Сгущалась ночь, и Лена, уподобившись ветру, бесшумно мчалась по городу Милдиана.

В течение нескольких дней она непрерывно кружила по огромному городу, продолжая свое расследование и запоминая планировку этого академического центра до мельчайших деталей.

Её тело, ставшее наполовину демоническим, не испытывало ни малейшей усталости. Обычному человеку подобная выносливость была бы просто не под силу.

В ходе этого расследования Лена заметила нечто странное.

«В городе просто нет такого места, которое могло бы незаметно вместить столь огромное количество пропавших эльфов».

С самого начала Лена подозревала, что к похищениям приложили руку люди, и в первую очередь — аристократы. Поэтому она тщательно обыскала каждый уголок в многочисленных резиденциях знати Милдианы.

Она лично проверила всё, включая потайные комнаты, пути экстренной эвакуации и даже личные тюремные камеры, спрятанные глубоко под землей.

Её магия не только делала её присутствие совершенно незаметным, но и позволяла проходить сквозь стены и объекты. Более того, находясь в таком состоянии, она оставалась невидимой не только для обычных людей, но даже для чувствительных к мане эльфов и драконов.

Женщины-эльфы отличались невероятной красотой и всегда высоко ценились в качестве рабынь. Однако, хотя рабство всё ещё легально существовало в современной Империи, порабощение именно эльфов было строжайше запрещено, и нарушение этого закона влекло за собой суровое наказание.

Говорят, что Империя согласилась на этот жесткий пункт, выдвинутый эльфийской стороной, когда сто лет назад заключался союз между Эльберией и Королевством Цефте Ария.

Лену искренне удивляло, что подобное условие вообще было принято Императором, ведь пятьсот лет назад дискриминация эльфов практиковалась здесь абсолютно открыто. Казалось, это уже совершенно другая страна, а не та Империя, в которой она жила когда-то.

Тем не менее, в Империи явно оставалось немало тех, кто страстно желал тайком заполучить себе рабов-эльфов. Всех пойманных с поличным подвергали жестоким наказаниям: даже аристократов немедленно лишали титулов, обрекая на полное разорение.

Однако, сколь бы суровым ни было наказание, жажда обладать красотой заложена в самой человеческой природе. Даже зная, что за мимолетное удовольствие грозит смертная казнь, всегда находились безумцы, желающие поймать и запереть в золотой клетке прекрасную бабочку по имени «эльф». Именно по этой причине Лена обыскала все особняки и загородные виллы аристократов от графского титула и выше — тех, чьей власти и денег хватило бы, чтобы замять мелкие скандалы. Но ни одного раба-эльфа она так и не обнаружила.

Но число пропавших эльфов было слишком велико. Что за сооружение могло бы тайно укрывать такую огромную толпу? Даже после проверки всех дворянских поместий этот вопрос не давал ей покоя.

Каким бы огромным и богатым ни был особняк аристократа, спрятать там сотни эльфов попросту невозможно. Незаметно обеспечить такое количество пленников едой и водой, не вызвав при этом никаких подозрений у собственной прислуги и соседей, нереально.

Кроме того, в ходе своего расследования Лена выяснила, что военные уже проводили собственные тайные проверки в дворянских усадьбах. Она лично подслушала разговоры солдат о подобных обысках сразу в нескольких резиденциях.

Исходя из всего вышеизложенного, теорию о масштабном похищении эльфов аристократами ради рабства пришлось окончательно отбросить.

Существовала также теория о разрозненных группах похитителей, но и она не выдерживала критики.

Как выяснилось, Милдиана была далеко не единственным местом, где бесследно пропадали эльфы.

Поначалу исчезновение одного-двух существ не вызывало особого шума, поэтому никто в правительстве не бил тревогу. Но за последние пару лет пугающие слухи о массовых пропажах эльфов начали неумолимо расползаться по всей Империи.

Однако именно в Милдиане в последнее время частота исчезновений резко возросла: теперь в городе практически невозможно было прожить и дня, не услышав очередной сплетни о ком-то пропавшем.

Если похищения эльфов совершались разными независимыми бандами одновременно в разных уголках страны, то совершенно непонятно, почему число жертв внезапно и столь резко подскочило именно в Милдиане.

«Безусловно, за всем этим кроется чей-то единый злой умысел, но никаких вещественных доказательств не существует. Те, кто исчезал, просто испарялись в один прекрасный день, не оставляя после себя абсолютно никаких следов».

Сопоставив все эти факты и отбросив ложные следы, Лена прибыла в одно конкретное место.

Это была Высшая магическая академия, расположенная в самом сердце центрального района Милдианы.

