Гаррик как раз доедал апельсин, убирая кожуру и семечки в сумку, и тут же распахнул дверь в здание Дьяволо.

Колокольчик над дверью громко звякнул, и мужчина поднял голову от своей работы, выражение его лица выражало легкое раздражение, лишь слегка сдерживаемое узнаванием. У него было широкое, обветренное лицо, обрамленное густой седеющей бородой, и острые глаза, которые Гаррик не сразу узнал.

"Доброе утро, Лестер, - приветствовал Гаррик, его тон был дружелюбным, но сдержанным, он знал, что Лестер обычно ведет себя так же.

Лестер просто поднял голову, вздохнул и вернулся к тому, чем уже занимался.

Что ж, думаю, мне не стоит удивляться. Все еще ворчлив.

Старая мясная лавка, известная качеством вырезки и характером предыдущего владельца, теперь находилась в руках Лестера, который стал ее хозяином после смерти отца. В отличие от своего отца, чья приветливость была столь же известна, как и его мясо, Лестер имел репутацию угрюмого и резкого человека, что особенно резко контрастировало с гостеприимной атмосферой самого предприятия.

К счастью, мясо оставалось таким же превосходным, как и прежде.

"Мне нужно что-то вяленое и пригодное для путешествий", - продолжал Гаррик. "Может быть, оленина. Что сегодня свежее?"

Лестер хмыкнул и посмотрел на Гаррика, а затем перевел любопытный взгляд на Эмбер.

"Свежее? Здесь все свежее, старик. Правда, сейчас у нас нет оленины", - он сделал паузу, оглядывая Гаррика с ног до головы. "Ты путешествуешь? Забавно."

Гаррик просто кивнул.

"Отправляюсь на небольшую экскурсию", - сказал он. "Так что мне нужно что-то, чего хватит надолго".

Лестер покачал головой.

"Ну, как я уже сказал, никакой оленины. Оленевод, с которым я обычно работаю, вернется в город только завтра. Но если вы ищете что-то, что не превратит ваш желудок в лужу через несколько дней, у меня есть баранина и говядина. Хотя, заметьте, цены на говядину выше, чем обычно".

Гаррик поднял бровь, любопытствуя, но не особенно удивляясь.

"О? Есть какая-то особая причина для такого повышения?"

Скорее всего, это его собственная прихоть, подумал он, размышляя о характере этого человека. Он не похож на своего отца. Как яблоко может упасть так далеко от дерева, я никогда не узнаю.

Лестер фыркнул, разделывая куриную тушку большим тесаком.

"Полагаю, ты и не узнал бы, если бы прятался в этих горах..." Он вытер бровь рукавом. "Вблизи границы скот поражен болезнью. Престон потерял большое количество скота".

Гаррик кивнул, понимая. Престон - так называлось ранчо за пределами Западного Телемара, недалеко от границы с провинцией Фейбл. Насколько Гаррик понимал, ранчо Престона было достаточно обширным поместьем, чтобы считаться собственной территорией. Как таковое, оно снабжало говядиной и молоком немалую часть Бастиона и приличный кусок некоторых окрестных провинций.

К сожалению, Гаррик никогда не был большим поклонником баранины.

"Мне неприятно это слышать", - сказал он. "Но вы сказали, что у вас есть говядина?"

"Да", - хрипловато ответил Лестер. "Работаю с "Багровым берегом" в Норфбурге. Небольшие поставки, доставка которых практически занимает путешествие героя. Так что да, цены выросли".

"Тогда я... возьму немного говядины", - сказал Гаррик. "Скажем... три фунта?"

Он сделал паузу, вспомнив, как невежливо было бы явиться в дом Скайларка - уже без приглашения - без приличной порции еды, и поправил себя.

"Вообще-то, давайте шесть фунтов - на всякий случай".

Мясник покачал головой, уже выложив три куска оберточного пергамента, и вернулся на другой конец прилавка, чтобы взять еще три. Гаррик, решив, что лучше поддержать разговор, рассеянно кивнул.

"Ну и как лавка справляется с этими трудностями?"

Лестер прочистил горло, выражение его лица стало жестким.

"С магазином все в порядке. Только постоянные приставания людей надоели. С вас восемнадцать бронзовых трисов за говядину".

