— Хе-хе... Аха-ха-ха-ха!!

Директор Людио внезапно разразился смехом.

С моей точки зрения, это была именно та реакция, которую я и ожидал.

— Ну что ж, я и раньше считал тебя выдающимся учеником, но... это было блестяще, Теодор. Ты меня убедил.

— Я так и знал, что это написали вы, директор. Ваша злобная и изворотливая натура просто сквозит в каждой строчке.

— Да, это правда. Ха-ха, ну, это восхитительно. Я был директором этой академии на протяжении нескольких десятилетий, но... Теодор, я никогда не видел такого блестящего ученика, как ты.

Директор, который, казалось, был в прекрасном настроении, сказал это с задумчивым видом. Я покачал головой.

— Я пришел к этому выводу не сам. Джулиан первым нашел эту библиотеку, и я бы ничего не понял, если бы Рока и остальные не рассказали мне ту сказку. Если бы Лиз не продемонстрировала свою фобию перед белыми крыльями, я бы не смог уловить истинный смысл книги, и если бы Кит не связал её симптомы с той самой «Великой Бурей», сомневаюсь, что я смог бы догадаться обо всём сам. Думаю, это заслуга всех.

— Однако к такому выводу невозможно прийти, не умея читать древние тексты. Хм, долгая жизнь, в конце концов, не так уж и плоха.

— Кстати, как вы создали эту книгу?

Книга была потрепанной и настолько хрупкой, что, казалось, она легко развалится при любом неаккуратном обращении.

Она действительно выглядела так, будто ей несколько сотен лет.

— Всё просто. Я использовал «Технику Коррозии». Это результат комбинации нескольких заклинаний, но... это довольно интересно, поэтому, возможно, я как-нибудь задам вам этот вопрос на экзамене.

— Понятно. Думаю, я и сейчас смогу решить эту задачу. Это комбинированная техника магии глубин и темной магии, верно? Магия воды используется для увлажнения книги, а магия тьмы — для ускорения её трансформации, в данном случае — для ускорения коррозии. Остальные страницы вас не интересовали, поэтому вы просто состарили их до нечитаемого состояния.

— ...У меня никогда не было более неинтересного ученика, чем ты. Теодор, ты уже перешагнул уровень простого студента. Что скажешь? Если хочешь, я мог бы немедленно зачислить тебя в ряды армии в качестве исключения.

— Сейчас меня подобные предложения не интересуют. Всё, что я хочу знать — это правда ли то, что написано в этой книге, или нет.

Он пристально посмотрел на директора Людио, затем с легким сожалением вздохнул и произнес:

— ...Всё правда. В ней нет ни лжи, ни вымысла; это чистая правда.

— Вы хотите сказать, что вы и вправду в корне отрицаете союз между людьми и эльфами?

— Да. Даже учитывая мое положение полуэльфа и генерала Имперской армии, я все равно так думаю. Людям и эльфам никогда не следовало смешиваться.

— Так вот что говорит полуэльф. Впрочем, мне всё равно, поскольку я недостаточно хорошо разбираюсь в истории, чтобы оспаривать идеологию директора.

Он из тех, кто обычно не выставляет свои истинные чувства напоказ, но, думаю, последствия дискриминации между людьми и эльфами до сих пор дают о себе знать. Впрочем, его внутренние переживания меня, по большому счету, не волнуют.

— Приятно иметь возможность так решительно всё прервать.

— И всё же, зачем вы всё это делали таким окольным путем? Нам с Джулианом повезло, что мы нашли эту книгу, но если бы что-то пошло не так, я думаю, никто бы даже не взял её в руки.

Тогда директор-полуэльф сказал, предваряя свой ответ словом «Нет».

— Позвольте мне сначала прояснить одно недоразумение. Я написал эту книгу очень давно. Она никак не связана с исчезновениями эльфов, происходящими сейчас в этом городе. Я просто использовал ужасный инцидент из прошлого в качестве основы и переплел его со своими собственными мыслями. Должен признать, что мои личные чувства сильно повлияли на то, что я написал о гармонии между людьми и эльфами.

Как я и предполагал ранее, меня не интересовали принципы и убеждения директора. Меня интересовало, почему он их сформировал. Я подтолкнул его к ответу.

— И в чём же причина?

— Это был своего рода «тест», понимаете. Нечто особенное, что я давал только стипендиатам с тех пор, как стал директором. В конце концов, только вы смогли его решить, после того как я безуспешно предлагал его лучшим ученикам на протяжении нескольких десятилетий. И, к лучшему или к худшему, именно вы появились сейчас, когда трагедия пятисотлетней давности повторяется.

Директор Людио, говоря с ностальгией, перевел на меня взгляд.

— Значит, я сдал, да? И какие же были критерии?

