Гаррик спустился с горы в сторону Мейртауна, и привычный вид поселка в долине успокоил его.

Городок, любовно приютившийся между холмами и лениво извивающимися ручьями, представлял собой живописный вид - безмятежность и человеколюбие природы. На мощеных улицах, словно лентами переплетающимися между собой, располагались магазины и лавки, готовые встретить новый день.

Как только Гаррик сошел с восточной тропы и вошел в сам город, он сразу же почувствовал, что переключился с тишины своего горного дома на шумную жизнь общества, как будто просунул голову в сучок дерева и обнаружил там шквал порхающих птиц - что не рекомендуется делать, если не знаешь, что делаешь. В Мейртауне было оживленно, и, несмотря на то что рассвет только-только наступил, судя по всему, здесь было гораздо оживленнее, чем обычно.

Происходит что-то важное? задался он вопросом.

Было видно, что люди уже заняты своими утренними делами, воздух наполнен приятным запахом хлеба из пекарни семьи Блэквуд (Гаррик скоро отправится туда) и ровным звуком обработки металла в кузнице Томалины Хайнц (там дед Томалины, Чатбурт, когда-то изготовил для него шлем).

Проходя по рынку, Гаррик получал кивки и теплые приветствия. В Мейртауне его слава как искателя приключений померкла - прошло более двадцати лет с тех пор, как он в последний раз был популярен по другой причине. Здесь большинство людей знали его просто как "Гаррика с горы" - титул, который он предпочитал и собирался сохранить. Приезжая сюда несколько раз в год, Гаррик, как правило, устраивал себе день, закупая продукты и ингредиенты, которые он не выращивал, чтобы они служили ему в течение следующих нескольких месяцев, и приобретая то, чего не было в наличии. Но, несмотря на желание сразу же погрузиться в работу, он должен был помнить, что сегодня пришел сюда с определенной целью - сделать запасы на длительный срок и заменить снаряжение, которое может понадобиться в путешествии, предстоящем всего через несколько недель.

А также выпечкой, - улыбнулся он. Выпечку никогда нельзя забывать.

Раз уж он оказался здесь, Гаррик решил, что его первым официальным пунктом назначения (несмотря на безвредный просмотр) будет кузница Томалины Хайнц. Когда он пришел, утренние дела только начинались, и в этот ранний час в кузнице работал Даффл, молодой подмастерье-адлет. Похожий на собаку, с мохнатыми ушами, дернувшимися при звуке приближения Гаррика, Даффл сосредоточенно заканчивал заточку лемехов, и ритмичные удары напильника о металл прекратились, когда он заметил приветствие Гаррика.

"Доброе утро, Даффл!" радостно воскликнул Гаррик, наблюдая, как адлет откладывает работу, слегка задыхаясь от жара кузницы.

"Доброе утро, Гаррик!" ответил Даффл, его голос был дружелюбным, но в нем слышался намек на присущую ему робость. "Как раз заканчиваю работу над лемехами для фермера Хенли".

Гаррик благодарно кивнул, а затем спросил: "И как идет обучение? Налаживаешь работу?"

Даффл, вытирая лоб тыльной стороной ладони, кивнул.

"Все идет хорошо, спасибо. Хотя я все еще пытаюсь понять, как лучше взаимодействовать с клиентами. Обычно я поручаю это Баркеру или Тусеку", - откровенно признался он, обращаясь к другим подмастерьям.

"Разумный выбор. Как Томалина? Все еще в Хайкроуне?" поинтересовался Гаррик, вспомнив о планах кузнеца навестить сестру на сезонных праздниках.

"Да, она все еще там. Отмечает с сестрой праздник Пелатима", - подтвердил Даффл. "Должна вернуться на следующей неделе".

Мысли Гаррика обратились к подмастерью кузнеца Петиру, который будет руководить работой в отсутствие Томалины.

"Как Петир справляется со всеми вами? Все ли идет гладко?"

Даффл вздохнул, смирившись с положением дел.

