Итак, что мне делать, пока я отстранен от занятий? Я мог бы вернуться в общежитие и поспать, но это тело, хоть оно и человеческое, обладает мощью, сравнимой с силой божественного посланника, так что отдых мне вряд ли требуется. Я бы предпочел чем-нибудь заняться.

Было бы неплохо, наоборот, пригласить Року и Шаулу вместе осмотреть город.

Погруженный в свои мысли, я заметил, как кто-то подкрадывается ко мне сзади, и произнес:

— Если ты хотела меня удивить, Лиз, то у тебя ничего не вышло.

— О боже, ты заметил? Какая жалость, — Лиз ответила совершенно невозмутимым тоном, затем подошла ближе и внезапно обняла меня со спины. — Попался!

— П-подожди, Лиз!?

— Ты такой наивный, Тео. Удивить кого-то — это не просто подкрасться и крикнуть. Есть и другие способы, знаешь ли.

— Неужели у тебя как у девушки совсем нет стыда?

— Я выбросила все эти ненужные вещи вместе с мусором! Кроме того, я думаю, что такого парня, как Тео, можно легко завоевать именно напористостью. Ну и как тебе? Чувствуешь, какая мягкая у меня спина?

Ах, как же это приятно.

Лена намного превосходит её объемами, но и эта эльфийка по-своему хороша. Вопреки её характеру, она кажется довольно хрупкой, но в нужных местах её тело обладает приятной мягкостью.

...Плохо дело. Чувствую, что снова теряю контроль над собой. Нужно успокоиться. Лена предупреждала меня быть осторожнее с такими женщинами.

Я высвободился из объятий Лиз и повернулся к ней. Её темно-зеленые волосы, сияющие в лучах утреннего солнца, были поистине прекрасны. Меня так и подмывало прикоснуться к её длинным ушам... Нет, сейчас не об этом.

— Лиз, тебе что-то нужно? Для школы еще слишком рано, не так ли?

— Тео и Кит так увлеченно «играли» со вчерашнего вечера, что я постоянно слышала ваши крики и шум, и не могла уснуть. Я лишь немного вздремнула, а когда проснулась утром, вы всё еще продолжали. Я очень удивилась и решила подойти поиздеваться над вами.

— Теперь, когда ты об этом упомянула... Для эльфов с их слухом это и правда могло быть шумновато. Плохо дело, мы могли потревожить и других.

— Хм. Не хочу хвастаться, но у меня слух особенно острый даже для эльфа. К тому же эльфы в Империи привыкли к шуму, так что вряд ли их это задело.

Так ли это?

— Ах, было бы здорово болтать с Тео целый день. Мы могли бы обсудить, какие девушки тебе нравятся, твои любимые блюда, куда бы мы поехали в свадебное путешествие, если бы поженились, и сколько бы у нас было детей.

Черт, почему эта эльфийка так настойчиво ко мне липнет? Я бы понял, если бы это были Люмиэль или Лена, которые уже стали моими женами, но я познакомился с ней совсем недавно, и мы даже толком не разговаривали.

...Впрочем, неважно. На этот раз я подыграю. На самом деле у меня и у самого было кое-что, что я хотел у неё спросить.

— Ну, может, немного поболтаем? Или даже позавтракаем вместе?

— Правда? Здорово! Тогда я отведу тебя в своё любимое заведение!

После этих слов меня практически силой потащили в то кафе, о котором она говорила.

Мы прибыли в кафе, расположенное на обширной территории военной академии.

В военной академии студенты обычно питаются в столовой, расположенной внутри здания, но, по-видимому, некоторые студенты, желающие сменить обстановку или побаловать себя, иногда посещают подобные заведения, расположенные за пределами учебного корпуса.

По всей видимости, студенты-стипендиаты могут бесплатно питаться в определенных пределах.

Мы с Лиз нашли подходящее место на террасе кафе, где еще не было других посетителей, и сели.

