"Они здесь? Что ты имеешь в виду?" Агата задыхалась, ее вопрос был пронизан нарастающей паникой, которая, казалось, повторяла страх в глазах ее старшего сына. Гаррик увидел, как зрачки Бэзила расширились, а затем взгляд юноши вновь устремился на повозку.

Хм, подумал про себя Гаррик. Что бы это ни было, оно их сильно напугало. Но если мальчишка решил, что лучше всего будет запрячь повозку и уехать отсюда на хвосте, он будет очень недоволен результатами. Он подумал, что, судя по тому, как он общался с этой семьей до сих пор, он может хотя бы частично понять, с чем они столкнулись.

Гаррик поднял руку в успокаивающем жесте.

"Нам нужно сохранять спокойствие", - пояснил он, его голос был ровным и не выдавал ни малейшей тревоги, которую могли бы вызвать его слова. Его взгляд вернулся к костру.

Джероми, демонстрируя то, что Гаррик назвал бы "классической выходкой старшего кузена", держал половник с тушеным мясом как раз на расстоянии вытянутой руки Сэма. Тщетные попытки маленького мальчика попробовать блюдо вызвали у старика короткий смешок—несмотря на всю ситуацию.

Эмбер, решив, что увидела достаточно, в этот момент вскочила на плечо Джероми и уставилась прямо на него. Внезапная тяжесть его новой пушистой ноши и ее неодобрительный взгляд заставили Джероми замереть от смеха. На мгновение его взгляд стал испуганным, а затем он медленно поднес к ней половник. Лисица понюхала рагу, а затем, видимо удовлетворенная вызванной ею паузой, свернулась калачиком прямо здесь, объявив, что самое время вздремнуть.

Джероми, превратившийся в живую статую терпения и насест для дремлющих лис, медленно вернулся к своему младшему кузену. С достоинством, на которое способен только тот, кто носит лису как наплечник, он осторожно протянул Сэму половник, стараясь не потревожить спящего часового. Это была очаровательная и невинная демонстрация.

И ее стоит защищать, подумал Гаррик.

"Не стоит пугать малышей", - сказал Гаррик и повернулся к явно запаниковавшим Агате и Бэзилу. "Поэтому, если вы простите мою грубость за просьбу рассказать предысторию вашего приключения, любая информация, которую вы можете предоставить, будет полезна."

Двое перед ним по-прежнему ничего не говорили, казалось, они были в ужасе от последствий своего открытия. Гаррик их не винил. Обычные люди, даже убегающие от опасности, обычно не знают, как они справятся со стрессом в подобной ситуации, пока она не настигнет их.

Я видел реакции и похуже этой, подумал он. По крайней мере, они не собирают детей и не бегут с визгом по деревьям. Я соглашусь на это в любой день.

"Как насчет этого?" мягко начал Гаррик. "Я подозреваю, Агата, что вы и ваша семья бежали от ордена или культа, это достаточно близко?"

Паника Агаты внезапно переросла в подозрение. "Что? С чего вы взяли?!" - зашипела она. Гаррик был благодарен ей за то, что, хотя она и была резкой в своих словах, ее громкость оставалась почти на уровне шепота.

Значит, у нее хотя бы хватило ума не беспокоить детей. Это хорошо.

Гаррик понимающе улыбнулся, но не без доброты.

"В прошлом у меня было несколько... столкновений с культами", - признался он. "Есть признаки, модели поведения, которые не так-то просто не заметить, если знать, что искать".

Он сделал паузу, обдумывая, как сформулировать свои наблюдения, чтобы не причинить лишних страданий.

"Манеры вашей семьи... структурированная манера общения - это говорит об иерархической системе, строгом порядке, от которого трудно избавиться. Особенно в вашем общении с ними, Агата, есть что-то... ритуальное. Оно едва уловимо, но оно есть. Это подразумевает строгое следование традициям и религиозным обрядам, даже если это не признается сознательно. Еще больше в том, как Сэм и Люси относятся к окружающему миру; они не проявляют обычной детской осторожности. Они любопытны, да, но не насторожены. Например, когда они без колебаний подошли к Эмбер, или когда их захватил простой процесс приготовления рагу".

