—

Инвернесс 19, 873 F.L. [Глубокая зима].

(51 год назад)

В самом сердце "Танцующих Стаканов Гилдероя", таверны, известной своими шумными сборищами и авантюрной клиентурой, Гаррик оказался вовлечен в вихрь неожиданного праздника.

Гаррик уже бывал в "Гилдерое" раз или два, и это было место, вдохновляющее на сомнительные решения. Это было место, где Маяки и искатели приключений всех мастей собирались не только для того, чтобы развеяться и выпустить пар, но и для того, чтобы разделить коллективное преувеличение своих подвигов. Здесь царила энергия, которую лучше всего описать как "контролируемый хаос", а в воздухе витали двойные ароматы эля с пряностями и дымящегося очага. Смех лился так же свободно, как и напитки, изредка раздавался стук упавшего на пол стакана (или клиента). Тепло от очага мужественно боролось с вечерней прохладой, что создавало ощущение "внутри холодно, снаружи жарко", от которого Гаррик обычно чувствовал себя немного больным.

Но только не сегодня.

Окрыленные триумфом своего последнего квеста, Гаррик и его спутники ворвались в двери таверны, и настроение их было столь же высоким, как и только что выпущенные кошельки с монетами, звеневшие у них по бокам. Фейвел, наглый и шумный лидер группы, известный своим отсутствием контроля над громкостью, воспользовался возможностью немного похвастаться.

Он с драматическим размахом вскочил на барную стойку, опрокинул несколько нехитрых напитков (и еще не убранную тарелку с колбасой) и прокричал на всю таверну

"Слушайте, вы! Слушайте! Угадайте, какая прекрасная группа неудачников только что расправилась с Сестринством Гадюки Черепа?!"

Шумная таверна погрузилась в ошеломленную тишину, привычный шум на мгновение прервался.

"Так и есть, грубияны - Воющая Дюжина!" объявил Фейвел, и в его голосе зазвучала гордость.

Реакция была мгновенной. Таверна разразилась аплодисментами, одобрительными возгласами и изрядной долей стонов тех, кто либо поставил на их неудачу, либо мечтал сам добыть охоту. Гаррик, оказавшийся в эпицентре бури, мог лишь с благоговением наблюдать за тем, как завсегдатаи пробиваются вперед, жаждая узнать подробности их дерзкого подвига.

Что ж, это один из способов привлечь внимание людей, подумал Гаррик. Все это выглядело немного неловко, поэтому он попятился назад и подумал, что, возможно, никто не заметит, если он выскользнет из двери в ночь.

Но Фейвел, воспользовавшись моментом, сделал величественный жест в сторону Гаррика.

"И все это благодаря нашему новому члену! У этого парня есть смекалка, скажу я вам!"

Нет, нет, нет! Я не хочу внимания! Это заставит меня...

Гаррик почувствовал, как Бельтас - полуорк, с которым он только сегодня утром разделил завтрак, - с гордостью, почти отеческой, вытолкнул его вперед, в центр внимания.

Бельтас, предатель! Я отдал тебе свою последнюю порцию овсянки!

Гаррик, в свою очередь, почувствовал, как его захлестывает волна смущения и растерянности. Главным образом потому, что он никогда официально не соглашался присоединиться к Воющей Дюжине; по правде говоря, он просто оказался в нужном месте в нужное время, а может, и в неправильное, в зависимости от точки зрения. Это был союз по расчету, поскольку Гаррику нужно было пройти через Перевал Ублюдочного Бога, чтобы присоединиться к группе Беатрикс в Райатте. А потом все пошло по накатанной.

"Никогда не видел, чтобы кто-то так ловко расправился с группой бандитов!" продолжал Фейвел, в его голосе слышалось восхищение.

Все еще не пришедший в себя от неожиданного внимания, Гаррик смог лишь полушутливо усмехнуться в ответ.

"Давайте послушаем Гаррика!" крикнул Фейвел, после чего добавил: "Первый раунд за нами, ленивые, ни на что не годные подражатели!"

Раздался рев аплодисментов, и Гаррик обнаружил, что его подхватывают, хлопают по спине, суют ему в руки напитки и выкрикивают поздравления в лицо. Искатели приключений знали толк в том, как дать почувствовать свою значимость.