Сначала я ожидал, что меня завалят вопросами, но Лиз оставалась спокойной.

Ее темно-зеленые волосы, развевающиеся на ветру, завораживали. Когда она молчит, то действительно выглядит как юная леди из богатой семьи.

Посаженные неподалеку деревья тихо шелестели, воздух наполнялся щебетанием птиц. Лиз мирно прислушивалась к этим звукам. Да, это прекрасная картина. Я бы с удовольствием повесил её в своем дворце в Тенебре в качестве полотна.

Спустя некоторое время нам принесли заказанные блинчики и чай.

Поскольку у меня не было особого желания что-либо есть, я заказал то же самое, что и она, но когда блюдо поставили передо мной, оно оказалось довольно аппетитным.

Лиз откусила кусочек блинчика, с удовольствием наслаждаясь им, а затем слизнула сироп с губ. Прежде чем я успел что-либо сообразить, я уже неотрывно смотрел на неё.

— Тео, тебе нравятся эльфы?

— Хм, ну да. Мне они кажутся привлекательными.

Когда я неожиданно ответил на этот вопрос, реакция Лиз оказалась на удивление негативной.

— Понятно. Что тебе нравится в эльфах? Их внешность?

— Это лишь одна из причин, но мне также нравятся их спокойствие и достоинство. Они производят впечатление умных существ.

Мне так и хотелось добавить, что я хотел бы подчинить себе таких женщин, но я воздержался.

— Хм. А мне это в эльфах не очень нравится.

— Правда? Это необычно, ведь ты сама эльфийка.

— Возможно. Люди часто говорят, что я странная. Мне просто не нравится эта высокомерная сторона эльфов, то, как они смотрят на других свысока.

Лиз говорила медленно, словно подбирая слова.

— Даже эльфы, которые на первый взгляд кажутся спокойными, всегда сплетничают за спиной. Их благородное поведение — всего лишь проявление их менталитета избранного народа. Эльфы не так благородны, как думает Тео.

— Хм. Ну, раз уж ты об этом заговорила, в этом может быть доля правды, но я не особо обращаю на такие вещи внимание.

Меня расстраивало, что я до сих пор не мог сказать, что мне это доставляет удовольствие именно потому, что я подчиняю себе таких женщин.

Взять эксклюзивную, элитарную девушку и воспитать её по своему вкусу... Ах, это же просто замечательно.

— Значит, тебе нравятся такие эльфы, а на странных, вроде меня, ты даже не смотришь?

Слегка надутый тон Лиз был просто очарователен.

— Это неправда. Даже такая неординарная личность, как ты, весьма очаровательна.

— Интересно, правда ли это? Тео постоянно говорит подобные вещи и манипулирует девушками, поэтому я не могу ему доверять.

— Я говорю такое только тем, кто мне действительно нравится.

— Правда? Значит, у меня тоже есть шанс? Если так, я буду действовать решительно!

Она сказала это и, наклонившись со своего места, жестом показала, чтобы я держался на расстоянии.

— Что ж, думаю, можно подождать, пока мы лучше узнаем друг друга.

— Хм, какой же ты трус, Тео.

Будь мы на территории Тенебры, я бы уже перешел к активным действиям.

Думаю, я бы сорвался в первый же день нашего знакомства. Настолько она очаровательна.

Внутри она немного загадочна, но не кажется плохой девчонкой. Впрочем, плохая она или нет, как только я добьюсь своего, это уже не будет иметь значения. Ах, как я скучаю по родине. Хотел бы я запереть её во дворце и делать с ней всё, что захочу.

Было бы так приятно шептать ей на ухо нежные слова любви, одновременно яростно пожирая её тело в совершенно ином смысле.

Я поднес чашку к губам, скрывая за ней свои порочные фантазии.

— Так может быть, Тео, которому так нравятся любые эльфы, и есть виновник недавнего массового исчезновения эльфов?

