— А-а-а...

— Лиз? Ты проснулась?

Мягкие лучи заходящего солнца падали на её лицо. С сонным, отсутствующим выражением она слегка приоткрыла веки.

— Как ты себя чувствуешь?

— Ужасно...

— Раз можешь говорить, значит, жить будешь.

— Мог бы быть и почутче... Тео, ты такой злой... У-у-у, голова раскалывается...

Цвет лица Лиз всё еще оставлял желать лучшего, она определенно чувствовала себя паршиво.

— Как твоя память? Помнишь, что случилось?

— ...М-м, как неловко... Я вовсе не хотела показывать тебе эту свою сторону.

Лиз виновато почесала затылок. Похоже, сознание к ней вернулось полностью.

— Кит и остальные приходили навестить тебя. А в этой корзине фрукты — Рока оставила их в подарок, пожелала скорейшего выздоровления.

— Вот как? Завтра надо будет их поблагодарить. Наверное, я всех напугала, да?

— Они беспокоились. Я и сам удивился, когда ты так внезапно потеряла над собой контроль.

Её реакция была совершенно неожиданной для человека, который всегда ведет себя так энергично и жизнерадостно. Кто бы мог подумать, что одна-единственная белая птица может так её преобразить... Страх — удивительная вещь.

— Прости... — вздохнула она. — Я испортила наше свидание. Давай проведем его в другой раз, когда мне станет лучше?

— Не припоминаю, чтобы я соглашался на свидание.

— Вообще-то я планировала вытащить тебя в город, пользуясь тем, что тебя отстранили, затащить в какой-нибудь тихий уголок и там всласть поиздеваться! И все мои планы сорвались.

Я криво усмехнулся. Лиз дулась, словно ребенок, чья шалость не удалась.

— Рока и Шаула те еще штучки, но ты, Лиз, настоящая проказница. Будешь продолжать в том же духе — и я сам на тебя нападу.

— Вообще-то я только этого и жду. Почему ты не напал, пока я спала? Я могу даже сейчас притвориться, хочешь? Ну же, давай!

Лиз, не вставая, принялась игриво приподнимать край одеяла, пытаясь привлечь моё внимание.

Белые бедра, выглядывающие из-под короткой юбки... Это было поистине опасное зрелище.

Я очистил фрукт ножом, нарезал его кусочками и просто запихнул один Лиз в рот.

— М-м-м?! Погоди... ам-ням...

— Раз у тебя хватает сил на шуточки, значит, пойдешь на поправку. На самом деле я хотел серьезно поговорить. Это важно.

Она проглотила кусочек и кивнула:

— Ладно. Мне такое не очень по душе... Но, думаю, в благодарность за то, что ты возился со мной, я отвечу, Тео.

— С каких пор у тебя эта фобия белых крыльев?

Эльфийка вздрогнула, её глаза расширились.

— Так ты уже знаешь.

— Кит и Джулиан рассказали. Местный врач, кажется, не слишком в этом разбирается.

— Еще бы. Таких, как я, не так уж много. А эти двое, значит, оказались на редкость осведомленными. Очень умные... Сразу видно, что стипендиаты...

Лиз отвечала без особого энтузиазма. Она приподнялась и села на кровати.

— Эта фобия у меня с рождения. Не знаю почему, но я просто не выношу птиц с белыми крыльями.

— Белые птицы встречаются довольно часто. Неужели до сегодняшнего дня всё было в порядке?

— Ну, если птица далеко, я просто стараюсь не смотреть... Но сегодня она приземлилась прямо передо мной, так внезапно... В голове словно всё помутнело.

Врождённый характер этой особенности говорил о том, что в её жизни не было происшествий, которые могли бы вызвать страх перед белыми птицами.

Ну а как вам такой вариант?

— Есть ли у тебя родственники или знакомые с такими же симптомами? Может, другие эльфы? — спросил я о том, что меня давно беспокоило.

— Хм, ну, их довольно много. В Цефте Арии этот недуг встречается чаще, чем в Империи. Кажется, у моей матери та же проблема.

— Я понимаю, что это не очень вежливо, но сколько лет твоей матери? Эльфы — долгоживущая раса, так что мне просто любопытно.

— Ей почти пятьсот лет. Хотя выглядит она молодо. О, только, пожалуйста, сохрани это в секрете, хорошо?

Пятисотлетний эльф, значит...

Насколько я помню, средняя продолжительность жизни обычного эльфа составляет около двухсот лет. Однако, судя по всему, возраст матери Лиз примерно совпадал с датами, описанными в той книге, и соответствовал времени, когда, как считается, произошло событие, послужившее основой для сказки.

— Лиз, а есть ли возможность поговорить с ней лично?

Лиз пила теплую воду, которую я ей налил, и в этот момент, поперхнувшись, с громким кашлем выплюнула её обратно в чашку.

— Ха-ха... Нет, погоди, ни за что! Это совершенно невозможно!

— Почему?

— Н-нипочему! Всё в порядке, просто не забивай голову моей мамой!

— Я просто подумал, что хотел бы побеседовать с ней, если она где-то поблизости.

— К сожалению, она в Цефте Арии. Но куда важнее другое, Тео! Перед тобой сидит такая молодая и привлекательная эльфийка, почему тебя вдруг потянуло на старуху, которой почти пятьсот лет?!

Лена примерно того же возраста, так что я не видел в этом ничего особенного, но встретиться с матерью Лиз сейчас и впрямь казалось невыполнимой задачей.

Вероятно, это предел того, чего я мог от неё добиться.

— Ладно, и еще кое-что. Твоя мама ведь родом из Цефте Арии, верно?

— Да, и что?

— Она когда-нибудь бывала в Империи?

— Хм, кажется, она упоминала, что когда-то заезжала сюда...

— Союз между Империей и эльфами был заключен сто лет назад. Она была здесь до этого?

Лиз прикрыла глаза и задумчиво коснулась подбородка.

— ...Ну, я не знаю точно, но думаю, что это было уже после. До союза в Империю со стороны эльфов забредали разве что совсем уж эксцентричные личности. Сомневаюсь, что такая консервативная особа, как моя матушка, решилась бы на подобное.

Я помнил рассказы Лены о том, что отношения между людьми и эльфами в прошлом были, мягко говоря, натянутыми. В те времена в Империи жили лишь редкие эльфы-одиночки или те, у кого были на то веские причины.

Хотя в показаниях Лиз оставались белые пятна, они всё же дали мне богатую пищу для размышлений. Её мать не посещала Империю до образования альянса. Этого мне было достаточно.

Если собрать воедино всю разрозненную информацию, картина вырисовывалась следующая:

Ангел (или нечто, очень на него похожее) появился на восточных территориях Империи, но проигнорировал соседнее королевство Лугар, направившись прямиком в далёкое королевство эльфов — Цефте Арию. Тот факт, что зверолюди вроде Роки и Шаулы не страдают фобией белых крыльев, лишь подтверждал мою догадку.

— Ладно. Тогда я пойду позову врача из лазарета, а ты пока просто отдыхай.

— Ах, Тео, подожди!..

Игнорируя её призыв, я вышел из комнаты.