Рано утром следующего дня.

Сжимая в руках несколько листов пергамента и старую книгу, я в сопровождении охраны вошел в кабинет главнокомандующего армией южной территории Империи в Милдиане.

На стол поставили чай, и после того, как директор отослал всех подчиненных, я сел на диван.

Напротив меня сидел Людио Ламберт — главнокомандующий южными территориями и директор военной академии Милдианы.

В руке он держал чашку чая, с изяществом наслаждаясь его ароматом.

Даже просто сидя на диване, закинув ногу на ногу, он излучал харизму, способную очаровать дам по всему миру. Даже для полуэльфа столь совершенная физическая красота встречалась крайне редко.

Директор Людио произнес со слегка наигранным разочарованием в голосе:

— Конечно, приятно, когда любимый студент приходит навестить тебя лично, но... это не слишком-то романтично, правда?

— В идеале я бы хотел взять с собой всех стипендиатов, но для них еще слишком рано. Кроме того, я хотел обсудить кое-что с директором Людио наедине.

— Хм, ну, это нормально. Но я удивлен, что вы вообще добрались сюда. То, что отстраненный от занятий студент смог так легко проникнуть в этот кабинет… А что, если бы вы планировали убить меня в отместку за отстранение? Увы, похоже, охрана в нашей армии никуда не годится.

Он приложил руку к груди и покачал головой, разыгрывая тревогу. Но всё это время его цепкий взгляд был прикован ко мне.

— Возможно. Не стоит ли вам быть немного осторожнее? Вот, пожалуйста.

Я передал пергамент, который держал в руках, директору Людио.

— Письмо с извинениями, говорите?

— Да. Вскоре после поступления я оказался втянут в инцидент с применением насилия, поэтому решил официально извиниться перед директором академии.

— ...Никогда бы не подумал, что у вас есть чувство такта. И, что еще более удивительно, содержание этого послания просто поразительно. Я не просто удивлен; я совершенно ошеломлен.

Директор Людио пробежался глазами по пергаменту и бросил его на стол.

— Весь документ написан древним шрифтом, не так ли? Если вашей целью было передать письмо с извинениями, то охранник на входе, разумеется, должен был его проверить, верно?

— Конечно. Я показал ему текст и спросил: «Неужели солдат армии Милдианы способен это прочитать?», после чего он пропустил меня с крайне недовольным лицом. Охранник был эльфом, но я сильно сомневаюсь, что он действительно понял хоть слово.

— ...Уверен, вы глубоко задели его гордость. В последние годы число эльфов, умеющих читать древние тексты, значительно сократилось, и среди молодежи тех, кто читает их бегло, практически не осталось. Вероятно, ему было стыдно признаться в своем невежестве, поэтому он поверил вашим словам о том, что это извинения, и пропустил вас.

Этот пергамент вовсе не был письмом с извинениями; текст начинался с резкой критики порядков в военной академии и заканчивался пространной тирадой о некомпетентности всей армии в целом. Жаль, что охранник его не прочитал; возможно, его реакция была бы куда более интересной.

— Нет никого бесполезнее некомпетентного человека с непомерной гордыней. Возможно, им стоит пройти переподготовку, — заметил я.

Я взял свою чашку и, наслаждаясь ароматом чая, добавил:

— Я подумаю над этим. Но содержание этого документа просто возмутительно. Что вы собирались делать, если бы кто-то действительно смог его прочитать?

— В таком случае срок моего отстранения, вероятно, был бы продлен, или же меня и вовсе исключили бы из академии.

— Ну-ну, какой же вы проказник. Так зачем же вы проделали весь этот путь, чтобы увидеться со мной?

— На мгновение мне показалось, что я мог бы просто сразиться с директором один на один. Вместо того чтобы расследовать это нудное дело о необъяснимых исчезновениях эльфов, я вдруг почувствовал непреодолимое желание бросить вызов этому полуэльфу, обладающему скрытой, неизведанной силой.

...Плохо. Мои разрушительные импульсы, похоже, снова дают о себе знать. Так не пойдет. По крайней мере сейчас, я должен вести себя с ним как обычный человек, не имеющий злых намерений.

