Был полдень. Я присматривал за Лиз, которая наконец-то уснула на кровати в лазарете.

Когда я открыл дверь после стука, на пороге стояли Кит, Рока и еще двое наших сокурсников-стипендиатов.

Кит, как всегда, заговорил первым:

— Я слышал, что Лиз принесли сюда. С ней все в порядке?

— Да. Вроде бы ничего угрожающего жизни нет.

Когда я вкратце объяснил ситуацию, Кит, приложив руку к подбородку, задумчиво произнес:

— ...Могут ли симптомы Лиз быть признаком «фобии белых крыльев»?

— Что это такое?

— Я об этом слышал. По-видимому, некоторые люди и эльфы испытывают панический страх перед существами с белыми крыльями.

Когда Джулиан это сказал, Рока и Шаула переглянулись.

— Никогда бы не подумала, что Лиз так запаникует, просто увидев маленькую птичку... Шаула, ты о таком знала?

— Нет. По крайней мере, я не думаю, что среди зверолюдей найдутся те, кто испытывает столь странные страхи.

Значит, это состояние не встречается у зверолюдей, а поражает только людей и эльфов?

Молодой человек с рыжими волосами скрестил руки на груди и произнес, словно что-то вспомнив:

— Я читал об этом только в книгах, но, кажется, в какой-то момент среди людей и эльфов начала распространяться подобная фобия. Писали, что в тяжелых случаях дело доходило даже до летального исхода.

— У одного моего знакомого были точно такие же симптомы, — неожиданно добавил Джулиан. — Обычно он спокойный парень, но всякий раз, когда видит белую птицу — птицу с чисто белыми крыльями — он впадает в панику и начинает метаться. Мне стало любопытно, я полистал разные книги и узнал, что такая фобия действительно существует.

— Интересно, а со мной всё в порядке? Я ведь чисто белая. Хотя я и не выбирала такой цвет шерсти, — пробормотала Шаула.

Когда Шаула дернула белоснежными ушами и завиляла хвостом, Джулиан посмотрел на нее как на мусор:

— Я же сказал, речь идет только о крыльях, глупая влюбленная волчица.

— Что ты сказал, мелкая наглая ящерица? Хочешь, чтобы тебя разорвали на куски?

— Давай. Может, мне прямо сейчас превратить тебя в пепел?

— А ну остыньте, придурки!

Рока легонько хлопнула хвостом по головам Шаулы и Джулиана. Шаула радостно обмякла, а Джулиан отреагировал так, словно его ударили тяжелой дубиной, и с грохотом рухнул на пол.

— Ай!! Черт возьми... Эй, ты, лиса!

— Что в этом такого? Не поднимай шум из-за пустяков. Ты просто недостаточно тренировался, дракон.

— Тебя тоже сжечь? И ты, и эта волчица превратитесь в уголь.

— Эй, это же лазарет! Тише! — рявкнул Кит, и все мгновенно замолчали. В каком-то смысле он сам крикнул громче всех, но поскольку именно это заставило остальных заткнуться, я решил не комментировать.

Я боялся, что громкий шум разбудит Лиз, но она продолжала мирно сопеть во сне. Успокоительное, похоже, действовало отлично.

Меня вдруг заинтересовало, откуда Джулиан так хорошо знает об этом недуге.

Если подумать, разве он не бормотал нечто подобное в библиотеке?

«...Крылья безумия. Белый метеор...»

Это была цитата из той самой книги, написанной древним шрифтом.

О чём он тогда думал?

— Джулиан, разве ты не об этой болезни вспоминал на днях в библиотеке?

— А у тебя хорошая память. Да, просто я не знал, что эта глупая эльфийка страдает от такого недуга.

— Хм? Эй-эй, о чём это вы шепчетесь? Дайте и мне послушать! — вмешалась Рока.

— Роке я уже рассказывал. Речь о той книге, написанной древним шрифтом.

— ...Я понятия не имею, о чём вы говорите, — подал голос Кит.

Если подумать, Киту я об этом еще не рассказывал.

Когда я вкратце пересказал ему содержание, он задумчиво посмотрел на меня.

