Большая библиотека, расположенная в центральном районе Милдианы, была несравненно больше библиотеки военной академии.

В принципе, простолюдинам было запрещено выносить книги за пределы библиотеки. Однако дворяне и военнослужащие могли брать книги на определённый срок, если соблюдали установленные процедуры.

Судя по всему, даже Джулиан нашел в ней несколько интересных книг, поэтому я бы с удовольствием ознакомился с ними, когда у меня будет свободное время.

Я оглядел стойку регистрации и быстро заметил среди персонала женщину-эльфийку. Вероятно, это и была Сенин.

Наши взгляды встретились. Она обладала классической эльфийской красотой и строгим видом.

В тот момент, когда я показал ей эмблему директора, на её почти бесстрастном лице появилось легкое удивление.

Я произнес в точности то, что мне велел директор:

— На второй склад.

— ...Принято. Проходите сюда.

Не выказывая никаких подозрений, Сенин пригласила меня за прилавок и провела дальше внутрь.

Она молчала всё то время, пока мы шли по тускло освещенному коридору.

Внезапно она остановилась, повернулась к стене и начала концентрировать магическую силу в своей правой руке.

Я озадаченно наблюдал, как она протянула руку к стене и... прошла прямо сквозь неё, словно стена была иллюзией.

— Пожалуйста, сохраняйте этот механизм в строгой тайне.

— Довольно сложная конструкция. Это какая-то особая магическая техника?

— Да. Она улавливает магическую силу только тех, кто получил соответствующее разрешение, и открывает портал в другое пространство, созданное специальной магической формулой. Обычно портал сливается со стеной, поэтому его крайне трудно заметить.

Понятно. Вот почему Джулиан потерял директора из виду.

Вероятно, это заклинание установил сам директор. То, что выглядело как стена, на самом деле представляло собой массу магической энергии, но на первый взгляд разглядеть подделку было практически невозможно. Даже я, ставший менее чувствительным к магии в своем человеческом теле, не заметил бы её, если бы не был предельно сосредоточен; настолько искусно она была скрыта.

Следуя указаниям Сенин, я вошёл в проход, и в тот же момент, когда я ступил в новое пространство, портал за моей спиной закрылся.

Коридор, в котором я оказался, был похож на предыдущий, и вдоль него располагалось несколько дверей. Мне было любопытно, что находится внутри, но сейчас было не время для этого.

В конце концов, мы подошли к двери с табличкой «Второй склад», и Сенин сказала:

— У этой двери есть замочная скважина, но на самом деле её невозможно открыть, не предъявив эмблему генерала.

— Ух ты, интересный механизм. Он предназначен для того, чтобы предотвратить случайное проникновение?

— Можно и так сказать.

Значит, просто пробить стену, замаскированную под магическую массу, было недостаточно, чтобы попасть в эту комнату. Мне стало невероятно любопытно, какие сокровища там хранятся.

Я поднёс герб директора Людио к дверной ручке.

Дверь со скрипом открылась.

В воздухе повеяло слабым затхлым запахом.

— Я не могу идти с вами дальше.

— Принято.

— Выносить книги строго запрещено, но будьте предельно осторожны и не прикасайтесь к книгам без необходимости. На этом складе хранятся так называемые запрещенные книги, содержание которых может привести к потере сознания у человека без магической защиты.

— Я бы с удовольствием прочитал их все, если бы у меня было время, но сейчас я здесь по другому делу.

— …Вы, безусловно, оправдываете свою репутацию человека, которого одобрил генерал-лейтенант Ламберт. Вы очень рассудительны.

— Мне это часто говорят. Ну что ж, тогда я пойду.

— Я сейчас вернусь к своим обычным обязанностям. Пожалуйста, сообщите мне, когда будете уходить. Войти в эту комнату будет непросто, но выйти гораздо легче, так что не волнуйтесь. До свидания.

Проводив Сенин, я вошел в комнату.

Книги, хранившиеся здесь, были настолько уникальны, что с первого взгляда становилось ясно: обозначение «второй склад» — всего лишь формальность.

Библиотека, в которую допускались только стипендиаты, была заполнена вещами, гораздо более опасными, чем что-либо ещё.

