"Наконец-то", - сказал Гаррик, отступая назад и любуясь своей работой.

С момента утренней встречи с призрачным гостем на ветряной мельнице прошло несколько часов. Сейчас, в полдень, он только что закончил ремонтировать дверь в сарае - необходимость в этом возникла из-за того, что существо необъяснимым образом повредило петли как на двери, так и на раме. Судя по тому, как были нанесены повреждения, использовался странный способ разрушения, как будто кто-то навалился на дверь всем своим весом и раскачивался на ней. Неоднократно.

Гаррик потратил почти час на то, чтобы вырезать новые отверстия, восстановить петли в их вывернутом состоянии, прикрепить на место последние детали, а затем снова прикрепить дверь. Однако, несмотря на все усилия, он так и не убедился в ее устойчивости. Переделка креплений была бы лучшим выбором, но, не имея под рукой кузницы, он должен был довольствоваться тем, что есть.

Может, мне построить кузницу? Он задумался, обдумывая эту идею. В этот момент подул сильный ветер. О, вот и момент истины!

Гаррик затаил дыхание в ожидании реакции двери.

Она скрипнула один раз. Дважды.

Ветерок усилился.

Трижды.

Дверь держалась крепко.

"Да!" - удовлетворенно выдохнул он и повернулся к Эмбер, спокойно наблюдая за ней.

"Ты только посмотри, Эмбер. Она выдержала! Отлично! Как насчет праздничных бутербродов?" - предложил он с надеждой в голосе.

При упоминании о еде глаза Эмбер загорелись, и она завиляла хвостом от восторга.

Однако едва Гаррик начал расслабляться, как в воздухе раздался громкий треск.

Он в ужасе повернулся и увидел, что весь дверной косяк раскололся, отчего дверь сильно покосилась и слетела с петель, упав с глухим стуком в траву.

Наступила долгая пауза, пока лиса и старик недоверчиво смотрели на упавшую дверь. Наконец Гаррик глубоко вздохнул и повернулся к Эмбер, которая смотрела на него ожидающим взглядом.

"Ну... как насчет траурных бутербродов?" - предложил он. Так или иначе, но бутерброды у нас будут.

Эмбер, возможно, не понимая нюансов ситуации, но всегда готовая к еде, просто энергичнее завиляла хвостом в ответ.

Смирившись с тем, что необходимо найти более постоянное решение, Гаррик поднял упавшую дверь и прислонил ее к сараю в качестве временной меры, пока не удастся решить проблему должным образом.

"Может, сначала бутерброды, а потом я подумаю о кузнице", - решил он и зашагал обратно к хижине, а Эмбер за ним по пятам: оба были готовы к столь необходимому отдыху.

Когда Гаррик и Эмбер вернулись в хижину, обещание хорошо поесть то и дело слетало с возбужденных губ Гаррика.

"Это будет как раз то, что нужно для завершения этого дня", - восхищенно сказал он. "Да, в мире мало вещей более божественных, чем хорошая, сытная буханка хлеба. А нарезать его на кусочки и положить между ними побольше еды? Да сами боги не смогли бы сотворить более прекрасного чуда".

Однако, войдя на кухню и порывшись в шкафу в поисках необходимых ингредиентов, Гаррик столкнулся с неприятным осознанием - он не испек никакого хлеба.

"Конечно, почему бы и нет?" - пробормотал он себе под нос, а его желудок ворчливо согласился. "Я планировал сегодня пообедать в Мейртауне, вот и не додумался испечь".

Голод обычно приводил старика в не самое приятное настроение.

Однако, не желая отвлекаться на капризы судьбы или пустую корзину для хлеба, взгляд Гаррика упал на небольшой комок теста, оставшийся после злоключений с выпечкой несколько дней назад. У Гаррика возникла идея.

"Если гора не идет ко мне, - заявил Гаррик, цитируя старую идиому и драматично закатывая рукава, - тогда я должен... сделать шаурму".

Превращение теста в лепешку было одновременно и искусством, и необходимостью. Гаррик взял тесто, посыпал деревянную столешницу мукой, чтобы оно не прилипало, и расплющил его скалкой. Скалка, прочная дубовая, быстро расправилась с тестом, придав ему тонкую круглую форму.

Придав лепешкам нужную форму, Гаррик разогрел утюг - тяжелую металлическую плиту, которая служила ему универсальным приспособлением для гриля. Он поместил ее над открытым огнем очага, и чугун нагрелся с приятным шипением. Как только он раскалился, он осторожно положил на него тесто, которое мгновенно занялось, и на его поверхности стали появляться маленькие пузырьки по мере приготовления.