Игнорируя его, Джулиан продолжил:

— В том отрывке были слова «обезумевшие крылья» и «белая падающая звезда», верно? Поэтому мне сразу пришла на ум эта специфическая фобия. Я не эксперт, и мне показалось, что связь тут притянута за уши, поэтому я быстро отбросил эту идею.

— Теодор, Джулиан, знакомы ли вы с историей о «Великой буре», которая якобы обрушилась на восточные территории Империи? — внезапно спросил Кит.

Я об этом не знал. А вот Джулиан ответил:

— Я мало что об этом читал, но в общих чертах знаю.

В книгах по истории, которые мы просматривали в библиотеке на днях, тоже был раздел о стихийных бедствиях, но я не счел его таким уж важным и просто пробежался по нему глазами.

Но, к моему удивлению, руку подняла Рока:

— Я о таком слышала. Это хорошо известная история среди зверолюдей. Шаула, даже такая дурочка, как ты, наверняка об этом знает, верно?

— Да. Кажется, это произошло примерно в пятьсот тридцатом году по имперскому календарю, не так ли? На востоке Империи разразилась беспрецедентная буря, настоящая катастрофа, в результате которой люди, здания, природа — всё было стерто с лица земли.

— Верно. Вероятно, эта история так хорошо известна зверолюдям потому, что тогда многих из них массово завозили в Империю в качестве рабов для ликвидации последствий, — кивнул Кит.

— По-видимому, это касалось не только рабов. Зверолюди, которые хорошо справлялись с физическим трудом, и сами с удовольствием отправлялись туда, считая, что это отличное место для заработка… И к чему весь этот разговор? — спросила Шаула.

Лесной мудрец исчез.

Это было делом рук людей, живущих в Империи, или же некоего чудовища.

Небеса пришли в ярость, и крылья безумия обрушились вниз, словно белые падающие звезды, уничтожая всё на своем пути.

Лесной мудрец — Последняя капля, и она не должна попасть в руки глупцов.

Более того, люди и эльфы никогда не смогут сосуществовать.

Но люди ничему не учатся. Они не извлекли урок, даже увидев судьбу страны, где когда-то люди и зверолюди пытались жить в гармонии.

Гармония между людьми и эльфами — несбыточная мечта, иллюзия.

Если люди снова совершат подобное зло, вновь зазвонит колокол погибели.

...Теперь я всё понимаю.

Удивительно, как я раньше этого не замечал.

Я понял, кто написал ту книгу древним шрифтом. И у этого автора просто отвратительный характер.

— Что случилось, Тео? В этой истории есть какая-то зацепка? — спросила Рока.

И белые крылья. Первое, что приходит мне на ум при этих словах — это моя любимая жена, Люмиэль.

Тысячу лет назад она, будучи ангелом, явилась в Тенебру, чтобы уничтожить демонов. Белые крылья — это символ ангелов. И они ужасающе сильны. Даже я, Король Демонов, был вынужден это признать.

Что произойдет, если вся эта мощь и агрессия будут направлены против людей?

— Кажется, я начинаю понимать суть этой истории. «Обезумевшие крылья» — это, вероятнее всего, ангелы или нечто очень на них похожее.

Все были ошеломлены моими словами.

Что ж, это понятно. Никто из них, скорее всего, никогда в жизни не видел настоящего ангела.

— Ангелы? Ты имеешь в виду тех существ из легенд с белыми крыльями?

— Да. Но упоминание про «безумие» кажется немного странным. Ангелы очень рациональны и хладнокровны, поэтому для них абсолютно нетипично впадать в ярость или безумие.

— А ты-то откуда это знаешь?

— Читал в одной старой книге...

Ангелы, которые когда-то были посланы уничтожить царство демонов...

Не только моя жена была невероятно сильна, остальные тоже обладали ужасающей мощью. Любой нормальный человек или эльф наверняка был бы охвачен первобытным страхом, если бы на него напало нечто подобное.

Однако, по правде говоря, некоторые вопросы всё же остаются без ответа.

Кит, погруженный в свои мысли, произнес:

— Значит, ангелы, не в силах вынести вину людей, убивших эльфов, спустились с небес и уничтожили всё вокруг?

