u0432 \u0434\u043e\u0440\u043e\u0433\u0435 \u0433\u0440\u044f\u0437\u043d\u0430\u044f, \u0430 \u0437\u0430\u043d\u043e\u0437\u044b - \u0443\u0431\u0438\u0439\u0446\u044b \u043f\u0440\u043e\u0433\u0440\u0435\u0441\u0441\u0430)."
}
]
}
]
}
]
}

Однако перед тем как уйти, Гаррик не удержался и добавил к своему багажу еще один предмет - пару толстых шерстяных носков с рисунком танцующих лисиц. Эти носки, далекие от того, что можно было бы назвать "обычными покупками", были нужны не только для того, чтобы согреться и почувствовать комфорт во время холодных горных ночей. В конечном счете лисы напоминали ему Эмбер и вызывали улыбку своими веселыми выходками, вплетенными в ткань.

Гаррик вышел из магазина, довольный своими покупками, и по дороге несколько раз вспоминал носки. Ему не терпелось их надеть.

Однако, как ни странно, Гаррик был ошеломлен, обнаружив, что в Мейртауне не только больше народу, чем ему казалось, но и много новых лиц. Много, очень много. Представители самых разных рас - люди, эльфы, кицунэ, армалиски с их полированной пластинчатой плотью, как у броненосца, и многие другие - кишмя кишели здесь практически целыми стаями. Он заметил, что большинство из них были одеты в боевое снаряжение или практичную дорожную одежду специалистов по астаре, и почти все несли снаряжение, которое указывало на то, что они отправились или собираются отправиться в долгое путешествие. Это настолько озадачило Гаррика, что ему пришлось спросить у торговца фруктами (с которым он был знаком лишь мельком), нет ли здесь какого-нибудь турнира или другого грандиозного события, о котором он упустил из виду.

Торговец, женщина средних лет с тремя золотыми зубами, лишь нахмурилась, ее взгляд метался между людьми в толпе новоприбывших.

"Путешественники, - простонала она, качая головой. "Уже почти две недели так".

"Понятно", - сказал Гаррик, чувствуя, что это еще не вся история. "Откуда путешественники?"

Женщина пожала плечами.

"Кто знает, откуда они берутся и куда идут - путешественники есть путешественники, не так ли? От них не скоро избавишься, если хотите знать. Видимо, там, куда они направляются, им не нужны ни витамины, ни хорошие манеры".

Она жестом указала на искусно сложенную кучу продуктов.

"Не хотят платить разумную цену и имеют наглость оскорблять пятна на моих яблоках", - продолжила она. "Как будто я властна над природой. Не нравятся они им, пусть разбираются с самой Мелезией".

Мелезия, с нежностью подумал Гаррик. Богиня растущих вещей. Сейчас она - божество редкой красоты и редкого сострадания—по крайней мере, если говорить о ее роде.

Однако вместо этого он сказал: "Что ж, полагаю, сейчас неподходящее время для обсуждения цены на эти апельсины?"

—

Гаррик прогуливался по рынку Мейртауна с рюкзаком на плечах и недоеденным апельсином в руке. Он развлекался тем, что рассматривал прилавки и обменивался приветствиями - эта рутина нравилась ему настолько, что он ждал ее с нетерпением. У стенда с резными статуэтками он увлекся разглядыванием маленькой каменной фигурки медведя.

"Оу, Эмбер, - взволнованно пробормотал Гаррик. "Думаю, Твайле это очень понравится".

Внучка всегда называла его "дедушкой-медведем", и поэтому, как он считал дедушкиной клятвой, ей нужно было подарить что-нибудь на медвежью тему или даже в форме медведя. Он уже расплачивался за безделушку, когда повернулся и увидел группу малышей, сгрудившихся неподалеку, указывающих на него и радостно кричащих.

Он поднял бровь, гадая, что же такого он сделал, чтобы заслужить подобные насмешки, - неужели опять вышел из дома в штанах задом наперед? Затем Гаррик понял, что они обращают внимание не на него, а на кого-то, кто был с ним.

Он повернулся и с улыбкой на лице увидел маленькую пушистую головку Эмбер, высунувшуюся из его рюкзака. Дети шумели, совершенно восхищенные видом маленького лисенка. Эмбер, почувствовав свою аудиторию, игриво пошевелила носом. В ответ на плече одного из детей ожил миниатюрный лисенок, сделанный из мерцающего пламени и не излучающий тепла.

Бесплотная лисица танцевала от одного плеча к другому, ее движения были легкими и причудливыми. Смех детей нарастал, их глаза расширились от дивного зрелища. Эмбер наблюдала за происходящим, ее яркие глаза мерцали.

Она не часто прибегала к этому трюку.

"Ну, Эмбер, похоже, ты сегодня та еще артистка", - усмехнулся Гаррик, у которого от этой сцены отлегло от сердца. Он осторожно поправил пакет, позволяя Эмбер лучше видеть ее пленников.

Дети, очарованные игривым духом огненной лисицы, резвящейся среди них, кружились и протягивали руки, словно пытаясь дотронуться до нежного создания. Заколдованная лиса, в свою очередь, подпрыгивала и кружилась в воздухе, ее форма мерцала, как живое пламя, подхваченное легким ветерком.

Гаррик наблюдал за происходящим, вспоминая, как впервые осознал, что Эмбер - особенное существо, хотя его реакция была совсем иной, чем у детей.

С последним взмахом пламя лисы рассеялось на множество безвредных искр, оставив после себя резкий, насыщенный запах озона. Дети захлопали и зааплодировали, их лица сияли.

"Спасибо, Эмбер, - тихо сказал Гаррик. Подобные проявления, несомненно, его успокаивали. Может, Астара и была почти полностью потеряна для него, но в те времена, когда он в полной мере ощущал ее, он использовал ее только как оружие. Легко было забыть, что, хотя астара может использоваться для насильственных действий, ее можно применять и так: мягко, без злобы и агрессии.

Кивнув и помахав рукой все еще восторженным детям, Гаррик продолжил прогулку по рынку. На самом деле он получал огромное удовольствие, рассматривая различные прилавки и любуясь витринами магазинов, когда ему на глаза попалось нечто, остановившее его на месте.

Как жаль, подумал он, бросив взгляд на здание вдалеке, на вывеске которого красовался тесак для разделки мяса. Я только что вспомнил, что мне нужно купить немного мяса в дорогу.

Он вздохнул.

Ну что ж, пожалуй, стоит покончить с этим.