Среди этой какофонии к нему приблизилось спокойное присутствие. Это был Ангус, эльф из мрака, служивший уланом и правой рукой Фейвела. Хитро ухмыляясь, он подошел к Гаррику и заговорил в той непринужденной, стратегически спокойной манере, с которой Гаррик привык его ассоциировать.

"Вот как он это делает, - сказал Ангус, жестом указывая на человека с длинными рыжими волосами, который все еще сбивал бокалы с барной стойки. "Фейвел. Обмазывает тебя и заставляет чувствовать себя королем".

"Мне не нужно чувствовать себя королем", - пояснил Гаррик, оглядываясь по сторонам и наблюдая за тем, какой пыл вызвали слова лидера Воющей Дюжины. "Я ценю эту... ненужную похвалу, но мне нужно вернуться к своей группе. Они ждут меня".

Ангус не смотрел на него, казалось, он был где-то далеко, наблюдая за разгорающимся праздником.

"Это не зло, - наконец сказал он.

"Что?" рассеянно поинтересовался Гаррик, уклоняясь от удара, когда рядом с ним упал без сознания особенно пьяный дуэнде.

"То, что он делает", - сказал Ангус. "Это не манипуляция или что-то в этом роде. Фейвелу просто искренне нравится возвеличивать чьи-то заслуги. Ему приятно видеть, что кто-то, с кем он ассоциирует себя, пользуется благосклонностью. Отчасти поэтому я так долго следовал за ним".

"О, - сказал Гаррик, наблюдая, как рыжеволосый человеческий водоворот спрыгнул с барной стойки и ткнул пальцем в одинокого барда в углу.

"Маэстро!" - крикнул он. "Дай-ка нам веселую!"

Бард, ошеломленный, возможно, тем, что ему не угрожали прекратить игру, наконец, кажется, понял и завел бравурную балладу, ударяя по своей лютне, как одержимый. Гаррик не смог удержаться от хихиканья.

"О-оу, - заговорщически сказал Ангус, легонько хлопнув Гаррика по плечу. "Тебе лучше поберечься - ты получаешь мелодии. Фейвел выкладывается по полной. Похоже, если наш бесстрашный командир добьется своего, мы сменим название группы на "Воющая Чертова Дюжина*".

"В этом нет необходимости", - отмахнулся Гаррик, поворачивая шею, чтобы посмотреть, не проскочит ли он к выходу.

Может быть, если я буду груб и немного толкнусь, мне удастся...

Однако, когда он искал, его взгляд упал на красивую женщину.

Женщина с поведением столь же дерзким, сколь и шумным, стояла на небольшом расстоянии от него и смотрела прямо на Гаррика. Ее серые глаза искрились весельем, а выражение лица обрамляли распущенные пряди бордовых волос, которые не поддавались никаким попыткам укротить. Дымчатый свет таверны уловил едва заметные блики в ее волосах, придав им золотистый оттенок, отчего казалось, что она принадлежит к другому, менее хаотичному миру. Ее ухмылка была знающей, как будто она разделяла тайную шутку со вселенной - и Гаррик, по воле случая, стал ее частью.

Почувствовав на себе ее пристальный взгляд, Гаррик не смог удержаться от укола самосознания. Он оглянулся через плечо, наполовину ожидая увидеть позади себя кого-нибудь, кто мог бы стать адресатом ее забав. Но пространство за его спиной было пустым, если не считать обычного для таверны беспорядка и множества посетителей, слишком глубоко погруженных в свои стаканы, чтобы обращать на что-то внимание.

Повернувшись назад...

"А?"

Она исчезла, а в воздухе остался призрак ее ухмылки.

Разочарованный, Гаррик отмахнулся от странной встречи и двинулся к освободившемуся пути к выходу. Как только он шагнул вперед, женщина материализовалась перед ним из толпы с грацией, заставившей его сделать полупрыжок, полутанец.

Надеюсь, это выглядело более нарочито, чем казалось. подумал Гаррик.

Это было бы возможно, если бы он также не закричал "Ах?!", опрокинув блюдо с едой, которое в этот момент выносила официантка.

Еда разлетелась повсюду с громким грохотом, а Гаррик остался виноватым.

Как это произошло? Мне даже не показалось, что я к чему-то прикоснулся.