— Обязательное условие — умение читать древние тексты. А затем, всё, что требовалось — это способность дать достаточно точную личную оценку событиям прошлого. Сначала мне казалось, что это слишком легко, но что ж... не всегда всё идёт по плану.

Неявно отрицать достижения всех предыдущих стипендиатов — какой же он высокомерный. Тем не менее, такой образ мышления мне не чужд.

Директор поставил чашку и посмотрел на меня с серьезным выражением лица.

— Изначально я планировал гарантировать, что любой, кто пройдет этот тест, немедленно станет солдатом на предложенных мною условиях. Я думал, что любой, кто обладает достаточным энтузиазмом и знаниями для решения этой проблемы, непременно ухватится за эти условия... но сейчас ситуация изменилась.

— Что вы имеете в виду? Из-за того, что дело об исчезновении эльфов действительно произошло?

— Да. Давайте будем предельно честны. Я рад, что вы отказались от этих условий.

Значит, ему было бы удобнее, если бы я не стал солдатом? Я терпеливо ждал, что директор скажет дальше.

— Поскольку вы отказались, я обращаюсь к вам с этой просьбой не как к солдату, а исключительно как с личной просьбой — я хотел бы получить ваше содействие в раскрытии этого дела. Если вы окажете мне помощь, я готов раскрыть всю известную мне информацию.

Я чувствовал, что в этих словах нет лжи. Было ясно, что ситуация настолько серьезна, что даже главнокомандующему приходилось полагаться на помощь такого человека, как я.

— Вы хотите сказать, что вас это устраивает, даже несмотря на то, что я не из знатной семьи и у меня нет никого, кто мог бы за меня поручиться?

— ...В каком-то смысле это было бы даже полезно, и вы, возможно, сможете догадаться, о чём я думаю.

— Иными словами, вы просите меня раскрыть это дело, не прибегая к военному вмешательству, не как солдата, а в частном порядке. И вам всё равно, какими методами я буду пользоваться, верно?

Директор ничего не сказал, но и не стал ничего отрицать. Это было понятно, ведь он никак не мог сказать «да», не будучи уверенным, что я соглашусь на это.

— У вас уже есть какая-то зацепка, ведущая к виновнику, или, по крайней мере, вам известны все подробности дела, например, местонахождение эльфов? И даже в этом случае, нет ли способа раскрыть дело, если военные в него вмешаться не могут?

— Я уже не удивляюсь, но это впечатляющая демонстрация дедуктивного мышления.

— Что произойдёт, если мы оставим всё как есть?

Когда я осторожно задал этот вопрос, он уверенным тоном ответил:

— Эта территория Милдианы, несомненно, будет уничтожена. Союз между Империей и Королевством Цефте Ария распадётся, что приведёт к полномасштабной войне. А это, в свою очередь, приведет к огромному числу жертв.

Даже обладая всей своей силой и властью, генерал-лейтенант Людио Ламберт, главнокомандующий южной территорией имперской армии в Милдиане, не мог этому противостоять.

Кроме того, было, вероятно, невозможно запросить сотрудничество у военных из других территорий, не говоря уже о том, чтобы умолять о помощи императора и его окружение.

Мои губы невольно изогнулись в улыбке. Это выглядело интересно.

Но...

— Мне это не нравится.

— ...? Что вы имеете в виду?

Заметив, что на лице директора появилось лёгкое подозрение, я продолжил:

— В таком случае получается, что всё это — всего лишь игра в руках директора. Меня интересует это дело, и я даже готов сделать всё возможное, чтобы его раскрыть. Но только если я смогу действовать по-своему — я абсолютно не намерен сотрудничать с вами. Мне всё равно, что случится с эльфами.

— Ну-ну. Довольно резкое мнение.

Директор Людио слегка иронично улыбнулся, но не выказал никакого недовольства. Напротив, он улыбнулся так, словно с нетерпением ждал, что я скажу дальше.

— Что ж, это дело об исчезновении эльфов действительно интригует. Возможно, оно немного развлечет меня и скрасит мою скучную повседневную жизнь.

Итак, что же он предпримет? Генерал-лейтенант Людио Ламберт.

Он возмутится этими словами, испытает отвращение или?..

— Хм, это очень типичная для вас реакция, Теодор.

Директор, пожав плечами, выглядел явно удивленным. Но его улыбка осталась неизменной.

— Хм-м. У вас есть эльфийская кровь, пусть даже и наполовину. И, судя по тому, что вы сказали, вы гораздо больше симпатизируете эльфам, чем людям. Значит, вы можете улыбаться, даже когда исчезновение ваших соплеменников воспринимается как простое развлечение?

Я продолжал его провоцировать, но он, казалось, был совершенно невозмутим.

— Ты выразил свои истинные чувства. Было бы невежливо с моей стороны не ответить своими. На самом деле, в каком-то смысле я такой же, как ты, Теодор.

— Такой же?

