Некоторое время спустя безмятежное спокойствие поляны было грубо нарушено грохотом, от которого земля покачнулась, как слишком амбициозный пудинг.

Из густой листвы выскочило чудовищное существо, по внешнему виду напоминающее гиену и черепаху, ростом выше лошади и шире медведя. Его чешуя была более похожа на водную и переливалась в лучах солнца, а черепахоподобная пасть, усеянная острыми, неровными зубами, щелкала по воздуху. Это грозное зрелище природы было тренналом; на спине он нес внушительную фигуру.

Это был мужчина немалых размеров, его мышцы вздулись от напряжения, вызванного необходимостью управлять существом. Он был облачен в небесно-голубые одежды, которые резко развевались за его спиной, когда треннал остановился. Его кожу пересекали шрамы, свидетельствующие о бесчисленных сражениях, а через спину был перекинут двулезвийный боевой топор, большой и грозный. Несмотря на грубую внешность, элегантность его одеяния говорила о том, что его статус намного выше, чем у его спутников, которые появились на поляне несколько мгновений спустя.

Семь человек, следовавших за ним, были одеты в темно-синие одежды, куда менее впечатляющие, чем яркое одеяние этого человека. Они были похожи на дублеров главного героя - пестрая команда, которая казалась почти смешной в своей попытке воплотить тот же уровень запугивания.

По мере того как группа осматривала окрестности, их взгляды упали на Гаррика, который в одиночестве сидел у костра, воплощая собой спокойствие перед лицом их драматического появления. Он помешивал содержимое котелка на огне, но при их появлении поднял глаза.

"Эй, ты там, у огня!" - окликнул один из них. "...э-э, старик!"

Гаррик оглядел поляну с преувеличенным замешательством, словно ожидая найти кого-то еще, прячущегося за кустами. Не найдя никого, он указал на себя, подняв брови в насмешливом удивлении.

"Я?" - спросил он невинным голосом.

Лицо фигуры в халате исказилось в усмешке.

"Да, ты! Кто бы еще..."

"Молчать, Тормунд!" - рявкнул человек на вершине треннала, и его голос прозвучал так властно, что Тормунд тут же пресек свою тираду. Рот Тормунда захлопнулся, и в его лице промелькнула уязвленная гордость.

Кролл Ищейка, как ему и надлежало быть, грациозно спустился с треннала с плавностью, не сочетавшейся с его мускулистой фигурой. Он ласково погладил существо, пробормотав что-то, чего Гаррик не смог разобрать, но, похоже, успокоил зверя. Затем, шагнув вперед, Кролл оставил треннала зловеще маячить среди деревьев: его огромное черепашье тело отбрасывало на поляну нелепую тень.

Гаррик тем временем продолжал свои кулинарные труды с той же безмятежной незаинтересованностью, с какой он мог бы наблюдать за удивительно спокойным бризом. Ищейка двинулся вперед, но остановился на полпути через поляну, и его нос дернулся, когда он понюхал воздух.

Бросив на Гаррика взгляд, который мог бы показаться устрашающим, если бы не любопытный наклон головы, Кролл приподнял бровь.

"Что ты там готовишь, дедушка?" - спросил он.

Гаррик опустил взгляд на бурлящий котелок, а затем поднял голову и бесстрастно пожал плечами.

"Обед", - просто сказал он, как будто ответ должен был быть очевиден для всех.

Кролл усмехнулся, повернувшись, чтобы обменяться взглядом со своими спутниками.

"Дедушка думает, что он смешной, да?" сказал Кролл остальным, и все разразились издевательским хохотом.

Женщина-эльфийка с длинными волосами цвета фиалки обратилась к Гаррику: "Эй! Ты приготовил достаточно для всех нас?"

В ответ послышались смешки.

Гаррик сделал паузу, его взгляд вернулся к котелку. Затем он повернулся к женщине и группе, нарочито демонстративно пересчитывая их, его губы беззвучно складывались в цифры. После минутного театрального созерцания он покачал головой с выражением сожаления.

"Боюсь, что нет. Прошу прощения за это, друзья. Если бы вы сообщили о своем приезде, я мог бы подготовиться получше". Затем он сделал вид, что оживился.

"Кстати, кто у нас тут? Очевидно, у нас есть Тормунд, - он кивнул в сторону притихшего мужчины, - но это единственное имя, которое я знаю. Как зовут остальных?"

"Бурдетт, - ответила эльфийка с фиолетовыми волосами.

"Пеппер", - сказал коротышка с надвинутым капюшоном, который, по мнению Гаррика, мог быть гномом.