"Он справляется... нормально. Петир следит за тем, чтобы все было в порядке к возвращению Томалины. Он не хочет, чтобы она расстраивалась, поэтому внимательно следит за Баркером и Тусеком. На этот раз обошлось без пепельной боев, - добавил он, слегка улыбнувшись уголками своего канидского рта.

Гаррик усмехнулся при упоминании о пресловутых "пепельных боях". Он вспомнил весенний фестиваль полгода назад, когда Баркер и Тусек вступили в острую борьбу, едва не закончившуюся плачевно для кузницы.

"Наверное, это к лучшему. Эти двое, когда разгорячатся, могут доставить немало хлопот", - прокомментировал Гаррик, вспомнив о едва не случившейся катастрофе и покачав головой.

"Да, так определенно лучше, - согласился Даффл, - так что же привело вас сюда, мистер Гаррик? Просто... поболтать?"

Гаррик улыбнулся нерешительности. Нет, Даффл все еще работал над своими "клиентоориентированными" чертами. Он не стал бы мучить его затянувшейся беседой.

"Вообще-то, у меня есть кое-что на примете, если у вас есть свободное место в списке работ".

Гаррик полез в рюкзак и осторожно переложил Эмбер на одну сторону, стараясь не потревожить ее дремоту, а затем извлек несколько кусков витого металла. Это были петли от двери его дровяного сарая, теперь представлявшие собой скорее коллекцию диковинных форм, чем действующую фурнитуру.

Поднеся их к свету раннего утра, пробивающемуся сквозь дым и искры кузницы, он обратился к Даффлу: "Я хотел бы узнать, можно ли заказать новые такие же?"

Отложив свою текущую задачу, Даффл взял предложенные петли со смесью любопытства и беспокойства. Он издал низкий удивленный звук, какой обычно издают при виде горящего дома.

"Это от той бури, что была несколько дней назад?" - поинтересовался он, внимательно изучая искореженный металл.

Гаррик не смог удержаться от усмешки: в его голове промелькнул образ призрачного посетителя, замахнувшегося на дверь.

"Что-то вроде этого. Домашний гость", - пояснил он.

"Ну и гость", - сказал Даффл, продолжая рассматривать осколки.

Однако Даффл не стал продолжать. Гаррик полагал, что жизнь в Мейртауне означает привыкание к эксцентричности его жителей, особенно тех, кто любит приключения. Адлет кивнул, перебирая пальцами изуродованные линии петель.

"Выглядят они... довольно стандартно. Думаю, я смогу подготовить что-нибудь для вас уже сегодня днем. Но мне нужно, чтобы Петир дал окончательное заключение, когда вернется после доставки".

"Звучит прекрасно, Даффл. Тогда я заеду попозже", - согласился Гаррик, довольный быстрым решением проблемы. Мысль о том, что до наступления ночи можно будет как следует закрепить дверь своего сарая, принесла чувство облегчения.

Разобравшись со всеми сложностями практического бега по делам и посчитав, что он уже почти сорок минут не ест пирожные, Гаррик решил, что настало время для вознаграждения - а именно, для посещения самого волшебного места в Бастионе.

"Тяжелая утренняя работа заслуживает поблажек", - радостно пробормотал он про себя, не обращая внимания на то, что до сих пор он только и делал, что ходил к кузнецу и немного болтал.

Одной этой мысли было достаточно, чтобы ускорить шаг, а предвкушение услаждало воздух вокруг даже больше, чем аромат свежего хлеба.

Пройдя всего полквартала, он не заставил себя долго ждать (особенно при той скорости, с которой он двигался), но Гаррик был на месте.

Наконец-то!

Его второе райское местечко: семейная пекарня Блэквудов.

Сама пекарня представляла собой приземистое, крепкое строение, расположенное среди ряда таких же причудливых магазинчиков. Выбеленные каменные стены мягко светились в утреннем свете, а темные деревянные балки добавляли величественности. Над дверью висела нарисованная от руки вывеска с изображением буханки хлеба и веселого пирога, дававшая всевозможные обещания о том, что вас ждет внутри. Гаррик был почти уверен, что сможет увидеть этот хлебно-пирожковый герб где угодно - даже в глубине самого мрачного отчаяния, и это придаст ему решимости.