Вход в ослепительно белое здание, напоминавшее античный храм, поддерживался массивными колоннами. Это было очень древнее сооружение, и Лена прекрасно знала, что оно стояло здесь еще в те далекие времена, когда она сама училась в имперской военной академии.

Высшая магическая академия — это государственное учреждение, специализирующееся исключительно на изучении магии. Оно объединяет людей с выдающимся уровнем магической силы и глубочайшими знаниями в этой области. Академия используется для самых разнообразных магических целей: от составления сложнейших гримуаров до разработки и открытия новых заклинаний. Подобные учреждения существуют в нескольких крупных городах помимо Милдианы.

Поскольку Академия находится под непосредственным управлением государства, это место можно считать настоящим неприступным убежищем. В то же время большая часть её внутренних исследований строго засекречена как государственная военная тайна, а потому скрыта от посторонних глаз.

Днём обычные горожане могут свободно зайти в главный зал, но получить там удастся лишь ничтожные крохи информации. Если кто-то действительно хочет узнать больше о магии, гораздо эффективнее будет воспользоваться библиотекой.

Лена вспомнила слова, которые услышала от Люцифера: «Эльфы — это Последняя капля жизни».

«Последняя капля».

Ни Люцифер, ни сама Лена никогда раньше не слышали этого выражения, поэтому Люцифер подозревал, что оно может указывать не только на самих эльфов, но и являться каким-то тайным термином или сленгом, напрямую связанным с темной магией.

Логика была такова: если предположить, что кто-то в прошлом уже использовал «Последнюю каплю», и за это на него, по легендам, обрушилось ужасающее божественное наказание — те самые «Крылья безумия», — то это идеально согласуется с текстом древней книги. А также это дает ответ на главный вопрос нынешней ситуации: почему в городе нет физического места, где могли бы тайно содержать такое огромное количество похищенных эльфов.

Это позволяло сделать жуткий вывод: кто-то мог использовать живых эльфов — ту самую «Последнюю каплю» — в качестве одноразового катализатора для некоего глобального ритуала, тем самым в прошлом и призвав Крылья Безумия.

Пока это были лишь голые предположения, но Лена считала, что на данный момент это наиболее логичный и вероятный вариант развития событий.

Мысль о том, что это было реальное божественное возмездие за банальное убийство эльфов, Лене даже не приходила в голову. Настоящие боги не стали бы вмешиваться в дела смертных подобным образом.

Теория с ритуалом раз и навсегда исключала вероятность того, что огромное количество пропавших эльфов до сих пор томится где-то в тайном плену.

Живые существа, используемые в качестве катализаторов в мощных ритуалах, почти всегда либо мгновенно умирают, либо полностью растворяются в магии, бесследно исчезая. Короче говоря, если похитители просто пускали пойманных эльфов на магическое топливо одного за другим, это полностью избавляло их от необходимости кормить и содержать под стражей такую огромную толпу пленников.

Кроме того, в самом процессе исчезновения эльфов явно была замешана высокоуровневая магия.

Внезапное исчезновение жертв с места преступления можно было легко объяснить использованием «заклинания пространственной телепортации». На самом деле, Лена и сама применила именно заклинание телепортации, чтобы незаметно добраться из Тенебры к границам Империи, сопровождая своего господина Люцифера.

Однако у заклинания телепортации есть ряд серьезных недостатков. Во-первых, его невероятно сложно выполнить. А во-вторых, если его применит недостаточно опытный маг, огромный всплеск энергии немедленно засечет любой, кто обладает хотя бы базовыми навыками распознавания магии.

И именно первый пункт представлял собой главную проблему. В настоящее время Люцифер вынужден использовать ограничивающее человеческое тело, из-за чего и качество, и количество его доступной магической силы значительно снизились. В таком состоянии даже он не может использовать магию телепортации. Настолько это сложная и ресурсоемкая техника.

Даже для самой Лены, бывшей героини, использование этого заклинания давалось с трудом. А поскольку оно неизбежно оставляет заметные магические следы в пространстве, Люцифер строго-настрого запретил ей применять его внутри Империи без крайней необходимости.

Если неизвестный похититель регулярно использует массовую телепортацию и при этом не оставляет никаких следов, это наталкивало на пугающий вывод. Это означало, что где-то в городе скрывается маг, который не только превосходит ослабленного Люцифера, но и, возможно, обладает куда большим мастерством и магической мощью, чем сама Лена.

Разумеется, Лене совершенно не хотелось признавать, что кто-то может превосходить её в магическом искусстве, да и сами сомнения в том, существует ли вообще в этом мире столь чудовищно сильный маг, никуда не делись.

Однако золотое правило Лены гласило: никогда не сбрасывай со счетов наихудший сценарий. Она твердо придерживалась своего уникального убеждения — то, во что мы меньше всего хотим верить, зачастую и оказывается самой жестокой правдой.