Я эффектно выплюнул чай.

Поперхнувшись попавшей не в то горло жидкостью, я закашлялся.

— Кха, кха! Ч-ч-что за глупости? С чего ты вдруг начала говорить такие странные вещи?

— Аха-ха! Какая реакция! О боже... Я просто пошутила, но, может, это и правда? Меня что, похитят и после этого будут творить со мной всякое? Хм, это будет немного проблематично... но если это Тео, то... я не против?

— Это вообще не из разряда «не против»! Не говори таких ужасных вещей! Даже я не стал бы беззастенчиво нападать на эльфов, независимо от того, мужчины они или женщины!

— Хм-м. Значит, ты знаешь, что эльфов-мужчин тоже похищают.

Черт, возможно, я выдал слишком много информации. Но, думаю, на данном этапе это не страшно.

В любом случае, это хороший повод перейти к вопросам, которые я хотел ей задать.

— ...Ну, я немного поискал информацию, потому что в последнее время об этом много говорят. Ты знаешь, как обстоят дела на самом деле?

— Судя по всему, ты не знаешь точное количество пропавших без вести? По всей Империи их уже более девятисот.

— Так много пропало...

— И это только те, о ком сообщили. Население Милдианы составляет чуть более ста пятидесяти тысяч человек, а эльфов среди них — менее десяти тысяч. Если подумать, это довольно внушительная цифра, не так ли? Если я скажу тебе, что более шестидесяти процентов пропавших без вести — из Милдианы, ты поймешь, насколько серьезна ситуация, верно?

Мне вспомнилась сказка, которую рассказывала Рока, о тысячах исчезнувших эльфийских воинов.

Хотя масштабы пока не достигли такого уровня, происходящие сейчас исчезновения, безусловно, являются аномалией.

— А как обстояли дела на Западной территории, где жил Тео? Что там насчёт пропавших эльфов? — её светло-зеленые глаза пристально посмотрели на меня.

Сболтнуть лишнего было бы катастрофой. Это нелепо, но у меня нет другого выбора, кроме как ответить честно.

— ...Ну, я точно не знаю. Я почти не общался с эльфами, и подобные слухи услышал только после приезда сюда.

— Понятно. Что ж, это логично. Там живет не так уж много эльфов.

Лиз, которая до этого смотрела на меня изучающим взглядом, внезапно расслабилась и потянулась за чашкой чая.

Раз уж в разговоре повисла пауза, мне показалось, что сейчас самое подходящее время.

Я рассказал ей о той загадочной книге, написанной древним шрифтом.

Лиз молча слушала, выражение её лица оставалось неизменным.

Когда я закончил говорить, она тихо произнесла:

— ...Я почти уверена, что «Лесной мудрец» — это отсылка к эльфам. Больше ничего в голову не приходит.

— А как насчет «Последней капли»?

— Я никогда раньше не слышала этого выражения. Если бы Тео мне не рассказал, я бы, возможно, никогда о нём и не узнала.

Не знаю, говорила ли она правду, но выражение её лица, когда она прищурилась и задумалась, было предельно серьёзным.

— Тео, у тебя есть еще какая-нибудь информация, которая могла бы быть связана с исчезновением эльфов? Любая зацепка будет полезна. Пожалуйста, расскажи мне всё.

Я рассказал ей о том, что мы с Джулианом нашли, обыскав библиотеку, а также о старых преданиях зверолюдей, которые я слышал от Роки.

Более того, ни одно из этих сведений не было включено в исторические записи Империи.

— Это странно. Если бы эльфийская армия исчезла вот так, это, несомненно, вызвало бы огромные проблемы с Империей. Но даже в Цефте Ария никто никогда не слышал о подобных случаях.

— Судя по всему, сказка об исчезновении армии довольно хорошо известна среди зверолюдей, — заметил я.

— Им удалось заставить замолчать Империю и эльфов, но, похоже, до зверолюдей их руки не дотянулись, — задумчиво произнесла Лиз.