"Чар... - начал было другой, но его прервали, когда Кролл налетел на них.

"Что вы... что вы все делаете?" потребовал здоровяк. "Почему, черт возьми, вы говорите ему свои имена?!"

Женщина по имени Бурдетт шагнула вперед, неловко протягивая руку.

"Потому что... он попросил об этом?" - рискнула она, как будто мужчина искал настоящего ответа.

Кролл нахмурился, и она, вскинув руки, вернулась в строй. Ищейка снова повернулся к Гаррику, надувая грудь, чтобы сделать грандиозное заявление.

"Я - Кролл Ищейка, главный следопыт Ордена Кающегося Тома".

Кающийся Том? Гаррик не мог отделаться от мысли, что это довольно глупое название для культа. Как том может быть покаянным? размышлял он. Это же книга. В чем же она может раскаиваться?

Он вспомнил несколько ужасных книг, прочитанных им за эти годы, и подумал, что, возможно, авторы должны извиниться перед миром, но сами книги были невинными свидетелями их создания.

Посмотрев на Кролла с доброжелательной улыбкой, Гаррик кивнул.

"Приятно познакомиться, Осел", - нарочито неправильно произнес он, притворяясь невежественным. "Я - Гаррик. Что привело вас и ваш поисковый отряд в мой скромный лагерь?"

Выражение лица Кролла потемнело, и он резко поправил его: "Я Кролл".

"Моя ошибка, молодой человек", - сказал Гаррик. "Орел", так и есть. Очень грозное имя, между прочим".

Пытаясь вернуть себе внушительность, которую он на мгновение утратил, Кролл начал: "Мы преследуем..."

Его слова оборвались, когда взгляд упал на карету, неловко стоящую в стороне от тропы. Его взгляд вернулся к Гаррику, глаза подозрительно сузились, а затем он сделал осторожный шаг к старику, его поза напряглась.

"Где семья, которая ехала с этой повозкой?" Голос Кролла был резким, в нем слышалось требование и скрытая угроза.

Гаррик притворился, что растерялся, и бросил взгляд на телегу и привязанную к ней лошадь. На краю повозки он разглядел одеяло и сапоги, пять пар которых безвольно свисали с заднего борта повозки. Все в крови.

"О, - бесстрастно ответил он, поднимая ковш, чтобы сделать глоток тушеного мяса. "Убил их".

Группа, как одно целое, напряглась.

"Что?!" прохрипел Кролл, на его лице застыла маска недоумения.

"Убил их?" повторил Гаррик, словно сомневаясь, что они правильно его поняли в первый раз. "Ножом. Их тела лежат вон там, - он сделал неопределенный жест в сторону задней части телеги, - если вам захочется взглянуть. Хотя я бы не советовал. Мерзкое дело, очень грязное. Они, конечно, пытались бежать, но в конце концов мне удалось поймать их всех".

Он сделал еще один небрежный глоток своего рагу и добавил: "Вкусно, однако".

С вежливой улыбкой он протянул Кроллу половник с очень красным рагу.

По лицу Кролла и его последователей пробежала волна удивления: на их лицах отразился ужас от спокойного признания Гаррика.

"Ты их ешь?!"

"Ага", - сказал Гаррик, все еще держа в руках половник. "Хочешь попробовать?"

Его встретила ошеломленная, отвратительная тишина.

"Нет?" спросил Гаррик. "Тогда мне больше достанется".

Это подействовало. Члены культа стратегически рассредоточились, образовав полукруг вокруг поляны. С драматическим размахом, который казался слишком грандиозным для данной ситуации, Кролл достал из-за спины свой двулезвийный боевой топор. Он направил оружие прямо на Гаррика, что только еще больше развеселило старика, поскольку заостренный конец топора был, пожалуй, наименее устрашающим.

Сохраняя спокойную манеру поведения на фоне нарастающего противостояния, Гаррик тяжело вздохнул.

"Ладно, ладно, - согласился он тоном, не терпящим возражений, - если вы все так расстраиваетесь из-за простого недоразумения, я, пожалуй, могу предложить каждому из вас по глотку. Но не более того. Самые лучшие кусочки находятся наверху, и я не хотел бы тратить их впустую".

"Ты чудовище, - обвинил Кролл, в его голосе звучали ужас и отвращение, - и ты заслуживаешь того, чтобы тебя убили".

Гаррик, ничуть не смутившись, издал притворный стон, заставив себя встать, не торопясь изображать хрупкого старика. Поднявшись, он краем глаза заметил, как несколько членов культа непроизвольно отступили назад.