Как и ожидалось, в пекарне царила оживленная атмосфера. Жители Мейртауна, привлеченные магнетическим притяжением знаменитых кондитерских изделий Блэквудов, выстроились в шумную очередь, которая выплеснулась за дверь. В воздухе витали звуки дружеской болтовни, звон монет и редкие вздохи удовлетворения - в основном со стороны Гаррика.

Оказавшись в гуще утренней суеты, старик с добродушным терпением влился в очередь. В конце концов, это было частью опыта - общее предвкушение, общий голод по чудесам, которые Блэквуды приготовили сегодня.

На полпути ожидания его внимание привлекло легкое движение в рюкзаке. Он поднял руку и обнаружил, что Эмбер зашевелилась - ее день начинался с запаха. Он осторожно погладил ее по спине и почувствовал, как ее тепло проникает в его ладонь.

"Мы в пекарне, Эмбер, - взволнованно прошептал он. "Надеюсь, у них остались венские пирожные! Может, яблочные? О! Или вишневые!"

Воистину, мало что вызывало такое сильное волнение у обычно сдержанного старика, как выпечка.

Обещание свежей выпечки, казалось, достигло даже сонных чувств Эмбер, и она слегка застонала от предвкушения.

Наконец, после путешествия, которое, казалось, длилось целую вечность, Гаррик добрался до первой очереди в пекарню. Внутри пекарни царили манящие ароматы и шумная работа. Гаррик на мгновение вдохнул сладкий, дрожжевой аромат пекущегося теста, смешивающийся с нотками фруктов и специй.

Перед ним за стеклом величественно возвышались ряды пирожных, представлявших собой пиршество для глаз (и, надеюсь, для желудка). Каждое из них было шедевром: от слоеных эльфийских лепешек, прослоенных с точностью до масла, до фруктовых пирожных, чьи блестящие верхушки сияли, как драгоценные камни. Были и гонланские шелковые пирожные с начинкой из сливочного сыра и абрикосовой или малиновой начинкой - Гонлан: лучшие мечи и самые вкусные конфеты, и все это с одного континента, подумал Гаррик.

...Поблескивающие эклеры с пенкой были начинены легкой кремовой начинкой, а булочки, усеянные смородиной или кусочками шоколада, обещали, что один укус станет чистым блаженством. Ассорти кексов - черничных, с сахарными желудями и сезонным засахаренным арбузом - придавало пикантность и домашний колорит. В то же время сладкие булочки с корицей, толстые и тяжелые, покрытые глазурью, не давали никому устоять перед их соблазном.

Однако, к сожалению, Гаррик не увидел ни одной венской булочки, что, хотя и огорчило его, но не испортило настроения. Других вариантов было предостаточно. Гаррик подумал о том, что это глупо, ведь в его старом мире этим словом называли самые разные виды выпечки, многие из которых сейчас были представлены на выставке. Тем не менее по какой-то необъяснимой причине здесь, в провинции Бастион, этим словом называли весьма специфический вид лакомства. Они были похожи на данские, только слегка обжаренные по краям на сливочном масле, а затем покрытые сахарной пудрой, карамелью и джемом. Для Гаррика это была амброзия, о которой барды должны были слагать песни - хотя, по его воспоминаниям, их было на удивление мало.

Может, я напишу свою собственную мелодию? подумал он. "Баллада о венской выпечке" хорошо звучит. Конечно, мне придется научиться играть на инструменте. И петь. И как держать ритм... но, думаю, у меня хватит поэтического сердца, чтобы сделать это достаточно справедливо.

За прилавком воздух был оживлен суетой пекарей. Они двигались с практической эффективностью, почти балетной, вытаскивая противни из рядов массивных печей, выстроившихся вдоль одной стены. Другой стол стонал под тяжестью украшаемых или собираемых изделий; гном-пекарь стоял на стремянке, тщательно нанося глазурь на кексы, а женщина-полуэльф посыпала морскую соль на то, что выглядело как аналог карамельных пирожных.