Это почти в три раза больше, чем в прошлый раз, - поцокал языком старик. Действительно, завышена. Не то чтобы это причиняло мне неудобства, но... ей-богу, это ударит по чьему-то монетному кошельку.

Он приостановился, но тут ему в голову пришла блуждающая мысль.

Может, мне купить корову?

Он почти сразу же отбросил эту мысль. Если он когда-нибудь совершит подобный неразумный поступок, то, как он знал, слишком привяжется к такому существу и не сможет использовать его по назначению. Нет, лучше не покупать никаких сельскохозяйственных животных - их дрессировка отнимала слишком много времени, да и корова не поместилась бы в рюкзак.

Может, козу?

Через минуту Гаррик отсчитал монеты и передал их Лестеру. Его ум был занят распутыванием гобелена новостей и слухов, который, казалось, всегда плел Лестер. Старик готовился к своему первому путешествию за последние десятилетия, и ему не хотелось наткнуться на что-нибудь... ненужное.

"Спасибо, Лестер. А если говорить о новостях, то что еще интересного назревает... вокруг? Ты... - он сделал паузу, не желая говорить "поглощаешь сплетни", поэтому вместо этого закончил: - "...держишь ухо востро".

Лестер, никогда не уклонявшийся от возможности посплетничать по поводу происходящего, фыркнул, протягивая Гаррику первый завернутый фунт.

"Назревает? Только если бы это был огород. Ты не в курсе событий, Гаррик. Поговаривают, что в Брекенфолле что-то происходит. Какая-то ерунда о группе, утверждающей, что они обнаружили древний астаранский артефакт".

При упоминании об артефакте интерес Гаррика возрос - разговор Вэша с ним все еще был в его памяти.

"Астаранский артефакт в Брекенфолле? Это тихое место, вряд ли там можно найти такую вещь".

Брекенфолл был небольшим городком на северо-востоке, в стороне от дороги и совсем не тем местом, где обычно можно найти приключения. Однако Гаррик не думал, что это тот самый артефакт, о котором говорил его нестареющий спутник. Ваш упоминал что-то под названием "Опустошенная долина" и во время их разговора указал, что она находится на западе.

Какова вероятность того, что два артефакта внезапно дадут о себе знать? задался он вопросом. Маловероятно. Но все же... два - это всего лишь совпадение. Нужно быть начеку, если появится третье упоминание - вот тогда Гаррик сможет начать беспокоиться.

А вот Брекенфолл - это совсем другое дело. Похоже, времена меняются, подумал Гаррик, вспомнив старую мелодию.

Лестер завернул еще один фунт мяса, его движения были грубыми.

"Тихо или нет, но это наводит шороху. Некоторые утверждают, что артефакт принадлежит старой Синозианской империи". Он сделал паузу, его взгляд стал более самодовольным. "Конечно, мне не нужно напоминать тебе о синозианцах, ты наверняка побывал там, когда они были в самом расцвете сил".

Гаррик вздохнул.

"Я не настолько стар, Лестер - Синозианская империя пала почти двести лет назад".

Лестер хмыкнул.

"В любом случае, каждый искатель сокровищ и славы направляется в ту сторону, надеясь найти что-то, что сделает его богатым или знаменитым. Теперь мы по уши в путниках, бродягах и потоке потенциальных Маяков с мечтой в сердце и пустотой в кармане".

"Это объясняет толпу незнакомых лиц, которую я видел", - сказал Гаррик, кивнув.

"Чем скорее они уйдут, тем лучше", - сказал Лестер.

Гаррик задумался над словами Лестера. Синозианская империя была ушедшей эпохой, известной прежде всего двумя ключевыми чертами: сильным астаранским мастерством и последующим катастрофическим падением. Люди, скорее всего, разбушевались бы даже ради того, чтобы взглянуть на один из их старых артефактов, не говоря уже о том, чтобы заполучить его в свои руки. Мейртаун находился на прямом пути в Брекенфолл для многих людей, если только они не собирались преодолевать горы Эндерака - слишком сложное испытание для большинства, - поэтому он был весьма популярным местом для путешественников, направляющихся в ту сторону.

"Похоже на охоту за дикими гусями, но, полагаю, надежда - сильная приманка", - сказал Гаррик. "Я понимаю, как обстоят дела в Мейртауне, но есть ли новости о том, как Брекенфолл справляется с наплывом?"

Выражение лица Лестера еще больше осунулось.

