Сомрстад 9, 924 F.L.

(Сейчас)

Через два дня после неожиданной стычки и странного инцидента с культистами Гаррик и Эмбер отправились в последний путь в Передышку.

Однако путь домой не обошелся без особых трудностей, самой запоминающейся из которых стало агрессивное стадо оленей. Гаррик, в этот момент бредущий по знакомой тропинке к своей хижине, выглядел как искатель приключений, переживший лучшие дни. На его некогда целой рубашке красовалась модная асимметрия, вызванная ненасытным любопытством оленей - или, точнее, их аппетитом к соли, которая, к несчастью, высыпалась из кофемолки в рюкзак.

Когда он приблизился, вид дома вызвал на его лице усталую улыбку, а рядом с ним рысила Эмбер, ее шерсть была испачкана приключениями последних нескольких дней.

"Ах, вот оно, Эмбер! Наконец-то отдых!" Неважно, сколько времени он прожил здесь; каждый раз, возвращаясь, он словно видел все в первый раз. Но важнее всего было то, что им удалось собрать целую кучу Расторопных колокольчиков. Ему нужно было поработать над ними как можно скорее. Не то чтобы процесс изготовления этого специфического зелья занимал много времени, но если он будет откладывать его, то в конце концов забудет и будет пытаться вставить пробки в бутылки, когда через несколько недель выбежит за дверь, чтобы присоединиться к походу.

Однако первым делом предстояло принять долгую успокаивающую ванну.

Как и большинство вещей, достойных удовольствия, подготовка к принятию ванны проходила с почти церемониальной неторопливостью. Большой деревянный таз, служивший ему ванной, стоял в просторной пристройке, которую он построил несколько лет назад, - значительное улучшение по сравнению с теми днями, когда он купался в холодном ручье, и даже больше, чем когда у него была дорогая ванна на ножках во второй комнате. И вот Гаррик наполнил раковину водой из пары чайников размером с тыкву, нагретых над камином.

Он методично собирал травы из баночек с рукописными названиями, стоявших на аккуратной полке: корень тальма - для расслабления, зелень роз - для бодрящего аромата и небольшая горсть цветков маяка - чтобы успокоить мышцы, болевшие после дней, проведенных в лесу. Все они были тщательно подобраны, их ароматы смешивались в парном воздухе, создавая успокаивающий оазис.

Когда таз наполнился, Гаррик осторожно высыпал травы в воду, наблюдая за тем, как их цвет превращается в зеленые и пурпурные вихри. Пар поднимался нежными завитками, разнося по комнате смешанные ароматы и снимая напряжение с его плеч еще до того, как он ступил в воду.

Гаррик наконец разделся, без раздумий отбросив в сторону порванную и испачканную солью рубашку. Он проверил воду пальцем ноги и со вздохом облегчения опустился в таз. Горячая вода окутала его, травы подействовали на изможденные мышцы, и на какое-то мгновение все в мире стало хорошо.

"После нескольких дней, проведенных в кустах, ничто не сравнится с уходом за собой", - сказал он себе и опустился в воду до уровня подбородка.

Покой ванны и тишина хижины были простым счастьем, но для Гаррика это было все. По мере того как он отмокал, испытания последних дней превращались в воспоминания, и он улыбался при мысли об агрессивных оленях и нелепых культистах. Жизнь, подумал он, никогда не бывает скучной.

—

Когда над Передышкой опустились сумерки, Гаррик целеустремленно подошел к своему сараю. Недавняя трапеза прошла удачно, но настоящая работа по изготовлению зелья омоложения еще не началась. В его руке были зажаты расторопные колокольчики, яркие цвета которых слегка насмехались над ним за причиненные неприятности.

Конечно, я мог бы просто купить их в алхимической лачуге в Мейртауне, но цены Уолтера граничат с грабежом.

Хотя Гаррик не особо беспокоился о деньгах, ему все равно нравилось заключать выгодные сделки.