Чувство необъяснимого влечения к корешку книги, которая сразу бросалась в глаза, можно было назвать ключевой характеристикой опасного гримуара.

Конечно, на меня это не имело никакого значения, но обычному человеку не следовало на это смотреть, да и вообще, это было не то место, где ему следовало находиться.

Сразу становилось очевидно, что большинство книг хранят какую-то мрачную историю. Возможно, даже маг уровня Джулиана мог быть поглощен черным туманом, исходящим от этих книг, просто открыв их.

О, как же это интересно. Если бы у меня было время, я бы прочитал всё до последней страницы. Не хочу выходить из этой комнаты, пока не закончу.

Несмотря на любопытство, мой взгляд естественным образом притянулся к книге на полке в самом конце.

На её корешке было просто написано «Мира». Больше ничего похожего не было, так что, должно быть, директор говорил именно об этом.

Я сразу же взял её.

Сама по себе эта книга, в отличие от других гримуаров, хранящихся здесь, не казалась особенно опасной.

Я открыл её. На первой странице было написано:

«Краткий отчет о расследовании инцидента с Кровью Миры»

Инцидент с Кровью Миры. Я впервые слышу этот термин.

Текст был написан полностью древним шрифтом.

Я решил прочитать его немедленно.

Считается, что инцидент произошел примерно в 521-м году по имперскому календарю.

В то время в одном из уголков восточной территории Эльберийской империи находились земли, принадлежавшие герцогской семье Бальзак.

Владычицу тех земель звали Мира. На тот момент ей было около сорока шести лет. Потеряв мужа в молодом возрасте, она унаследовала огромное состояние и вела расточительный образ жизни, полный разврата. Существует бесчисленное множество историй, восхваляющих её красоту в молодости, и у неё были отношения со многими мужчинами.

С другой стороны, налоги, взимаемые с населения, считались чрезмерно высокими, а их сбор — жестоким. Некоторых даже казнили за неуплату.

Благодаря своему высокому положению члена герцогской семьи и месту в Сенате, практически никто не осмеливался высказывать ей свое мнение, и жители земель Бальзака страдали.

Мира была известна своей крайней жадностью и особой любовью к красивым вещам. Её желания выходили за рамки ювелирных украшений и картин; она также держала красивых женщин в рабстве.

Она проявляла необычайную одержимость рабынями-эльфами, и есть свидетельства того, что, если ей нравилась какая-либо из них, она покупала её, не торгуясь, и держала при себе.

Рабов часто использовали в сексуальных целях, но подробности этого неясны.

Однако несколько бывших слуг свидетельствовали, что в какой-то момент Мира начала сетовать и скорбеть по поводу своего стареющего вида. Это разочарование, по-видимому, было направлено на эльфийских рабынь, которые оставались прекрасными, несмотря на свой возраст.

В то время в некоторых частях Империи ходил слух, что «выпив эльфийской крови, можно снова омолодиться», и, говорят, Мира последовала этому совету. Не удовлетворившись одной лишь кровью, она также ела их плоть, купалась в крови и использовала их сияющие, словно драгоценные камни, глаза в качестве катализаторов для магии, помимо прочих возмутительных поступков.

Сколько бы раз Мира ни повторяла подобные действия, она так и не помолодела. В конце концов она убила всех своих рабынь-эльфов и выпила их кровь, но ничего не изменилось.

Неужели слух о том, что употребление эльфийской крови омолаживает, — это тот же самый слух, который когда-то слышала Лена?

Но, как и следовало ожидать, это не возымело никакого эффекта. Обычно на этом всё и заканчивалось. В конце концов, обычный человек никак не мог бы противостоять старению.

«Однажды Мира пригласила в гости таинственного человека. Этот человек, одетый в капюшон и с головы до ног облаченный в мантию, был неотличим ни от мужчины, ни от женщины, а его голос, как говорили, представлял собой невыносимую, ужасающую смесь мужского и женского тембров».

Мира провела целый день, разговаривая с подозрительным гостем. После его ухода она, как сообщается, сказала: «Если бы только у меня была „Последняя капля“, я бы снова стала молодой».