Стараясь не выдать своих истинных, зловещих мыслей, я передал директору Людио старую книгу, которую принес с собой.

Он выглядел озадаченным, но осторожно пролистал ветхие страницы, недоуменно склонив голову.

— Это книга, которую я нашел в библиотеке, в секции, доступной только для стипендиатов.

— О, это довольно редкий экземпляр. Нечасто встретишь целую книгу, написанную древним шрифтом.

Несмотря на слова о том, что книга интересная, тот факт, что он лишь бегло просмотрел её содержимое, не вчитываясь, сказал мне всё, что нужно было знать.

Я решил сказать ему прямо:

— Эту книгу ведь написали вы, директор Людио, не так ли?

— С чего вы это взяли?

— Но сначала нужно прояснить один момент. Вы узнаёте то, что здесь написано?

— ……

Директор Людио хранил молчание.

На первый взгляд его лицо оставалось бесстрастным, но уголки губ слегка дрогнули в усмешке. Очень типичная для него реакция.

Позвольте мне нанести еще один удар.

— Судя по переплету и состоянию бумаги, этой вещице, по-видимому, несколько сотен лет. Но в тексте есть логические противоречия, если принять за факт, что он действительно был написан так давно.

— И в чем же они заключаются?

— Фраза из этой книги: «Глупцы и мудрецы не могут сосуществовать», в прямом смысле означает, что люди и эльфы несовместимы. Но то, что следует за этим, звучит довольно странно.

Я пересказал ему самую важную часть текста:

— Строки: «Мудрец леса — Последняя капля жизни. Она не должна попасть в руки глупцов. Глупцы и мудрецы несовместимы. Гармония — это мечта и иллюзия. Но глупцы не признают своих ошибок. Они ничему не учатся на примере попыток преодолеть непримиримую пропасть между людьми и дикой природой». В данном контексте это явно указывает на то, что люди ничему не научились на примере своей неудачной, провальной попытки достичь гармонии со зверолюдьми.

Родина Роки, Королевство Лугал, и Королевство Кьяро-Дилуна когда-то были одной страной. И было время, когда люди и зверолюди действительно жили в мире. Но этот хрупкий мир быстро рухнул, приведя к нынешней ситуации. С тех пор на протяжении сотен лет они неоднократно воевали друг с другом. Рока упоминала, что несколько лет назад у них даже были мирные переговоры, но нынешняя ситуация говорит сама за себя.

— И в этом отрывке скрыт ещё один, более глубокий смысл. Автор этой книги не просто говорит, что люди ничему не научились на примере провала примирения со зверолюдьми; он прямо осуждает союз между людьми и эльфами, считая, что люди лишь злоупотребили Последней Каплей.

— Хм-м?

— Этот автор предостерегает людей от злоупотребления в отношении эльфов, которые олицетворяют «Последнюю каплю». Но при этом он полностью отвергает идею примирения — то есть союз между людьми и эльфами. В этом кроется противоречие.

— Что это значит?

— Всё просто. Сосуществование людей и зверолюдей закончилось трагедией. Даже сейчас родина Роки всё ещё находится в состоянии войны. Сосуществование разных рас — это фикция. И всё же люди не усвоили этот урок и пошли на союз с эльфами.

И наконец, я добавил:

— Союз между людьми и эльфами был заключен сто лет назад. Если бы трагедия, описанная в этой книге, произошла почти пятьсот лет назад, идея союза между людьми и эльфами в то время никому бы даже не пришла в голову. Другими словами, эта книга была написана уже после заключения союза между двумя нациями. И причина, по которой такая книга оказалась в библиотеке, доступной только стипендиатам, очевидна.

Директор-полуэльф до сих пор ничего не сказал. Ну что ж, пора нанести последний удар.

— Если вы и дальше собираетесь это отрицать, я скажу прямо. Вы прекрасно знаете об инциденте, произошедшем пятьсот лет назад, и в то же время вы критикуете союз между людьми и эльфами, заключенный сто лет назад. Более того, автор этой книги явно защищает эльфов, а не людей. В Милдиане, где дискриминация в отношении эльфов только растет, человек, связанный с этой академией, который придерживается подобных взглядов и при этом в совершенстве владеет древним шрифтом... Такой человек может быть только один.