В сарае, среди инструментов, банок, склянок и ингредиентов, Гаррик принялся за работу. Он начал с того, что тщательно растолок в ступке лепестки расторопного колокольчика - их тонкий аромат наполнил воздух, сладкий и бодрящий. Работая пестиком в постоянном ритме, Гаррик вспоминал свою подругу и бывшего члена партии Клодетт, которая впервые познакомила его с чудесами зельеварения. Он усмехнулся, вспомнив, как она сердилась при малейшей ошибке - и не только его. Она всегда говорила, что это потому, что неточности могут привести к летальному исходу, но Гаррик всегда подозревал, что это просто потому, что она была перфекционисткой.

Однако теперь в этом была доля правды. Это было медитативно, но временами немного раздражало - например, он уже ошибся, добавив сначала воду в раствор, и ему пришлось начинать весь процесс сначала.

У Клодетт всегда все выглядело так просто, подумал он. Ну она же не борется с собственной забывчивостью.

Когда лепестки превратились в мелкий порошок, Гаррик добавил их в небольшой котел, железо которого было прохладным на ощупь. В него он налил отмеренное количество родниковой воды - прозрачной и чистой. Пока он делал это (на этот раз в правильном порядке), его мысли возвращались к той бурной ночи в Мейртауне - вечеру, когда он отмечал свой день рождения, казалось, бесконечным количеством эля. Он также остро нуждался в восстанавливающих свойствах зелья.

Десять лет прошло, а моя печень до сих пор держит обиду, - язвительно заметил он.

Осторожно помешивая смесь, он наблюдал, как растворяется порошок, окрашивая воду в глубокий, завораживающий синий цвет.

Похоже на что-то из меню модных коктейлей, подумал он. Я назову его "Алхимический бриз", подам с соленым ободом и долькой киви.

Огонь под котлом разгорелся, и пламя с контролируемым голодом лизнуло дно сосуда. Когда зелье закипело, Гаррик добавил в него несколько капель чайного меда, золотистая сладость которого должна была умерить силу расторопного колокольчика, и щепотку молотого лунного камня. На добавлении лунного камня настояла Клодетт, утверждая, что он придает ясность уму.

Жаль, что у меня не было такой штуки во время того праздника восхода солнца в Ворше, - размышлял он. Возможно, я бы не проснулся, свалившись со стропил вверх тормашками, с вновь обретенным уважением к чистильщикам ковров.

Когда зелье дошло до конца, его цвет стал насыщенным пурпурным, а с поверхности начал подниматься легкий туман. Гаррик наблюдал за происходящим в безмолвном благоговении, и это зрелище не переставало будить в нем что-то глубокое. Помешав напоследок, он снял котел с огня и поставил его на ряд кирпичей прямо за дверью, чтобы зелье остыло под пристальным взглядом луны и звезд.

Зелье омоложения, теперь уже готовое, отличалось красотой и силой. Перелив его в пузырек, он запечатал его воском - задача, которая всегда напоминала попытку остановить течь жевательной резинкой.

Когда-нибудь я не забуду купить нормальные пробки, пообещал он себе, прекрасно зная, что к утру забудет.

В тишине после этого, когда он чистил инструменты и наводил порядок в сарае, Гаррик чувствовал себя... ну, хорошо чувствовал. Одно блюдо было готово, и он будет пытаться создать еще одно каждый вечер, пока не закончатся ингредиенты. Их хватит по меньшей мере на десять штук, так что он вполне мог получить свой фунт плоти - боги знали, что олень уже получил его.

Укладываясь спать и размышляя о прошедших днях, Гаррик понял, что что-то не так. Нет, ничего плохого - никаких предзнаменований или предвестников гибели. Просто он пренебрег одним из основных уроков своего старого наставника и, по сути, первым уроком Беатрикс: быть готовым.

"Я только что вспомнил, - сказал он Эмбер, свернувшись клубочком в своих одеялах. Она подперла голову рукой и посмотрела на него, словно ожидая приказа. Он улыбнулся. "Прости, что напугал тебя, Эмбер. Просто сейчас я понял, что у меня очень мало некоторых необходимых для путешествия вещей".

Эмбер, похоже, поняла, что речь идет скорее о нем, а не о ней, и опустилась на землю, тихо вздохнув.

Гаррик потянулся и зевнул. Он взглянул на фонарь, стоявший на прикроватной тумбочке, и быстро погасил его, пока не забыл. Затем он лег на спину, на его лице появилась улыбка.

"Завтра", - прошептал он в тихой темноте, - "я пойду за покупками".