Взгляд Гаррика задержался на Агате, ища подсказку в ее реакции.

"Он предполагает изоляцию, жизнь вдали от посторонних глаз".

Он слегка сдвинулся, склоняясь к более аналитическому подходу.

"А еще есть вещественные доказательства - подвески, которые носят дети, одинаковые оловянные чашки в вашей тележке, которые, как я полагаю, предназначены для причастия, и кинжал Джероми. Он говорил, что это кинжал его отца, не так ли? Он явно церемониальный, используется в особых обрядах, я бы сказал. Все эти детали складываются в картину жизни, прожитой в рамках организации с жесткими правилами и поведением, в которой религиозные церемонии требуют таких предметов. Вот почему я считаю, что это культ, а ваша семья спасается от преследований".

Гаррик замолчал, давая Агате время переварить его слова и заговорить, если она пожелает. Но она просто смотрела на него, потрясенная, с чем-то сродни рассветному осознанию в глазах.

"Кто... вы?" - задалась она вопросом.

Гаррик хихикнул.

"Просто старик, у которого слишком много времени на руках", - он жестом указал на лагерь вокруг них. "Чего же нам ждать? Я обещаю, что, что бы ни случилось, вы и ваша семья будете в полном порядке. Я не прошу вас рассказывать, что вы делали, - это не мое дело, - только то, что можно предположить, кто будет маршировать по этим деревьям через несколько минут".

Значит, у них нет времени прятаться, подумал он. Если бы это было так, все стало бы гораздо проще.

Молчание нарушил Бэзил.

"Кролл Ищейка", - сказал он, и в его тоне прозвучала тяжесть имени, которое, казалось, внушало больше страха, чем почтения. Внимание Гаррика не ослабевало, побуждая Бэзила продолжать.

"Мы... мы должны были сделать кое-что, поистине ужасное..." Голос Бэзила прервался, его глаза на мгновение встретились с глазами Гаррика, а затем переметнулись к костру, где находились остальные.

Гаррик кивнул, выражение его лица было нейтральным, ничего не выдающим.

Агата сделала дрожащий вдох.

"Но мы не могли - кто мог бы сделать что-то столь мерзкое? Отказ - не роскошь, доступная тем из нас, кто живет в  Бухте Лоз. Поэтому мы убежали".

"Понятно, - пробормотал Гаррик, хотя в голове у него крутился смысл сказанного.

Бухта Лоз. Он думал, что знает о ней: старые развалины за городом Оссис на западе. Оттуда до нее было довольно далеко, не меньше недели пути. Гаррик знал, что в окрестностях Оссиса бродят несколько сект, но назвать их он не мог. В основном здесь преобладало поклонение Укузе, богине Смерти и Умирания. Укуза была беззаботным божеством, ее больше интересовали блуждания и расслабление, но ее последователи склонялись к... более ревностным натурам.

Я не был в тех краях с тех пор, как в последний раз навещал Некроманта Мрака, - вспомнил Гаррик. Полагаю, Некромант чувствует себя весьма неплохо последние два десятилетия, с тех пор как я помог ему устранить конкурента номер один. Было бы логично, если бы активность культа усилилась, пытаясь заполнить пустоту. Надо бы проверить...

Он прервал эту мысль, порицая себя.

Такая жизнь мне больше не подходит. Пусть молодые люди занимаются тем, что происходит в ночи.

Посмотрите на это. Двадцать лет спокойной жизни на пенсии, потом он получает одно предложение о работе и вдруг снова начинает думать как искатель приключений.

Нет, так не пойдет. Лучше сосредоточиться на текущем задании, чтобы успеть взять Расторопный колокольчик и вернуться в Передышку.

Поправив свои мысли, он вернулся к предыдущему разговору.

"Значит, этот Кролл будет тем, кто появится, как вы думаете?" спросил Гаррик.

Бэзил кивнул.

"Неважно, насколько отвратительно то, что они просят тебя сделать, если ты не соглашаешься... что ж, мы сбежали, и это еще хуже в их глазах".

Задача настолько отвратительна, что они не могут ее вынести —Гаррик проследил за взглядом Бэзила, обращенным к костру, к Джероми, единственному, кто не был ближайшим членом семьи - у него явно были родители, раз он упомянул своего отца, - и к тому, кто обладал видимым покровом. Теперь все стало ясно: от чего бы они ни бежали, это было тесно связано с Джероми и его способностями.