Он очень извинялся, наклонился, чтобы помочь, но официантка (возможно, немного более сердито, чем ему казалось вежливым) шлепнула его по руке.

"Я отнесу", - сказала она. "Вы уже достаточно сделали".

Он не мог разглядеть ее лица из-за ее угла и кудрей, которые закрывали ему обзор, но она выглядела расстроенной.

Бордововолосая женщина наклонилась, пытаясь помочь, но и она получила удар по костяшкам пальцев от официантки.

"Я же сказала, что я отнесу!" - шипела официантка.

Гаррик снова встретился взглядом с женщиной, смущенный тем, что только что произошло. Однако ее смех был ярким и чистым, заполняя пространство между ними. Гаррик не удержался и неловко хихикнул в ответ, пытаясь оправиться от смущения.

"Я не видела вас здесь раньше", - сказала она, и в ее голосе прозвучало неподдельное любопытство.

Она встала, и Гаррик сделал то же самое. Все еще немного взволнованный от неожиданности, он слабо улыбнулся.

"Я бывал здесь всего пару раз, - признался он. "Я не местный".

Ее глаза загорелись при этом, она наклонилась к нему, словно он стал бесконечно интереснее.

"Неужели? Тогда откуда вы?" - спросила она.

"Примерно... э-э...", - Гаррик сделал паузу, его мысли разбегались. Где он был, когда прибыл сюда? Его обычное "красноречие", казалось, покинуло его именно тогда, когда он больше всего в нем нуждался. "...Тимбербург? Тимбер... Тим-Тимбербороуг!" - крикнул он ей прямо в лицо.

Он заметил, что ее улыбка слегка дрогнула.

В следующий раз будь внимательнее, подумал Гаррик. Почему-то он не знал, что "совершенно другой мир, с другими правилами и абсолютно без магии, то есть Астары" будет ему полезен в качестве ответа.

"Простите, - сказал Гаррик. Он не знал, почему так себя ведет - никогда раньше не нервничал так сильно рядом с другими людьми, а теперь спотыкался о себя, как ягненок.

"Все в порядке", - сказала женщина, покачав головой. "Я Зелина".

Гаррик, хватаясь за любое подобие нормальной жизни, действовал без раздумий, внезапно протягивая ей руку для пожатия.

Тупой, тупой Гаррик! ругал он себя. Зачем ты лезешь с рукопожатием? Кто тебя воспитал? Ты не Казанова!

В тот момент, когда он это сделал, Зелена приостановилась, ее глаза слегка сузились, возможно, она переосмысливала целесообразность общения с таким неординарным персонажем. Но, поддавшись какому-то внутреннему решению - возможно, решив, что неловкость Гаррика слишком добродушна, чтобы вызывать реальное беспокойство, - она вздохнула и протянула руку для рукопожатия.

И тут глаза Зелене внезапно расширились и с растерянностью и тревогой опустились на ее руку.

"Мое кольцо! Мое кольцо пропало!" - воскликнула она в панике, крутясь на месте и осматривая окрестности.

"Она украла его!" воскликнула Зелина, обвиняюще указывая в сторону официантки. Она остановилась и уставилась на него. Беспорядок, возникший в результате столкновения, по-прежнему свидетельствовал о хаосе. А вот самой официантки нигде не было видно. Она исчезла.

Гаррик, чувствуя ответственность - а может, просто необъяснимую потребность помочь этой очаровательной женщине, - осмотрел помещение. Дверь в таверну была слегка приоткрыта, чего, как он был уверен, не было всего несколько секунд назад. Он обернулся к Зелене и кивнул: решение принято.

"Я достану его!" - объявил он, устремляясь вперед со всей скоростью, на которую был способен.

Но не успел он сделать и шага, как появился Фейвел, беспечно вставший на пути Гаррика с другим человеком на буксире. "Гаррик! Это тот самый купец, о котором я тебе говорил..."

ТВАП!

От столкновения Гаррик упал спиной на пол и застонал, обнаружив, что лежит на куче еды, которую он свалил всего несколько мгновений назад. Не обращая внимания на боль и смущение, Гаррик поднялся на ноги. Неотложная необходимость достать кольцо Зелены подтолкнула его вперед, за дверь и в темную холодную ночь.