Это будет вкусно, - хмыкнул Гаррик, незаметно отрывая кусочек от края и отправляя его в рот. Я был прав. Это было вкусно.

Тесто начало хрустеть и подрумяниваться по краям, дрожжевой аромат наполнил кухню. Гаррик перевернул хлеб одним ловким движением руки, и вторая сторона зажарилась до золотистого совершенства.

Пока лепешка готовилась, мысли Гаррика переключились на яйца. Они стали бы идеальной начинкой.

"Я знаю, что сейчас немного поздновато для завтрака", - сказал Гаррик, подмигнув Эмбер. "Но я не скажу, если ты этого не сделаешь".

Эмбер просто подмигнула ему.

"Ха, ладно, договорились!" сказал Гаррик.

Он двинулся через всю каюту и открыл ящик со льдом - чудо заколдованной системы охлаждения, сохранявшее свежесть скоропортящихся продуктов, - и тут же услышал радостный гул в горле. Яиц не было. Он планировал купить их во время поездки на рынок Мейртауна.

"Ни хлеба, ни яиц", - вздохнул он, и количество кулинарных разочарований за день увеличилось. "Этот поход за покупками не может быть достаточно скорым".

Однако Гаррик не отличался находчивостью. Превратив свое разочарование в решимость, он решил вместо этого съесть вегетарианскую шаурму. Но... беглый взгляд на свою кладовую подтвердил, что перед ним стоит следующая задача: из-за недавних приключений у него не было возможности собрать овощи со своего огорода и пополнить запасы.

Гаррик считал себя обладателем относительно крепких нервов, но даже ему было трудно удержаться от проклятий. Он скорбно смотрел в кухонное окно на свой сад, пышная зелень которого колыхалась на ветру, словно насмехаясь над его неподготовленностью. Обычно перспектива сбора свежих продуктов доставляла ему радость, дарила интимную связь с землей и ее щедростью. Теперь же, подгоняемый голодом и сорвавшимися планами, он чувствовал себя как в слишком далекой одиссее.

"Беатрикс была бы сейчас очень зла на меня", - подумал он, вспоминая, как однажды наставник заставил его бежать шесть миль до предыдущего поселения, потому что он забыл в таверне свою шляпу. Если бы она была там, на его кухне, то, скорее всего, заставила бы его бегать круги вверх и вниз по горе.

Он вздохнул, готовясь к предстоящей работе.

"Ну да. В сад".

-

Сидя на крыльце с готовым продуктом, Гаррик смотрел на свое творение с гордостью и голодом. Большинство овощей и фруктов были не в том состоянии, чтобы их можно было использовать, поэтому ему пришлось импровизировать. Теперь он смотрел на морковно-помидорную шаурму, но, как говорится, времена были отчаянные. Он подумал о том, чтобы добавить немного лука из того, что еще оставалось от пакета, который он выменял, но решил проявить осторожность. Он еще не знал, что будет делать на ужин, и, возможно, захочет использовать его для этого.

Эмбер, покончив с едой, с интересом наблюдала за происходящим, возможно, гадая, будет ли еще что-то.

"Отличная еда, по любым меркам", - сказал Гаррик, поднимая шаурму, чтобы откусить первый кусочек.

Он откусил, хруст моркови смешался с легкой кислинкой помидоров, и на мгновение все в мире стало хорошо. Пока его внимание не привлекли темные фигуры на горизонте. Одна маленькая, другая очень большая.

"Не-а, не-а, не-а", - пробормотал он с набитым ртом, поглощая остатки шаурмы со скоростью, рожденной из предстоящего прерывания. Ворон и призрачная тайна вернулись, и у него было ощущение, что если бы он ждал, то не смог бы поесть до полуночи.

Он наблюдал за тем, как Тация (так он его назвал?) и ворон расходятся, причем птица выглядела совершенно побежденной в результате всех испытаний, которые ей пришлось пережить.

Когда призрачное существо приземлилось, Гаррик проглотил последнюю порцию еды с довольной улыбкой на лице.

Ха, я сделал это!

К ним приближалась высокая фигура, парящая вниз в несколько жутковатой манере, слишком драматичной для чувств старика. Он вытер руки о штаны и встал, чтобы поприветствовать своего нежданного и незваного гостя.

"Итак, я вижу, ты вернулся из своих странствий", - воскликнул он, в его голосе звучали легкомысленные нотки. "И как раз вовремя: обед уже закончился".

Реакция существа была незамедлительной и с явным оттенком разочарования.

"Твои так называемые "легкодоступные" руины было так же просто найти, как кривую дверь в твоем маленьком домике для инструментов. И могу добавить, что твои указания оставляют желать лучшего".