"Примерно так же хорошо, как кошка в собачьей конуре. Брекенфолл не создан для такого внимания. Брат моей жены живет неподалеку и говорит, что местный совет в бешенстве, и поговаривают, что надо просить помощи у провинции, если ситуация выйдет из-под контроля. Это полный бардак".

Гаррик понимал, что истощает терпение мясника, но... что ж, иногда старые привычки умирают с трудом.

"А... что насчет самого артефакта? Что-нибудь известно о его природе?"

"В основном слухи", - ответил Лестер, заворачивая очередной кусок мяса. "Одни говорят, что это оружие, другие - источник несметной силы. Некоторые даже шепчутся, что это проклятая реликвия. Но это все слухи. Ты же знаешь, как эти истории обрастают ногами и разрастаются".

Гаррик кивнул, вспоминая свой собственный опыт общения с астаранскими артефактами. Он также обдумал дополнительную информацию, которой одарил его Ваш. Все больше и больше Гаррик начинал замечать закономерности, знаки - он бы солгал, если бы не начал сомневаться в предстоящем путешествии.

"Что ж, спасибо за информацию, Лестер. Похоже, здесь все становится интересным".

Лестер хмыкнул в знак согласия, и его обычная суровость на мгновение уступила место... чему-то другому, что Гаррик не смог определить.

"Только... не вздумай нырять в эту кашу. Меньше всего нам нужно, чтобы наш местный отшельник оказался посреди какого-нибудь дурацкого дела".

Гаррик усмехнулся, поправляя рюкзак.

"Теперь ты говоришь как Дьяволо - он всегда предупреждал меня, чтобы я не поддавался "искушению", что бы это ни значило", - сказал Гаррик. "Не беспокойся, Лестер. Я скажу тебе то же, что всегда говорил ему: мои дни авантюризма давно позади. Я оставлю поиски сокровищ молодым".

Гаррик не знал, почему он так поспешил отвергнуть подразумеваемое предупреждение Лестера, особенно когда только что подписал контракт, который гораздо лучше подошел бы более молодому человеку.

"Я просто коротаю время, пока не увижу семью своего сына", - быстро добавил он.

"Конечно", - сказал Лестер, закатив глаза. "Однако это нельзя назвать беспокойством. И все же... я поверю в это, когда увижу, как ты ползешь обратно на холм и не спускаешься до весны".

"Я ценю твои новости, Лестер", - сказал Гаррик, меняя тему разговора, чтобы освободить место для прощания. "Времена сейчас тяжелые, но Мейртаун всегда умел противостоять бурям".

В ответ Лестер лишь неопределенно хмыкнул.

"Не то чтобы ты знал о трудных временах там, в своем горном саду..." - проворчал он.

Гаррик, решив не обращать внимания на то, что любой другой мог бы счесть за оскорбление, просто улыбнулся.

"Что ж, спасибо, Лестер. Ты готова к отплытию, Эмбер?"

Маленькая лисица никак не отреагировала на его слова. Вместо этого она продолжала неотрывно смотреть на Лестера. Мясник, казалось, что-то обдумывал. На мгновение он замешкался, словно борясь с желанием сказать что-то еще, а затем нехотя произнес.

"Знаешь, в некоторых местах такое существо," - он кивнул в сторону Эмбер, - "превращают в усилитель Сферы. Лучше быть осторожнее".

"Что ж, я благодарен, что Мейртаун не из таких мест. Эмбер - скорее компаньон, чем ингредиент, не так ли, Эмбер?"

Эмбер, почувствовав напряжение, игриво пошевелила носом.

"Правильно, - сказал Гаррик, когда перед ним положили последний кусок мяса. "Думаю, пора..."

"Подождите", - перебил Лестер, глядя на Гаррика.

"Да?"

"Куда ты дел эту говядину?"

Гаррик подмигнул ему.

"Говядину?"

"Да", - сказал Лестер, подозрительно прищурившись. "Ты не положил ее в рюкзак, но и в руках у тебя ее нет. Так где же она?"

Гаррик пожал плечами, положив руку на небольшой ранец, пристегнутый к поясу.

"Я позаботился об этом".

"Не скромничай, старый хрыч. Где?" Лестер, похоже, не хотел оставлять эту загадку без внимания. "У тебя только пакет и кошелек".

"Это не кошелек, это сумка", - запротестовал Гаррик.