—

Сомрстад 11, 924 F.L.

(Сегодня)

Время до возобновления строительства дорог: 2 недели

С первыми лучами рассвета Гаррик на цыпочках вышел из дома, твердо решив: сегодня он отправится за покупками, чего бы ему это ни стоило. Гаррик шел по траве, покрытой росой, с Эмбер, уютно устроившейся в его рюкзаке, и смотрел на нее полузакрытыми глазами, решив избежать любых неожиданных столкновений с Тацией - или Леви, в зависимости от дня.

Просто нужно как можно быстрее выбраться отсюда, и тогда можно будет целый день ходить по лавкам и общаться с торговцами. И может быть, если я приду туда достаточно рано, то смогу насладиться одной из знаменитых венских пекарен Блэквуда.

От одной мысли об этой выпечке с ее насыщенным, сладким, слоеным вкусом Гаррик едва не лишился чувств. У него запершило во рту, и он тут же произнес клятву.

Я доберусь до Мейртауна сегодня же и съем немного хлеба.

Однако Гаррик уже почти добрался до своих владений, когда необычное зрелище остановило его целеустремленную поступь.

Проклятье.

Темный силуэт существа, поселившегося в его ветряной мельнице, был виден в тусклом свете, его форма напрягалась под тяжестью огромного металлического предмета. Попытки существа дотащить тяжелую ношу по тропе к воротам вызвали у Гаррика покорный вздох.

Слегка сместив вес своего рюкзака (он упирался ему в плечо), Гаррик окликнул существо.

"Что заставило тебя встать так рано сегодня утром?" Он сделал паузу, потирая переносицу, словно отгоняя остатки бессонницы.

"Я собирал этот мусор", - ответило существо. "Я позвал на помощь птицу, но это было бесполезно. Теперь я вынужден передвигаться в одиночку - на это ушла почти вся ночь".

"Ну не могла же это длиться всю ночь, - сказал Гаррик, оглядываясь на высокое строение, возвышающееся над Передышкой. "Я вряд ли смог бы заснуть из-за шума, который ты издавал на ветряной мельнице. Что же ты задумал?"

Существо, казалось, нахмурилось - хотя на самом деле он не мог этого сказать, - повернулось к Гаррику и прислонилось к большому куску... чего бы оно ни перевозило.

"Ночь прошла в тяжких раздумьях, а потом навалился голод. Поэтому я отправился к ручью в конце тропинки - вы сказали, что я могу им воспользоваться, - чтобы найти что-нибудь поесть. Я поймал лягушку... но она сбежала. После этого я провел эксперимент, чтобы узнать, смогу ли я заставить тени танцевать, управляя лопастями ветряной мельницы под лунным светом. Результаты оказались неоднозначными".

Гаррик вздохнул, глядя на рассказ существа, пораженный абсурдностью его ночных начинаний.

"И тогда ты решил, что тебе нужен... мусор?"

"Ты что, не слушал?" спросил Леви/Тация. Его тон был сухим, но в нем все равно чувствовалась досадная снисходительность. "Во время моего исследования—"

"С тенями", - вмешался Гаррик.

"Да, с тенями, старый-человек, во время моих исследований у меня появилась искра озарения, и я немедленно ушел, чтобы забрать эту кучу мусора. Но у меня есть план на этот случай".

Гаррик приподнял бровь, рассматривая искореженный предмет. Это был кусок металла высотой примерно десять футов и шириной пять футов, местами вывернутый и сломанный, как будто он изначально был частью чего-то гораздо большего, но был оторван. Он понятия не имел, что это такое. Если бы это был его прежний дом, он бы заподозрил, что это от танка. Но в этом мире, насколько он знал, ничего подобного не было.

"Это из руин?" - спросил он.

"Да, как я уже говорил, - пояснило существо. "С одного из нижних уровней".

"Подождите, - сказал Гаррик, и от удивления он попятился назад. "Там есть нижние уровни?"

Это похоже на подземелье, подумал он, мысленно прикидывая последствия. Затем он успокоил себя, обуздал жажду приключений и покачал головой. Нет. Я не собираюсь ввязываться в очередной побочный квест. Пусть это будет загадкой. Пусть таскает это по всей горе, мне все равно, лишь бы не портил мою собственность.