— Да. Меня волнует только правда об этом деле и его разрешение. Всё остальное меня абсолютно не интересует. Мне всё равно, кто пострадает и какова будет цена, лишь бы ситуация была взята под контроль.

— Хм? То есть вы не возражаете, если другие эльфы будут исчезать один за другим?

— Именно это я и имею в виду. Сотни людей уже пропали. Даже если в будущем появятся новые жертвы, меня это больше не волнует.

Такое мнение, вероятно, заставило бы жителей Милдианы — особенно тех, кто имел эльфийские корни — упасть в обморок. Если бы его услышали близкие жертв, это могло бы легко привести к самым ужасным последствиям.

— Понятно. Значит, директор Людио, судя по всему, настоящий солдат и патриот.

— О? Это вы услышали? Я же говорил, что меня не волнуют жертвы среди моего собственного народа.

— Это очень рациональное решение. Вы не говорите ничего мягкотелого, вроде желания минимизировать жертвы; вы считаете, что этот инцидент необходимо остановить любой ценой, независимо от того, насколько велики будут потери. Вы просто маскируете это жестокими словами, но на самом деле больше всех заботитесь о будущем этой страны и эльфийского народа. Не только о людях и эльфах, но и о самой стране, где они живут вместе — именно так я это истолковал.

Судя исключительно по его словам, может показаться, что его не волнует жизнь собственного народа. Но это не совсем так.

Его точка зрения предлагает более широкий, всеобъемлющий взгляд. Он ценит мир в целом, а не только благополучие отдельных людей.

Это типичный образ мышления человека, облеченного властью. Возможно, он непонятен обычным людям, но он похож на мой собственный идеал как Короля Демонов, который желает мира и благополучия всей расе демонов.

— Хм-м. Довольно высокая оценка.

Директор-полуэльф наклонил чашку чая и пристально посмотрел на меня, словно это была чужая проблема. Его взгляд был оценивающим.

Он был готов на всё, что угодно, даже на самые неразумные меры, чтобы раскрыть это дело. Он использовал бы всё, что было в его распоряжении, даже если бы это означало навлечь на себя ненависть. Всё потому, что он считал, что существует высокая вероятность того, что с Империей и Королевством Цефте Ария вот-вот произойдёт нечто опасное.

В некоторых случаях он, возможно, даже был готов пожертвовать своей жизнью, лишь бы раскрыть дело. Если на кону судьба целой нации, подобные крайние меры не будут удивительными.

Великолепно. Мне не нравится, когда мной манипулируют, но на этот раз я готов подыграть. Подыгрывать методам этого человека — тоже своего рода развлечение.

— Мне нравится ваш образ мышления, директор. Я готов взяться за это дело.

— Скажу прямо: вы можете погибнуть.

— Это ужасно со стороны учителя — просить ученика сделать что-то подобное. Конечно, я не против. Думаю, с таким риском будет даже интереснее.

— …Я буду вам доверять, Теодор. И, помня об этом, я хотел бы поручить вам это.

Директор Людио достал из кармана герб. Сразу стало ясно, что замысловатый узор, выгравированный на нем, был гораздо более ценным, чем магический серебряный герб, обозначавший статус стипендиата.

Доказывает ли это, что он является генерал-лейтенантом в армии Эльберийской империи?

— Возьмите это и отправляйтесь во «Второй склад», доступ к которому имеют только высокопоставленные сотрудники Великой библиотеки.

— ...Довольно простое название для такой комнаты.

Я помню, как Джулиан говорил, что потерял директора из виду в библиотеке. Не могу представить, чтобы он просто зашёл в кладовку, из-за чего его можно было бы потерять. Интересно, в чём тут подвох?

— По крайней мере, на первый взгляд. Но как только вы войдете внутрь, вы поймете, что это особое место. На книжной полке в той комнате стоит всего одна книга, на корешке которой древним шрифтом написано слово «Мира». Идите и прочитайте её. В ней записана вся информация, которая вам понадобится по этому делу.

— Но я думаю, что у людей возникнут подозрения, если я буду разгуливать с такой вещью.

— Найдите эльфийку по имени Сенин. Она единственная эльфийка-библиотекарь в Великой библиотеке, так что вы легко её найдёте. Просто покажите ей герб и скажите, что отправляетесь на второй склад.

Значит, у вас есть надёжные подчиненные?

— Понял. Мне идти прямо сейчас?

— Конечно. Это идеальный момент, поэтому мы будем считать ваше отстранение продленным до разрешения этого дела.

— Если получится избежать этих скучных уроков, это будет замечательно. Ну что ж, я ухожу.

Я быстро встал с дивана и тут же вышел из комнаты.

«Мира», да? Интересно, что же написано в этой книге.

Впервые за долгое время почувствовав воодушевление, я направился в Великую библиотеку Милдианы