Никто из слуг не мог понять, что это значит. По словам Миры, гость был великим магом из далекого магического королевства и знал, как изготовить Последнюю каплю. Выпив её, можно было снова вернуть молодость.

Все не могли поверить своим ушам. Но вскоре гостя снова пригласили в особняк, и он принес тот самый эликсир. Это была маленькая бутылочка с красной жидкостью. Мира, хотя и скептически настроенная, сделала глоток. И тут произошло нечто невероятное.

Морщины на лице женщины, которой перевалило за сорок, исчезли, кожа вновь обрела сияние, и она стала похожа на прекрасную мадам Миру Бальзак из былых времен.

...Это смешно. Помолодеешь после одного глотка? Даже если просто нести чушь, это слишком.

Однако, эту книгу президент университета специально привёл меня сюда, чтобы я мог её показать. Не могу представить, чтобы в ней содержалась какая-либо ложь или вымысел.

Действительно ли Последняя капля обладает такой поразительной силой?

Мира дрожала от радости, став свидетельницей этого явления. И это неудивительно, ведь её давнее желание наконец-то сбылось. Однако, по словам гостя, эффект будет недолгим. Если она не будет регулярно получать Последнюю каплю, её тело снова начнет стареть.

Мира потребовала, чтобы таинственный гость немедленно продал ей ещё одну порцию «Последней капли». Однако тот не согласился. Оказалось, что производство этого эликсира чрезвычайно сложно, и у него больше не было его в наличии.

Когда герцогиня стала расспрашивать о том, как создается это чудо, гость ответил: «Эльфы. Найдите мне эльфов».

Эти слова повергли её в уныние. Она уже давно отведала эльфийской плоти и крови. Она закричала на него, чтобы тот перестал её обманывать.

Однако гость спокойно ответил: «Так не пойдёт. Подготовьте другого эльфа. С помощью моего заклинания я могу превратить эльфа в Последнюю каплю».

История продолжается.

«По стечению обстоятельств, в то время по Восточным территориям проходил торговый караван эльфов. Товары, которыми они торговали, были очень высокого качества и продавались по высоким ценам».

Хотя отношения между Империей и эльфами были напряженными, правда заключалась в том, что некоторые эльфы всё же приезжали в Империю по делам, подобным этому.

Затем эльфы, численностью около двадцати-тридцати человек, путешествовавшие по восточным территориям, внезапно исчезли. Это произошло как раз в тот момент, когда их караван остановился в небольшой деревне на территории Бальзак.

Караван исчез, словно растворился в воздухе, оставив после себя лишь брошенное торговое оборудование и пустые повозки.

(Примечание: было проведено расследование, включающее опрос жителей, но по всей деревне были обнаружены лишь многочисленные разлагающиеся трупы, предположительно принадлежащие местным; ни одного живого человека найдено не было. См. прилагаемый документ).

Подробности инцидента остаются неясными, поскольку он стал достоянием общественности только после того, как все уладилось. На тот момент не было никаких свидетельств волнений ни по поводу исчезновения большого количества эльфов, ни по поводу гибели деревенских жителей.

Эльфы исчезли, а люди мертвы.

Вполне возможно, что их убили, чтобы заставить замолчать. Обладая властью герцогской семьи, стереть с лица земли небольшую деревню было бы легко.

«В течение следующих нескольких лет слухи об исчезновении эльфийки постепенно начали распространяться. Ситуация в Империи крайне ухудшилась, и, возможно, из-за обилия бандитов и разбойников, слухи оставались лишь догадками о том, что она стала жертвой одного из них».

(Примечание: считается, что к этому моменту число пропавших без вести эльфов уже превысило двести).

Однако решающий удар был нанесен. Это произошло в 525-м году по имперскому календарю. Все сто двадцать один эльф, отправленные из тогдашнего Королевства Цефте Ария в имперскую столицу, исчезли на обратном пути после аудиенции у Его Величества Императора.

Помимо дипломатических обязанностей, им также было поручено расследовать исчезновения эльфов, происходившие в основном на восточных территориях. Узнав об этом, королева королевства Цефте Ария пришла в ярость и отправила письмо Его Величеству Императору, требуя объяснений и скорейшего разрешения дела.

Сразу после этого было проведено расследование, но его результаты остались неубедительными.