"Для того чтобы быть арбитром этого кусочка ландшафта, старый человек, столь близкий к смерти, обладает немалой долей невежества в отношении происходящего здесь. А теперь помогите мне перенести это поближе к ветряной мельнице".

Не в этой жизни, приятель, подумал он. Как бы мне ни хотелось разгадать смысл этой большой, мучительно манящей загадки, у меня есть дела и пирожные, которые нужно съесть.

Гаррик сделал шаг назад.

"Хотел бы я, но у меня есть одно... дело. Очень важное дело". Оправдание было в лучшем случае неубедительным, и даже Эмбер бросила на него скептический взгляд.

"Вещь, да? Как удивительно расплывчато. Ваша приверженность к двусмысленности достойна похвалы. Похоже, я сильно переоценил человеческую способность к многозадачности".

Гаррик, стараясь не рассмеяться над отчаянием существа, продолжил: "Но для чего именно он вам нужен?"

Существо выпрямилось, взгляд его заострился. "Это личное. Да, именно этим термином вы, люди, прикрываете свои таинственные начинания, не так ли? Скажем так, я предпринимаю инициативу по превращению этого мусора в нечто большее. А может, я просто нарисую на нем большую страшную рожу и посажу рядом с садом, чтобы пугать птиц. Возможности столь же безграничны, сколь и личны".

Ну и кто тут у нас туманный? размышлял Гаррик.

"Не приближайся к саду", - сказал Гаррик вслух, напустив на себя суровый вид.

"Да, да", - ответило существо. "Я буду подчиняться твоим произвольным правилам, старый-человек. А теперь, если ты не собираешься мне помочь, я должен вернуться к работе - у меня есть..." Он с упреком посмотрел на Гаррика. "...тайные планы, которые нужно выполнить".

"Ну что ж, развлекайтесь", - отмахнулся Гаррик, снова поднимая рюкзак и проверяя, закреплен ли ранец. "Я отправляюсь по своим делам. Никаких вечеринок, пока меня не будет".

"А кого бы я пригласил?" - не менее пренебрежительно поинтересовалось существо. "Здесь нет никого, кто мог бы понять или оценить гениальную идею, которую я создаю".

Гаррик пожал плечами и пошел по тропе, опираясь на трость.

"Пожилой человек", - внезапно окликнуло существо, и Гаррик остановился, вздохнул и обернулся.

"Да?"

"Откуда у вас эта ветка?"

"И что теперь?" спросил Гаррик, понимая, к чему клонит существо, но изображая неведение.

"То, что у тебя в руке, чтобы помогать дряхлой походке твоего преклонного возраста. Еще минуту назад у вас его не было".

Оно недоверчиво посмотрело на него.

"О, вы, должно быть, ошибаетесь, - сказал Гаррик, положив руку на свой ранец. "Он был у меня все это время..."

"О, глупый я. Я только что вспомнил, что мне все равно", - сказало существо. "Ты творишь волшебство, это ясно. Тогда уходи. У меня тоже есть дела. Личные поручения".

Гаррик, разочарованный тем, что не смог одержать верх над этим существом, просто пожал плечами.

"До встречи", - сказал Гаррик, повернулся и пошел прочь, едва слыша бормотание существа.

"Если все пойдет по плану, вы меня точно не увидите".

Гаррик погладил Эмбер по голове, лениво высунувшейся из рюкзака на его спине. Существо было странным, но в его словах было что-то такое, что Гаррик пытался осмыслить. Оно назвало легкую уловку Гаррика "магией". Это был не самый распространенный термин в здешних местах. Конечно, молодое поколение подхватило его. Тем не менее Леви/Тация всячески демонстрировал, что не имеет привычки вступать в связи с кем-либо, и он бы удивился, если бы вдруг решил, что ему нужно перенять жаргон местных подростков.

"Еще одна загадка, которую можно будет разгадать позже", - сказал Гаррик. Когда с дурачествами было покончено, он поднял трость. Затем он засунул ее в сумку на поясе, и пятифутовый деревянный стержень исчез в ее обманчивых глубинах.

"А теперь, - сказал он, глядя на открывающийся перед ним подъем. "Вперед, в Мейртаун, к вкусным печеным лакомствам".