"О..." Лестер кивнул, словно понял, что его разыгрывают. "Я понял, тогда ладно. Издеваешься над Лестером, да? Какой-то фокус?"

Гаррик был не из тех, кто поощряет заговоры, но ему также не казалось нужным признаваться в природе ранца, поэтому вместо этого он просто постучал себя по носу.

Я могу держать несколько секретов при себе, подумал он. Ради забавы.

Затем он вспомнил похожую реакцию Леви/Тации и приостановился.

Я что, раздражаю?

Он снова посмотрел на Лестера. Нет, я просто выбрал не ту аудиторию.

К тому же не хотелось бы, чтобы кто-то вроде Лестера знал о его "Бесконечном портфеле", верно? Не успеет он уйти, как мясник расскажет о нем всему городу.

Нет, так не пойдет. Я просто отлучусь и позволю ему немного растеряться. Дам ему загадку, которую он должен разгадать.

"Полагаю, мне лучше уйти, - сказал Гаррик. "Не хочу портить атмосферу этого места, верно?"

"Слишком поздно", - проворчал Лестер, пожимая плечами. "У меня тоже было такое хорошее утро".

"Ну что ж, ты справишься, Лестер", - сказал Гаррик младшему, прежде чем повернуться к двери. "Ты сможешь вынести все, что мир может на тебя обрушить. В конце концов, ты сын Золотого мясника".

"Не напоминай мне об этом", - сказал Лестер, а затем, заметив удивленный взгляд Гаррика, пояснил. "Да ладно, не в этом смысле. Не поймите меня неправильно, мне грустно, что его больше нет. Но... полагаю, я не скучаю по тому, что каждый мужчина, каждая женщина и каждый ребенок со всех уголков провинции приходят сюда, чтобы поцеловать ему пальцы ног. Хотя, возможно, сейчас даже хуже. Люди постоянно заходят, чтобы поговорить о нем... поделиться историями и... ну..."

Лестер замолчал, его лицо превратилось в грозовую тучу.

Гаррик сделал паузу.

"Мне тоже его не хватает", - мрачно сказал он. "Он был великим человеком".

Он на мгновение завис в воздухе, затем еще раз кивнул и направился к выходу из магазина.

Выходя из "Здания Дьяволо", Гаррик размышлял о прозвище "Золотой мясник", которое прочно закрепилось за отцом Лестера и за тем, кого Гаррик считал своим другом. По мнению старика, это был замечательный титул, который можно было присвоить себе, и он был известен во всей провинции. Прозвище возникло в результате поворотного события, которое возвело старшего мясника в ранг почти легенды.

Много лет назад сильный голод поразил не только Мейртаун, но и соседние города. Старший мясник, благодаря проницательной торговле и так называемым "секретным техникам мясника", сумел сохранить свою лавку с качественным мясом, когда все остальные потерпели неудачу. Его способность бесплатно обеспечивать себя пропитанием в такие тяжелые времена, а также отказ от использования дефицита, снискали ему уважение и восхищение многих людей. Многие люди выжили благодаря ему.

Его считали человеком с "золотым сердцем", способным даже самую ужасную ситуацию превратить в надежду. Таким образом, "Золотой мясник" стал символом стойкости и доброжелательности, контрастируя с более... сдержанным и практичным подходом своего сына Лестера.

И каким же будет мое наследие? задавался он вопросом. Когда я умру и исчезну, и только горы будут помнить, как выглядит мое лицо?

Но потом он подумал о своей внучке и улыбнулся. Когда он продолжал идти по улице, его посетило воспоминание об улыбающихся лицах семьи его сына за столом во время ужина в их последний приезд. Это было приятное воспоминание и принесло ему безграничную радость.

Потерявшись в своих мыслях, Гаррик вернулся к реальности, когда неподалеку раздался шум - возмущенный голос.

"Похоже, назревает драка", - отметил Гаррик. Он оглянулся через плечо, ожидая увидеть Эмбер, выглядывающую из своей сумки. Вместо этого она стояла рядом с ним на булыжниках, ее яркие глаза с любопытством смотрели на него.

"Как ты думаешь, о чем это?" - спросил он ее. Шерсть на спине Эмбер вздыбилась и встала дыбом.

Кто-то крикнул.

Это не к добру, подумал он, взваливая на плечи рюкзак и направляясь в сторону суматохи.