Гаррик поднял бровь, заинтригованный, несмотря на очевидную неудачу.

"О? И что же произошло?"

"Я нашел зеленые камни, о которых ты упоминал, и имел несчастье вступить в очень долгую и очень глупую дискуссию с существом, называющим себя Элкривер", - продолжало существо, в его голосе звучало презрение. "С ног до головы укутанный в меха и листья, он рассуждал о духовном значении мха. Мох! Как будто я проделал весь этот путь, чтобы обсуждать листву на земле".

Гаррик не мог не усмехнуться над явным отвращением существа к друидическим размышлениям. Очевидно, это существо совсем не слушало его указаний.

Элкривер хочет как лучше, но да, он умеет поговорить.

"Похоже, у тебя был неплохой день", - сказал Гаррик. "Значит, ты не нашел руины?"

"О, в конце концов я их нашел", - сказало существо. "Но к тому времени мои силы были почти исчерпаны, и я жаждал сладких объятий сна. Я хотел быть уверенным, что вернусь до наступления ночи, чтобы ты не решил пересмотреть наше соглашение, укрывшись от меня".

"Пересмотреть?" спросил Гаррик.

"Да", - ответило существо, наклонившись так, что его светящиеся бело-голубые глаза совместились с глазами Гаррика. "Дважды обмани меня".

Гаррик фыркнул.

"И зачем мне это делать?"

Существо настороженно посмотрело на него.

"Потому что, по словам этого... Элкривера, обман и уловки так же естественны для людей, как дыхание. А учитывая мою встречу с ним, я считаю, что в его бреднях есть доля правды".

Гаррик вздохнул. Элкривер, будучи сам человеком, любил бесконечно болтать, сочиняя пространные диссертации о бедах мира и о том, почему он обречен. Старик подумал, что для друида Элкривер вообще-то довольно циничен.

"Что ж... будьте уверены, вы можете пользоваться верхним уровнем ветряной мельницы - я не отказываюсь от своего слова", - сказал он.

"И прогулочной дорожкой!" - заявило существо.

Гаррик поднял бровь.

"О?"

"Что?" - потребовало существо. "Это приятная прогулочная дорожка, и мне нужно время для размышлений - желательно, чтобы при этом я пользовался приятной прогулочной дорожкой".

"Итак..." начал Гаррик. "Позвольте мне убедиться, что я имею на это право - моя ветряная мельница уродлива, но вы считаете, что прогулочная дорожка приятна?"

"Видишь, ты понял", - сказало существо, вставая во весь рост. "Договорились?"

"Отлично", - сказал Гаррик, усаживаясь обратно в кресло. "Ветряная мельница и прогулочная дорожка".

Хотя я не уверен, что получу от этой сделки, подумал он втайне. Мне действительно пора перестать соглашаться на то, чтобы люди сами приглашали себя в "Передышку".

Его мысли снова вернулись к длительному пребыванию Вэша, который часами запирался в ванной комнате, устраивал там плескания и исполнял песни в такой манере, что казалось, будто он хочет вызвать орду козлов. Хуже всего было то, что Гаррик и раньше слышал, как этот человек поет всерьез, и у него был на удивление хороший голос, что, скорее всего, означало, что он делает это только для того, чтобы вести психологическую войну против Гаррика.

Поразмыслив, Гаррик решил, что... нет, на самом деле хуже всего было то, что на двери вообще не было замка - Вэш сам его установил.

Хотя, если честно... Не так уж и плохо, когда рядом время от времени появляется компания. Если уж на то пошло, он еще больше ценил тишину, когда они снова уходили. Эмбер, конечно, была прекрасной компанией. Но все же иногда было приятно пообщаться не так односторонне. Возможно, именно поэтому он был более расположен к тому, чтобы люди вторгались в его маленький рай? Чудо - это опыт, которым лучше делиться.

Почувствовав себя немного неловко, он посмотрел на Эмбер, спящую рядом с его креслом.

Прости, Эмбер. Ты просто идеальная компания, и не вздумай думать иначе.

Лисичка тихонько фыркнула во сне.

"В любом случае, - снова заговорило существо, повернувшись к ветряной мельнице, - если ты не собираешься, как грязный человек, выйти из договора, который я так ловко придумал... ну, установил, то, полагаю, я вернулся с ненужной поспешностью".

"Я бы так сказал", - отозвался Гаррик, думая о том, как неудобно сидит в его желудке съеденная шаурма - она ощущалась как камень.

Боги, я всю ночь буду мучиться с изжогой.

"Значит, вы ничего не нашли в развалинах?" - спросил Гаррик.

Однажды я водил Скайларка к тем скалам, - улыбнувшись, напомнил он.