Вероятно, Кит прав, если рассматривать только внешнюю сторону тех событий.

— Верно. Это имеет смысл, особенно если учесть, что фобия белых крыльев возникла именно тогда. Возможно, предки тех, у кого проявляются эти симптомы, когда-то едва не погибли от рук обезумевшего ангела, и этот первобытный страх отпечатался в их крови.

— Хочешь сказать, что сильная травма может передаваться потомкам через поколения? Что ж, это не кажется невозможным, — задумчиво произнес Кит.

Именно тогда Джулиан высказал возражение:

— Ну, если они действительно спустились из горнего мира, я могу это в какой-то степени понять. У меня и самого были сомнения насчет ангелов. Но всё же... разве похищение или убийство эльфов — это такой уж ужасный грех, чтобы карать за него целый мир?

— Согласна, — подала голос Рока. — Похищения и убийства происходят прямо сейчас не только в Империи, но даже на моей родине. И всё же ни один «добрый ангел» ещё не спустился в наше королевство Лугар. Или дело в том, что у богов зверолюди и эльфы имеют разную ценность?

Учитывая нынешнюю ситуацию в родной стране Роки, неудивительно, что у неё возникло подобное мнение. Но в её рассуждениях было противоречие.

— Рока, это не совсем так. Если бы ангелы были посланы в наказание за злые дела, которые люди совершили против эльфов, то почему, по-твоему, у Лиз, которая сама является эльфийкой, развилась эта фобия?

— Хм... И то верно. Тогда вся история теряет смысл, не так ли? Ведь ангелы должны были вершить суд над виновными, потому что эльфы пострадали, а не пугать самих пострадавших.

Я сказал это Роке, и она озадаченно наклонила голову.

— Проблема заключается в том, как именно написан древний текст. Его можно неверно истолковать как «спуск ангелов в наказание за вред, причиненный эльфам». Но если вдуматься в текст еще раз, становится ясно: нелогично считать ангелов, посланных карать грешников, «безумными», верно?

Рока скрестила руки на груди, её длинный хвост мерно покачивался из стороны в сторону.

— Хм! Наверное, я и впрямь идиотка, раз ничего не понимаю. Шаула, ты ведь тоже ни черта не сообразила, правда?

— Как грубо! Не смей насмехаться надо мной! Хотя... я и правда совершенно ничего не понимаю!

— Мы с Шаулой предпочитаем решать проблемы силой, поэтому совершенно не умеем пользоваться мозгами. Так что, Тео, вы с остальными разбирайтесь сами, — подвела итог Рока.

Она широко зевнула и, похоже, решила просто присматривать за Лиз, которая всё еще спала. Шаула последовала её примеру.

Кит, наблюдавший за ними с несколько растерянным выражением лица, спросил:

— Я сам книгу не читал, но значит ли это, что исчезновение эльфов и появление ангелов на самом деле не связаны между собой и произошли независимо друг от друга?

Я приложил руку к подбородку и пробормотал, делая вид, что размышляю:

— Я не могу утверждать наверняка. Но учитывая, что у Лиз есть фобия белых крыльев, не стоит ли нам рассмотреть другой вариант: что ангелы нападали и на эльфов тоже?

— Так вот почему в тексте говорится про «Крылья Безумия»? Появился обезумевший ангел и без разбора начал уничтожать людей и эльфов, стирая всё на своём пути... Значит, такова истинная природа «Великой Бури», о которой рассказывают в Восточных территориях и в легендах зверолюдей?

— Возможно... — ответил я, глядя на кровать, на которой спала Лиз.

— Я хотел бы подробнее изучить этот вопрос.

— Даже если ты так говоришь, как именно ты собираешься это делать? В учебниках истории о Великой Буре сказано совсем немного. Я сам лишь бегло просмотрел те хроники, посчитав их не слишком важными. Большинство крупных катастроф и описаний голода в тех книгах есть, это верно, но найти в них что-то сверх этого будет непросто.

— Мне нужно кое-что уточнить у Лиз. Возможно, мы сможем поговорить об этом позже.

Понаблюдав некоторое время за Лиз, которая крепко спала, я перевел взгляд на окно.