В идеале, дойдя до таких умозаключений, ей следовало бы немедленно свернуть расследование, схватить мужа и спешно вернуться в Тенебру.

...К огромному сожалению, у её любимого мужа была прескверная привычка испытывать нездоровое, почти маниакальное влечение ко всему неизвестному и смертельно опасному.

И какие бы страшные угрозы ни таились в тенях, даже зная, что любая проблема решится в ту же секунду, стоит лишь Люциферу сбросить человеческую маску и ударить всерьез — Лена всё равно не могла не переживать за своего господина.

Её периодически переполняло эгоистичное желание силой схватить его, сейчас такого хрупкого в человеческом теле, утащить в какое-нибудь уединенное, недосягаемое место, обеспечить ему абсолютную безопасность и оставить его только себе. Заботиться о нём, удовлетворять все его нужды... Ах, если бы только она могла запереть его и провести с ним вечность вот так!

«...О, как же мне сейчас не хватает господина Люцифера!» — тоскливо подумала Лена.

Она резко мотнула головой, отгоняя наваждение.

«Нет, нет. О чём я вообще думаю прямо посреди важного задания?»

Сейчас ей нужно было полностью сосредоточиться на том, что находится прямо перед ней. Если она блестяще справится, найдет зацепку, ведущую к истине, и преподнесет её на блюдечке — Люцифер обязательно её похвалит и щедро наградит. От одной только мысли об этой награде Лена едва сдержала счастливую улыбку.

Вернув себе собранность, Лена в невидимости проскользнула через парадные двери Высшей магической академии и оказалась внутри. Пока что на её пути не возникло никаких серьезных барьеров или препятствий.

И тут она сразу почувствовала, что что-то не так. От всей поверхности каменного пола исходила очень слабая, едва уловимая магическая энергия. Внешне при этом ничего необычного не происходило.

Присев и просканировав пол рукой, Лена обнаружила, что в камне была заложена некая магическая формула, которая действовала непрерывно. Эта невидимая сеть распространялась по всему внутреннему пространству Высшей магической академии.

Количество вложенной магической силы было поистине ничтожным, почти фоновым. И всё же гениальность творца поражала: даже на таких крохах энергии стабильно функционировала невероятно сложная магическая структура.

«...Уникальная магическая техника. По сложности — примерно двенадцатого уровня, не меньше», — определила Лена.

Уникальная магическая техника — это особый вид магии, который не опирается ни на один из семи основных элементов и по своей природе не обладает прямыми наступательными свойствами.

Подобные заклинания чрезвычайно сложны в освоении и для активации требуют невероятно большого разового вливания магической силы. Обычный рядовой маг никогда не станет даже пытаться их изучать: как бы хорошо он ни вызубрил теоретическую формулу, у него попросту не хватит резерва применить её на практике, да и разрушить чужую подобную вязь ему будет не по зубам.

Пространственная телепортация, которую использовала сама Лена, как раз относилась к числу таких уникальных техник. И магическая сеть, покрывающая пол академии, по своей структуре была очень на неё похожа.

«Неужели эта сеть настроена так, чтобы не реагировать на обычных людей? Хотя сейчас я наполовину демон, изначально я родилась человеком, и моя аура всё еще имеет человеческую основу... Вероятность такого фильтра очень высока. А это значит...»

Как только у Лены появилась идея о том, как заставить заклинание сработать, она внезапно почувствовала чьё-то приближение со стороны входа и тут же перевела взгляд туда.

В дверях стояла одинокая женщина.

«Эльфийка? Кажется, я её уже где-то видела... Ах да! Это же та самая администраторша с экзамена, которая упала в обморок от одного лишь раздраженного взгляда господина Люцифера!»

Эльфийка в очках с абсолютно бесстрастным, остекленевшим выражением лица медленно вошла внутрь, тяжело ступая по каменным плитам.

В одно мгновение руны на полу ярко вспыхнули, окутав фигуру светом, и эльфийка бесследно исчезла.

«Исчезла. Значит, я была права — это крупномасштабная сеть пространственной телепортации. Но что эта девчонка забыла здесь в такой поздний час?..»

Лена мгновенно отбросила лишние размышления, переключившись в боевой режим.

Первым делом нужно проследить за ней. Если взломать этот магический контур, покрывающий пол, и прыгнуть следом по тем же координатам, это может вывести прямо к логову врага и приблизить к разгадке истины.

Лена опустила ладонь на камни, полностью считывая суть скрытого заклинания. За секунду проанализировав условия его активации и обойдя расовые фильтры, она направила собственную магическую силу точно в узлы печати на полу.

Вспыхнул свет, и Лена в мгновение ока исчезла из вестибюля академии, отправившись в неизвестность.