Те первые дни в "Передышке" были временем новых начинаний. Если он правильно помнил, его сын был тогда совсем еще восьмилетним мальчишкой. Скайларк, подпитанный рассказами о древних преданиях и безграничным оптимизмом юности, был уверен, что они наткнутся на спрятанный драконий клад. Чтобы насытить жажду приключений своего сына, Гаррик согласился и повел их по пересеченной местности в поисках мифических богатств. Хотя они не нашли клада золота и драгоценностей, на одной из стен была вырезана гравюра спрайта - верный признак того, что здесь когда-то обитало нечто, связанное с астарой. Известно, что спрайты не оставляли свои гравюры просто так: их следы всегда были значимыми, пропитанными сущностью древней энергии земли. Гаррик никогда не имел возможности узнать, что же это такое.

Хотя я раз пытался вернуться туда вместе его матерью...

"Там довольно скудно", - прочистив горло, продолжил Гаррик. "Я сам... э-э... исследовал его пару раз, но не нашел ничего такого, о чем стоило бы написать дому".

Призрачное существо покачало головой.

"Если бы я и писал дому, то только для того, чтобы пожаловаться на то, как непристойно вы выглядите в своих зданиях. Это очень обрадовало бы мою семью - они бы смеялись и потешались над вами".

Затем призрачное существо приостановилось.

"Но нет, я не нашел ничего примечательного. Просто много мусора. Хотя, скорее всего, ты был бы очень доволен этими находками".

"Ладно, эта динамика начинает немного поднадоедать", - сказал Гаррик. "Если ты собираешься остаться на моей территории, тебе придется стать немного вежливее".

"Я достаточно вежлив", - ответило существо. "Мое поведение приемлемо там, откуда я родом".

"Откуда именно?" задался вопросом Гаррик. Это существо не подходило ни под одно из известных ему описаний зверей - ни астаранских, ни каких-либо других.

"Из другого места", - уклончиво ответило существо, а затем внезапно поднялось с земли. "Сейчас! Я вернусь в крылатую башню. Не мешай мне, так как я буду издавать громкие звуки и учиться. Да, это будет очень..."

"Тебе не придется об этом беспокоиться", - вмешался Гаррик, откинувшись в кресле. Он просто позволит сущности делать свое дело, пока она не причиняет слишком много хлопот и...

"О! Чуть не забыл", - сказало существо, снова подплывая к Гаррику. У старика возникло отчетливое ощущение дежавю, когда призрак признался в том, что он разгромил его сарай с инструментами.

"И что теперь?" - вздохнул он, качая головой. "Ты сломаешь еще что-нибудь, и я заставлю тебя заплатить за это".

"Не смеши меня, древний человек, - сказало существо. "У меня нет денег".

Гаррик фыркнул.

Это не удивительно.

"Ну, тогда в чем дело?"

Существо вдруг протянуло что-то Гаррику.

"Я нашел это в скале - можешь взять. Оно ничего не стоит, но это не такой же мусор, как все остальное. Возможно, ты сможешь продать его и купить себе конфетку, а может, и новый домик для инструментов, который не так легко сломать во время игры".

Гаррик принял его, рассматривая предмет на своей ладони. Он был маленьким и круглым, а под слоем грязи и пыли что-то блестело. Когда Гаррик понял, что это такое, его глаза расширились.

"Ты... ты нашел это в скалах?" Гаррика нелегко было удивить, но сейчас... он был ошеломлен.

"Ты плохо слушаешь", - назидательно произнес призрак. "Такова трагедия пожилого человека. Но, да, это из совершенно обыденных и откровенно невыразительных расщелин Если оно имеет какую-то ценность, считай это компенсацией за мой ночлег. Если же она ничего не стоит, то я вообще не буду тебе платить. Справедливая сделка, я бы сказал. Прощай".

Не дожидаясь ответа, Тация, или Леви, или кто бы это ни был, взмыл вверх и улетел прочь, направляясь обратно к ветряной мельнице, но не раньше, чем крикнул: "Птица! Ко мне! Стой на страже этой плохо сделанной лачуги, пока я занимаюсь своими делами!"

Однако Гаррик едва ли обратил на это внимание. Он был слишком увлечен видом предмета в своей руке, чтобы обращать внимание на что-то еще. Она была покрыта грязью и окалиной, и он соскреб часть мусора, и блеск, появившийся под ним, отразился в его глазах. Во рту у него пересохло, и он прочистил горло, прежде чем его губы искривились в ухмылке.

"Что ж, - прошептал он. "Возможно, это заняло несколько лет, любовь моя. Но... кажется, твое пропавшее кольцо наконец-то вернулось в Передышку".