Гаррик медленно продвигался вперед с горшком тушеного мяса в руках, пока не оказался в нескольких дюймах от угрожающей головы топора. Он прищурился.

"К чему такая жестокость, господа?" - спросил он, в его голосе звучала наивность. "В конце концов, это всего лишь рагу".

"Это преступление", - заявил Кролл, сплюнув на землю жестом, который должен был выразить его презрение, но вместо этого придал сцене мелодраматический оттенок. "Чудовищно. Вы убили и съели целую семью!"

Он ужасно осуждающий для человека, который собирался забрать мальчика, чтобы принести его в жертву.

"Боюсь, я немного запутался, ребята", - сказал Гаррик. "Кажется, я уже упоминал, что семья была вкусной?"

"На колени, мерзавец. Сейчас же. Этого больше нельзя терпеть".

"Почему?" ответил Гаррик. "Прости, друг, но я старик. Если я упаду на колено, то не смогу подняться и через две недели".

"А ты и не встанешь", - раздался голос из-под надвинутого капюшона, судя по всему, Пеппера. "В этом-то и дело".

"О. Оу, ты собираешься покончить со мной? Отрубить мне голову? Растоптать меня?" Гаррик весело захихикал. "Не с таким дешевым оружием, как это, ты не сделаешь".

Не дожидаясь ответа, он протянул руку и ущипнул за край двойного лезвия топора. С усилием, которое показалось ему не более сильным, чем вырывание одуванчика с корнем, вся часть лезвия оторвалась и упала в грязь.

"Видишь?" спросил Гаррик, хмыкнув. "В наши дни трудно найти качественное ремесло. В мое время можно было..."

"Демон!" Крик Кролла прорезал поляну, как нож, а его обвинение вызвало волну ужаса в рядах его последователей, которые начали отступать, их лица были испуганы, а ропот сопровождался ужасными клятвами. Один из них, по мнению Гаррика, более смелый, чем остальные, поднял руку, чтобы произнести какое-то заклинание. Гаррик почувствовал прилив астары, когда человек в одеянии потянул за нити энергии.

"Силы, дарующие власть, дайте мне силу, чтобы - ААХ!" - закричал Чародей и вдруг обнаружил, что его лицо забрызгано горячим рагу, когда Гаррик ловко направил половник прямо ему в лицо. Мужчина зашипел и застонал.

"Оно... попало мне в РОТ!" - закричал он, внезапно перевернувшись на спину и забыв о своем нападении. "Оно попало мне в глотку! Рагу из человечины! АРГХ!"

"О, ты не хотел идти первым?" спросил Гаррик. "Тогда прошу прощения".

В то же время Кролл воспользовался этой возможностью, чтобы атаковать, и со всей силы замахнулся на Гаррика все еще неповрежденной стороной топора. Однако внезапно и необъяснимо он обнаружил, что в руках у него вообще ничего нет. А вот Гаррик, похоже, был благословлен богами и получил оружие, ранее предназначенное для него. Он взял топор в руки так, словно это была самая обычная вещь на свете, и внимательно осмотрел его, прежде чем сделать несколько небрежных взмахов.

"Ага", - сказал он, оглядываясь на изумленного Кролла. "Как я и предполагал, это мусор. Я позабочусь об этом для вас".

Не разрывая зрительного контакта, Гаррик одной рукой отбросил топор назад, и тот с дикой силой взвился вверх над деревьями, исчезая в небе.

Кролл и его группа культистов в ужасе смотрели на Гаррика, который из веселого старика превратился в гораздо более внушительного человека. Внезапное разрушение его образа и появление безэмоционального лица вызвало новую волну страха среди культистов. Они заметно вздрогнули, почувствовав, возможно, впервые, всю глубину своего заблуждения.

Воспользовавшись моментом, чтобы запечатлеть урок, Гаррик слегка наклонился вперед. Непривычным для него шепотом он просто сказал: "Бу".

Эффект был мгновенным и выглядел бы комично, если бы не был таким жалким. Культисты, включая Кролла, разразились какофонией паники, спотыкаясь о себя в спешке бегства с поляны. Крики "Демон!" и "Он нас съест!" огласили воздух, когда они скрылись за деревьями, их бегство сопровождалось треском кустарника и отдаленным эхом криков.

Гаррик стоял в одиночестве, и поляна снова принадлежала ему, если не считать затянувшихся звуков беспорядка, вызванного бегством культистов. Слабо улыбнувшись, он подумал, что они, скорее всего, будут бежать до тех пор, пока у них не откажут ноги - так велик был их ужас.

Давненько я не проделывал подобных трюков, подумал он про себя. Я поставлю себе высокую оценку за исполнение, несмотря на импровизационный характер.