Вдоль задней стены высилась гордость пекарни: ряды хлеба. Здесь были и палочный хлеб с корочкой, и плотные ржаные буханки, и мягкие сдобные булочки, и сытная выпечка из различных зерновых смесей, каждая из которых остывала на стеллажах или была завернута и готова найти свой дом. Все это было ошеломляющим, но в самом лучшем смысле этого слова.

Интересно, можно ли после смерти быть похороненным в пекарне?

В пекарне также можно пообедать, о чем свидетельствует множество компактных двухместных столиков, заполненных посетителями, наслаждающимися завтраком. За исключением одного амбициозного человека, который сидел в одиночестве и поглощал целую колоссальную буханку закваски.

Мы с ней - родственные души, подумал Гаррик.

Вдоль стены выстроилась еще одна очередь, состоящая из людей, ожидающих своего места, - явный признак популярности пекарни как места, где можно задержаться и побаловать себя. Впрочем, задерживаться слишком долго было плохой идеей, если судить по нетерпеливым выражениям лиц в очереди.

Во главе очереди стоял Джаспер, сын Беллами Блэквуда, владельца пекарни. После возвращения из какого-то колледжа (он плохо запоминал названия учебных заведений) он решил провести лето, помогая семье, - так Беллами сказал Гаррику, когда тот в последний раз был в городе. Гаррик заметил, что присутствие поразительно красивого Джаспера, казалось, скрашивало день многих посетителей, независимо от их расы или пола. Группа женщин в очереди откровенно таращилась на него - хотя Джаспер, казалось, этого не замечал, настолько он был увлечен обслуживанием клиентов.

Гаррик усмехнулся. Был ли он когда-нибудь объектом такого внимания?

Мгновенно отвлекшись, он сосредоточился на задаче.

Время пришло.

Кивнув Джасперу, он приготовился сделать заказ, мысленно составляя список желаемых лакомств.

"Старина Гаррик!" воскликнул Джаспер, явно испугавшись, и его лицо стало немного испуганным. "Я не видел вас в очереди!"

"Ну, это не моя проблема, юный Блэквуд", - с усмешкой сказал Гаррик. "Ты знаешь, что я за человек. Всегда будьте начеку".

"Да", - сказал Джаспер, и выражение его лица стало таким же серьезным, как и у Гаррика. Затем он крикнул сотрудникам.

"Пора, ребята!"

Кухонный персонал, как один, начал выстраиваться за прилавком - щипцы и пергамент наготове. В конце вереницы пекарей у матерчатых мешков стояла Дженма, старая полуоркская женщина с огромным опытом.

Не сводя глаз со старика, Джаспер дразняще приподнял бровь и достал из-под прилавка перо и блокнот с пергаментом.

Наступила долгая пауза, никто из них ничего не говорил. Атмосфера в пекарне затихла почти до нуля, пока напряжение нарастало. Затем Джаспер положил кончик пера на блокнот и сказал: "Начинай".

Гаррик начал отдавать приказы, как генерал, который собирает свои войска.

"Мне нужны три ваших яблочных пирога с пряностями, два миндальных пирога с малиной и полдюжины шелковых пирожных в шоколаде", - начал он, и в его голосе зазвучали уверенные требования.

Перо Джаспера заплясало по пергаменту, не отставая от него.

"Четыре вишневые булочки, партия сладких булочек с корицей - нет, лучше две партии", - продолжал Гаррик, слыша, как Джаспер нацарапал первоначальный заказ на сладкие булочки и без труда исправил его.

Отлично, малыш, подумал Гаррик. Пора разразиться громом.

Дюжина сахарных желудевых кексов, три одинарных шарика из черепахового теста, пять сюрпризов из ревеневой патоки, два ореховых батончика "блюшоу" - один разрезанный вдоль, другой - поперек, дайте мне два засахаренных арбузных кекса, а также..." Гаррик сделал драматическую паузу: "Целый поднос этих карамельных пирожных с морской солью".