Агата, сделав глубокий вдох, словно подбадривая себя, добавила: - Нам нужно было уходить. Поэтому мы взяли карету Ищейки - она была единственной, куда мы могли попасть незамеченными. Но Гаррик, ты не понимаешь. Кролл очень опасен".

Гаррик медленно кивнул, его ум уже собирал воедино их затруднительное положение из тех обрывков, которые ему дали.

"Я не сомневаюсь в опасности Кролла, - мягко сказал он. "Но я почувствовал кое-что еще. Там восемь гуманоидов... - он сделал паузу, потому что Агате показалось, что она вот-вот упадет в обморок, - но есть и более крупное существо. Если это Кролл, как вы подозреваете, то что за зверь путешествует с ним?"

Агата, казалось, готова была возразить, прижать эту карту к груди, но вздох покорности подсказал Гаррику, что утаивать информацию сейчас бесполезно.

"Это треннал, - призналась она, и имя зверя приобрело для нее особую значимость.

"Треннал", - повторил Гаррик, кивнув, как будто все части встали на свои места. "Их обоняние почти не имеет себе равных. Полагаю, именно так Кролл и получил свое имя".

Гаррик снова повернулся к Джероми, наблюдая за тем, как мальчик послушно помешивает содержимое рагу, а Эмбер все еще покоится у него на плече. Он еще немного сосредоточился на ауре мальчика, пытаясь уловить, что может быть...

Внезапно он уловил это, вплетенное в его Сферу, словно паутина. Отмеченный знак.

Она дразняще взывала из-под покрова ребенка, невидимая для тех, кто не знал, куда смотреть, но у Гаррика было больше опыта, чем у большинства. Теперь стало ясно, почему охотились именно за этим ребенком. Отмеченные Сигилы были чистым проявлением талантов, часто считались дарами самих божеств—хотя Гаррик знал больше. Они давали способности, выходящие за рамки обычного того, на что была способна астара, или усиливали уже существующие силы.

Тем не менее получение такого дара, особенно в детстве, означало, что в Джероми есть большой нераскрытый потенциал. А еще это означало, что если культисты так упорно преследуют его, то, скорее всего, собираются принести его в жертву. Многие ошибочно полагали, что подобные дары должны быть возвращены богам и что к тем, кто выполнит столь тяжкий долг, будут благосклонны.

Подло, конечно.

"Значит, этого треннала обычно перевозят в карете, как я понимаю?" спросил Гаррик, вспомнив о маркировке крюка-шестерни, которую он заметил во время поездки.

"Да. Мы надеялись, что замедлим его, если они не смогут переправить его обычным способом. Мы даже думали замаскировать свой запах, переодевшись и держась подальше от основных магистралей, чтобы запутать треннала, но..." Бэзил снова запнулся.

"Ах, - сказал Гаррик, понимая, что время в этой ситуации уходит, а Агата и ее сын, к сожалению, теперь, похоже, были не прочь выложить все, что им пришлось пережить. Полезно выкладывать все начистоту, но вредно, когда время поджимает.

"Умная тактика, но, к сожалению, она бы не сработала", - продолжал старик. "Немногие вещи так проницательны, как чувства треннала. Скорее всего, вам лучше было бы придерживаться обычных маршрутов и надеяться, что многочисленные запахи помогут вам передохнуть: здесь легче выследить что-то, что не пахнет лесом. Это естественные владения зверя, и, преследуя вас через эту глушь, спрятаться от треннала гораздо сложнее, чем в населенных пунктах".

Заметив их взгляд, он снова приветливо поднял руку.

"Но даже в этом случае вы выиграли бы, возможно, несколько лишних часов. Сейчас важно то, что мы знаем, что сюда идет, и поэтому можем позаботиться об этом".

"Что вы предлагаете?" спросила Агата. "Если есть группа, как вы говорите, то как мы можем что-то сделать?"

Гаррик кивнул, выслушав ее, а затем жестом указал на костер и собравшихся вокруг него детей. Он улыбнулся.

"Как?... с рагу, конечно".