Вернувшись к карете, Гаррик крикнул: "Берег чист", - и его голос вернулся к своему обычному, мягкому тембру.

Как по команде, мрачное изображение окровавленных тел под одеялом исчезло, и Агата и ее семья, целые и невредимые, сгрудились в карете. Эмбер сидела перед ними, ее защитная поза оставалась непоколебимой, даже когда иллюзия рассеялась. Он направился к ним и увидел облегченные лица членов семьи.

"Прекрасная работа с этой иллюзией, Эмбер, - сказал Гаррик. Маленькая лисица засияла и зашагала восьмеркой, а затем перевернулась на спину, ожидая почесывания живота. Гаррик с готовностью согласился.

Агата, собравшись с духом, прошептала искреннее "спасибо", на что Гаррик просто кивнул.

"Как лиса может сделать такое? спросила Джероми, глядя на Эмбер с приподнятой бровью.

"Тем более такое жуткое?" добавил Бэзил, дрожа.

"Она вульпид", - сказал Гаррик. "Астара - это в ее натуре. У ее рода есть склонность к хитростям, так что этого следовало ожидать".

Он понимал, что говорит неясно, но объяснять истинные масштабы произошедшего сейчас не имело смысла. Эмбер лишь частично участвовала в этой маленькой уловке; другой человек, похоже, не осознавал, какую роль он играет.

В конце концов, он узнает.

"Что такое вульпид?" спросил Джероми. "И как мне завести себе такого?"

Гаррик только рассмеялся.

"Вульпиды встречаются довольно редко. Так что, к сожалению, я не знаю, сможете ли вы приобрести одного из них. Если говорить коротко, то вульпиды - это мистические звери. Обычно они не растут в этих краях".

"Тогда где же они растут?" продолжал Джероми, не желая оставлять этот вопрос без внимания.

"Зотто", - сказал Гаррик. "Возможно, вы не слышали о нем, но это земля за морем. Чтобы причалить к берегам Зотто, потребуется два месяца пути на корабле, так что это довольно далеко".

Джероми ничего не ответил, а просто уставился в небо, словно мог увидеть эту легендарную землю, если бы хорошенько прищурился.

"Что нам делать с этим?" спросил Бэзил, указывая назад, туда, где культисты совершили свой массовый исход. Гаррик оглянулся и увидел, что треннал все еще стоит на месте и ищет еду в траве.

"Думаю, зверь уже достаточно натерпелся", - сказал Гаррик. "Он не привязан ни поводком, ни чем-либо другим. Лучше всего оставить его в покое - он родом из лесов, так что ему, скорее всего, будет гораздо комфортнее в этой обстановке, чем прикованным в кузове повозки, как вы думаете?"

Группа в ужасе смотрела на него.

"Мне кажется, что я чего-то не понимаю, - сказал Гаррик, переходя с одного лица на другое.

"А что, если оно придет за нами?" спросила Агата. "Попытается напасть?"

Гаррик хихикнул.

"Это было бы очень странно", - сказал он, покачав головой. "Нет, я понимаю, что вас смущает. Однако будьте уверены: несмотря на устрашающий вид, тренналы - довольно безобидные существа. Это травоядные звери - растительноядные. Вы явно не будете его любимой закуской; даже если кто-то из них достаточно голоден, они не агрессивны".

Судя по настороженным взглядам членов семьи, они ему не поверили, но это было не страшно. Это была правда.

"В конце концов, оно уйдет", - сказал Гаррик. "Даю слово. А теперь, как насчет того, чтобы вернуть вас на дорогу?"

"Куда?" спросил Бэзил. "Как только они узнают, что мы еще живы, Кролл и его группа придут за нами".

"О, не думаю, что вам стоит беспокоиться об этом, мистер Бэзил", - сказал Гаррик. "Они считают, что вы мертвы - и съедены демоном, не меньше. Нет, они не вернутся за вами - слишком велик риск для их безопасности".

"Надо было просто убить их", - мрачно сказал Джероми, глядя на тропу, по которой бежали культисты. "Это было бы лучше, чем они того заслуживали".

Гаррик вздохнул, бросив взгляд на Джероми.

"Я не очень люблю убивать, несмотря на ту историю, которую я там наплел", - задумчиво произнес он. "Убийство могло бы сбить культ с вашего следа, да, но подобные вещи имеют свойство не оставаться на месте, если их не перевернуть. А что, если, когда та группа не вернулась, они послали на ваши поиски другую? Нет, это будет уже совсем другая проблема. Дайте им повод для страха, и они будут держаться подальше - у них нет причин верить, что вы живы, пока вы не будете кричать об этом с ветвей каждого дерева".