Джаспер, не прекращая писать, лишь кивнул, уголки его рта дернулись вверх в ухмылке.

"Это все... сэр?" - спросил он, словно сомневаясь, что старик может заказать еще.

"Не наполовину, сынок", - невозмутимо ответил Гаррик. "Мне также нужно по две буханки каждого хлеба, которые вы охлаждаете в подсобке - да, включая булочки с повидлом. И еще один из тех гигантских буханок из закваски, которые, как я видел, поглощала леди за столом".

Пекари за спиной Джаспера, которые до этого были отлаженной машиной по приготовлению кондитерских изделий, приостановили свои движения, их глаза слегка расширились от масштаба просьбы Гаррика.

.

"И, - добавил Гаррик, как бы между прочим, - дюжину ваших лучших эльфийских перекрестных хлебцев, на всякий случай".

Джаспер закончил писать. Джаспер поднял голову, и на лице его появилось выражение насмешливого отчаяния.

"Что-нибудь еще, сэр? Может быть, небольшой замок для перевозки всего этого?"

Гаррик, наконец-то расплывшись в полной ухмылке, покачал головой.

"Никакого замка, юный Блэквуд. Только убедитесь, что все упаковано крепко; нам с лисой предстоит долгая прогулка".

Джаспер с достоинством повернулся к пекарю. Группа ждала, их руки висели наготове, готовые схватить и завернуть. Джаспер прочистил горло.

"Плам, Зик - по две на каждую сковороду. Остальные: Тройное яблоко, двойное ореховое твисти, полфлота шоколадных силкос, четыре вишни, две руки кини, полный флот сахарной кукурузы, тройной черепах-ду, кулак руби шокеров, двойной тупик - один вверх по дороге, один через улицу; двойная арбуз-муфа, и полный флот перекрестных! Дженма - ты носишь кепку. Восемьдесят девять позиций, на весь день!"

"Да, шеф!"

Пока пекари собирали монументальный заказ Гаррика, старый авантюрист откинулся на спинку кресла и удовлетворенно вздохнул.

"Рад снова видеть тебя за прилавком, Джаспер", - тепло сказал он. "Отличная работа. Сделана мастерски".

Джаспер улыбнулся в ответ.

"Мне нужно поддерживать репутацию", - сказал он.

"Ну, с тех пор как вас не стало, я не слишком забочусь об этих беднягах", - продолжил Гаррик. "Похоже, ваше дополнительное образование не отвлекает вас от важных дел".

С тех пор как Джаспер был совсем крохой, Гаррик захаживал в пекарню Блэквудов, и это всегда было их игрой. Началось все с давней попытки проверить навыки Джаспера за прилавком, а затем переросло в полноценное турнирное взаимодействие, когда он приходил. Старик испытывал чувство гордости за то, что участвовал в становлении мальчика - теперь уже юноши.

"И каков же ущерб?" спросил Гаррик.

"Восемьдесят девять предметов..." сказал Джаспер, мысленно подсчитывая общее количество, - "...получается один серебряный и четыре медных триса".

В ответ на такую цену раздались одобрительные возгласы, и Гаррик вдруг подумал, не собираются ли какие-нибудь кошельки в толпе устроить ему неприятности в будущем. Но он отмахнулся от этой мысли - если кто-то достаточно хорош, чтобы взять у него, пусть получает все, что хочет. Он потянулся в свой кошелек и достал монету, оставив еще пять медяков в качестве чаевых - привычка, от которой он так и не избавился, сколько бы времени ни провел здесь.

Джаспер не стал спорить: он взял сверкающий металл с прилавка и кивнул.

"Смотрите толстосум", - пробормотал кто-то.

"Останутся ли они для остальных?" - поинтересовался другой.

Гаррик понял намек.

"Я бы с удовольствием поболтал, но я не из тех людей, которые занимают очередь, чтобы немного поболтать".

"Нет, ты как раз из тех, кто требует огромный заказ у стойки", - улыбнулся Джаспер, - "заставляя всех ждать".