— Лиз, как ты думаешь, ради чего нужно было заставлять всех молчать?

— Не думаю, что рты стали бы затыкать только из-за того, что это «опасная история»... Скорее всего, причина куда глубже: например, вопрос выживания страны или серьезный дипломатический кризис.

Это был расплывчатый ответ, но, как и предположила Лиз, логично думать, что кто-то пытался скрыть инцидент, крайне неудобный для Империи или Цефте Арии.

Однако, располагая лишь этими фрагментарными сведениями, мы вряд ли сможем понять что-либо еще.

И что бы ни произошло в прошлом, возможно, пока преждевременно предполагать, что нынешние исчезновения эльфов связаны с этим. Тем не менее, обстоятельства, безусловно, схожи.

— А может, спросим директора Людио?

— Лю... Директор Людио нам ничего не расскажет. Он всегда был таким.

— Вы давно знакомы?

— Ну, мы вроде как дальние родственники... О, только держи это в секрете от остальных, ладно?

— Без проблем, но разве есть смысл это скрывать?

— Хе-хе, у эльфийских дев много своих секретов!

Как раз в тот момент, когда она рассмеялась, напустив на себя загадочный вид, прозвенел школьный звонок, возвещающий о начале занятий.

— О нет! Неужели уже так поздно?!

— Меня-то это не беспокоит, ведь я отстранен от занятий, но Лиз, возможно, стоит поторопиться.

— А-а... наверное, ничего страшного, если я немного опоздаю. В любом случае, спешить уже поздно. Извините, можно мне еще одну порцию блинчиков?

Лиз, похоже, твердо решила прогулять урок.

Мне кажется, Кит — единственный серьёзный парень среди стипендиатов. Джулиан — книжный червь, но я бы не назвал его прилежным.

— Ах да. Тео, насчет той книги, написанной древним шрифтом... Мы можем обсудить это позже...

Пока Лиз говорила, на наш стол слетела маленькая белая птичка.

Интересно, не привлек ли её сюда сладкий запах блинчиков?

Именно об этом я подумал в тот момент, когда...

— Х-и-и-и-и?!

Лиз с громким грохотом вскочила из-за стола, но её ноги запутались, и она упала на пол.

Испугавшись резкого движения, маленькая птичка быстро упорхнула. Пару её прекрасных белых перышек плавно опустились к ногам Лиз.

Лиз беззвучно вскрикнула и в панике отползла назад.

Меня поразил её искаженный от ужаса вид, словно прикосновение к этим перьям означало для неё верную смерть.

— Лиз? Что случилось?

Сотрудник кафе удивленно наблюдал за нами из глубины зала. Поскольку кроме нас других посетителей не было, инцидент не вызвал особого шума.

Лиз сидела на полу, обхватив голову обеими руками, и дрожала всем телом.

Её широко раскрытые глаза смотрели в никуда, по щекам текли слезы, зубы стучали, и она тяжело дышала, словно задыхаясь.

— Х-х-х-х-х!!

— Лиз, всё в порядке. Успокойся, — сказал я, подходя к ней.

В тот момент, когда я осторожно обнял испуганную Лиз, она с невероятной силой вцепилась мне в руку и прижалась ко мне, словно отчаянно ища спасения, думая, что умрет, если не ухватится за что-нибудь в этом ужасе.

Это крайне неадекватная реакция. Что вообще происходит?

Она отреагировала так, словно увидела перед собой жуткое чудовище, а не маленькую птичку. Сейчас она казалась слишком хрупкой и слабой, совершенно не похожей на ту беззаботную и неуловимую Лиз, которую я знал.

— Лиз, ты в порядке? Лиз?

— Ха-а... ха-а... ха-а!!

Я не знал, что именно спровоцировало этот приступ, но оставлять её в таком состоянии было опасно.

Я подхватил её на руки и направился в лазарет академии.