Он положил руку на плечо Джероми.

"Насилие - это крайняя мера", - сказал он. "Поверь мне, когда я скажу, что оно редко решает проблемы должным образом, а чаще всего создает совершенно новые. В жизни вы поймете, что выбор не идти по этому пути часто бывает сложнее, чем взяться за огненный меч. Мир устроен так, что закрытым кулаком торговать гораздо легче, чем рукопожатием. Конечно, и для того, и для другого есть свое время и место, но границы гораздо более четкие, чем многие думают".

Наступило долгое молчание, пока мальчик - да и все остальные, похоже, - впитывали эти слова. Подумав, что начинает казаться ему слишком похожим на старого мудреца, Гаррик вдруг снова заговорил.

"А вы видели, как я отхлестал того джентльмена половником тушеного мяса? Держу пари, он не скоро это забудет!"

Это рассмешило детей, и Сэм с Люси решили разыграть сцену друг с другом. Глаза Гаррика снова встретились с глазами Агаты, и впервые с тех пор, как он встретил ее за несколько часов до этого, она искренне улыбнулась.

"Хорошо", - сказал Гаррик. "Если вы готовы довериться мне еще немного, у меня есть идея, в каком направлении вам следует двигаться".

—

"Прощай, Гаррик! Прощай, Эмбер!"

Старик и его Вульпида помахали Агате и ее семье, когда те укатили прочь от опушки леса, оставив человека и зверя у линии деревьев. Перед ними расстилались просторы Долины Красного лета, а заходящее солнце создавало красивое Альпийское свечение на окружающих ее горах. Такой вид открывался Гаррику нечасто, но когда он его видел, ему нравилось наблюдать за величием этого мира.

Глядя, как карета катится по тропе через Красное лето, Гаррик почувствовал тоску. Семья пережила много трудностей и все еще была вместе. Он вспомнил Скайларка, Ри-Ару и Твайлу, когда они уезжали из Мейртауна в своей собственной шаткой повозке, когда он видел их в последний раз. Он глубоко вздохнул; свежий воздух долины, такой густой и влажный в конце лета, взбодрил его. Успокоил его мысли. Он взглянул на Эмбер.

"Спасибо, что хорошо отнеслась к иллюзии", - сказал он ей. Эмбер лишь недоуменно посмотрела на него. Он улыбнулся, наклонился и, взяв ее за руку, положил себе на плечо. "У мальчика есть Знак, но он еще не знает, как им пользоваться. Ему просто нужно было позаимствовать кое-что из того, что умеешь делать ты, чтобы все это работало. Я ценю это".

Но его слова прозвучали глухо, потому что Эмбер, как он обнаружил, уже крепко спала, когда он закончил предложение. Он ухмыльнулся, нежно погладил ее и посмотрел на повозку с только что спасенной семьей. На мгновение он нахмурился, когда в голову ему пришла назойливая мысль.

Уловка, которой он воспользовался, чтобы сбить культистов с толку, была явно эффективной. Однако он не просто придумал ее из ничего. Нет, он уже давно сталкивался с подобной ситуацией, и она не была театральной. Она была зловещей. Он снова прогнал эту мысль, как только вспомнил леденящую душу улыбку на лице этого человека, когда он с любовью злорадствовал над своими ужасными преступлениями. При этом он откусывал от того, что сначала принял за стейк.

Нет, лучше Гаррик об этом не думал. Это был ужасный квест. Вместо этого он сосредоточился на повозке, пока солнце окончательно не село и долина не стала слишком темной, чтобы разглядеть мелкие детали. Он отправил их по дороге в Темплтаун, и там они будут в безопасности, пока не смогут добраться до Фейбла. Культ богини Смерти и Умирания не осмелился бы ступить в эту провинцию - если только им не нравится, что их тут же отправляют в небытие огненными шарами.

Как раз в тот момент, когда Гаррик поворачивал обратно к темному лесу, в его поле зрения что-то мелькнуло. Гаррик, которого нелегко было испугать, слегка вздрогнул при виде этого нечто. Это было нечто, чего он не видел уже много-много лет.

Перед его глазами пронесся золотой экран из букв, парящий в воздухе перед темнеющей долиной.

"Ну... это уже кое-что, - пробормотал он, перечитывая сообщение.

Побочный квест: Завершен

"Интересно, стоит ли об этом беспокоиться?" - спросил он у дремлющей лисы.

Затем Гаррик повернулся и направился обратно в темный лес.