"Да я не пртив", - сказал мужчина-адлет, стоявший в очереди прямо за Гарриком. "Впечатляет глядеть такой большой заказ. Ты сможешь сожрать это все сам?"

"Не беспокой мужчину, дорогой", - прошептала рядом с ним женщина-адлетка, скорее всего, его жена. "Человек, так голоден, что его можно уважать - обходи его стороной".

"Что ты вечно шикаешь на меня, Берта", - прошептал в ответ мужчина-адлет. "Ты должна была так поступить с той смешанной компанией".

Гаррик, чувствуя себя немного неловко, решил, что пора уходить.

"Что ж..." - сказал он, окинув взглядом оставшуюся позади него очередь. "Полагаю, увидимся с тобой и твоей семьей у костра Мидсомра. Тогда мы сможем наверстать упущенное".

"Да. Увидимся, старина Гаррик".

Вся напряженность исчезла с его лица и сменилась очень дружелюбной улыбкой.

"Следующий, пожалуйста".

—

Гаррик, балансируя на полу ящике, заваленном пирожными в пергаментной упаковке, шел по оживленным улицам Мейртауна. На вершине этой кондитерской башни сидела Эмбер, словно королева, обозревающая свое королевство, и удовлетворенно виляла хвостом.

"Осторожнее, Эмбер, - предостерег Гаррик, - вспомни, что случилось в прошлый раз".

В его голове заплясали воспоминания о печально известном инциденте с "Великим падением пирога", в результате которого и лиса, и человек оказались измазаны яблочной начинкой и коркой. Но Эмбер казалась невозмутимой, она сосредоточенно смотрела на горизонт, играя роль бдительного воздушного разведчика Гаррика.

Случайному наблюдателю груз Гаррика мог показаться громоздким, но не слишком тяжелым, а его высота, казалось бы, затрудняла передвижение по оживленным улицам. Однако Гаррик двигался размеренными и уверенными шагами. Люди окликали, свистели и даже предлагали помощь, но он отгонял их, говоря, что все улажено.

Старик предпочитал действовать именно так. Он предпочитал избегать любых ассоциаций с огромной силой, которые могли бы возникнуть у людей. Вместо этого его устраивало, чтобы люди считали его просто пожилым человеком с безупречным здоровьем.

Когда они добрались до места назначения, Гаррик разглядел выцветшую вывеску над старой дубовой дверью: "Целительный зал Мейртауна". Гаррик хорошо знал его: это было убежище для тех, кто нуждался в длительном уходе, для тех, чьи раны или болезни не так быстро заживали - или, к сожалению, в некоторых случаях вообще не поддавались лечению.

Поставив возвышающуюся груду угощений у входа в зал, Гаррик с помощью латунного звонка объявил о доставке. Быстрым движением Гаррик забрал две самые верхние посылки, после чего они с Эмбер исчезли за углом, оставив обитателей зала разглядывать свой сюрприз.

По мнению Гаррика, разгадать таинственного благодетеля было несложно. Достаточно было просто следить за старым горным отшельником, который удобно приурочивал свои визиты к высадке после того, как отнимал у блэквудской пекарни половину их утренних творений. Тем не менее Гаррик предпочитал анонимность своего жеста. Благодарность была неявной, а сам поступок - достаточной наградой. К тому же, рассуждал он, это избавляло его от необходимости постоянно благодарить за поступок, который казался ему таким же естественным, как дыхание.

Этот акт щедрости стал традицией, тихим вкладом в организацию, которая так много дала ему в прошлом.

И так много предложила нам, подумал он.

Оказавшись вдали от посторонних глаз, Гаррик положил большую из двух посылок - огромную буханку сдобного теста - в свой ранец и с детским нетерпением развернул вторую. Внутри лежал гонланское шелковое пирожное, его внешняя сторона маняще блестела.

"Ну что ж, Эмбер, - просиял он, подняв лакомство над головой, - давай побалуемся, а потом приступим к настоящим делам дня".