— Итак, это единственные пять книг, которые нам удалось найти.

— Да, все они говорят примерно об одном и том же. Не думаю, что есть смысл держать их в библиотеке, предназначенной для стипендиатов.

— Эти пять книг, вероятно, подверглись жесткой цензуре из-за идеологических взглядов авторов. Те, что я только что прочел, полны дискриминационных высказываний в адрес эльфов. Такое ощущение, будто родителей авторов убили эльфы, не иначе.

— Ага, значит, и у тебя то же самое. В книге, которую я сейчас листаю, полно нападок на зверолюдей. Кроме того, драконы, эльфы, гномы и демоны рассматриваются исключительно как внешние враги. Хотя само изложение истории довольно посредственное.

— Лучше бы их просто сожгли, а не выставляли в библиотеке. Подумали бы о тех, кто вынужден это читать.

Сказав это, Джулиан с раздражением отбросил книгу в сторону.

Что ж, я вполне понимал его возмущение.

Мы потратили несколько часов, просматривая все полки, но в итоге эти пять книг оказались единственными серьезными историческими трудами. А та книга, написанная древним шрифтом, так и осталась единственной в своем роде — первой, которую я нашел.

— Честно говоря, я ожидал чего-то более грандиозного, ведь это хранилище доступно только стипендиатам, но я разочарован. Единственное, что выглядит действительно интересно — это та книга с древним шрифтом.

— Но разве это не странно? Никакие катастрофы или исторические события, описанные в ней, не упоминаются ни в одной из этих пяти обычных книг.

Проведя это исследование, мы пришли к одному выводу: подобных бедствий, описанных в древних текстах, в Империи словно бы никогда не происходило.

Если бы речь шла о незначительном инциденте, отсутствие записей было бы понятно, но, судя по содержанию книги, написанной древним шрифтом, весьма вероятно, что произошло нечто, сопоставимое по масштабам с великой катастрофой.

В обычных книгах при этом исправно перечислены крупные стихийные бедствия, такие как оползни и сильные штормы.

— Учитывая это, я начинаю сомневаться, не является ли книга с древним шрифтом фальшивкой, — заметил Джулиан. — Хотя идеи авторов в этих пяти книгах абсурдны, они, кажется, не допустили ошибок в отношении общеизвестных исторических фактов.

— Это правда, — согласился я. — В них есть небольшие несоответствия во временных рамках и различия в интерпретации, но в целом они описывают одну и ту же историю. Однако я склоняюсь к другой мысли: в этой библиотеке просто выставлены лишь те материалы, которые «можно» показывать.

Я осторожно взял хрупкую книгу, стараясь не повредить её, и добавил:

— И наоборот, не будет ничего удивительного в том, если существуют знания, которые нельзя показывать даже студентам-стипендиатам.

— Ты знаешь какое-нибудь место, где могли бы хранить нечто подобное? — спросил я.

— С тех пор как я прибыл в этот город, я обошел все местные библиотеки и архивы, но нигде не нашел ничего настолько запретного или опасного. Я надеялся найти что-нибудь поинтереснее...

Джулиан сделал паузу, задумчиво махнул рукой, а затем произнес:

— Но было одно место, которое привлекло моё внимание.

— И где же оно?

— Это «Великая библиотека территории Милдиана», расположенная в самом центре города. Не удивлюсь, если там прячут что-то серьезное.

Если подумать, в Милдиане действительно есть огромная главная библиотека. Я всегда хотел её посетить, если бы у меня выдалось свободное время.

— С чего ты взял, что именно там? — поинтересовался я.

— Первым местом, куда я направился после приезда сюда, была именно она, и я провел там целый месяц. Ну, попадалось кое-что интересное, но на этом, пожалуй, всё. По крайней мере, так казалось на первый взгляд.

А Джулиан действует быстро. Полагаю, удовлетворение интеллектуального любопытства — его главный приоритет во всем, что он делает.

— Есть ли в этой библиотеке зоны, куда пускают только определённых людей?

— Точных подробностей не знаю, но это место часто посещают военные. Большинство из них, вероятно, приходят за гримуарами, однако я дважды видел, как внутрь заходил сам генерал-лейтенант Ламберт.

Директор Людио, да?

— Это и правда кажется немного странным.

— Ты тоже так думаешь? Я заподозрил неладное, как только увидел его. Потому что этому ушастому ублюдку...

— ...Совершенно нет нужды лично приходить и искать книги, которые просто пылятся в публичной библиотеке, верно? — закончил я за него.

— Именно. К тому же, он просидел в библиотеке весь день. Я тоже был там с самого утра, но генерал-лейтенант Ламберт так и не вышел даже к закрытию дверей.

Директор Людио является одновременно главой этой военной академии и главнокомандующим всей армией южной территории Милдианы.

Невозможно, чтобы такой занятой человек, как он, убил целый день, просто заглянув в библиотеку, если только там не скрыто нечто крайне важное.

— Во второй раз, когда я его заметил, мне стало любопытно, и я тайком проследил за ним...

Джулиан, очевидно, вспоминая свое фиаско, произнес с гримасой глубокого раздражения:

— Но не успел я и глазом моргнуть, как он попросту исчез из моего поля зрения.

— Что ты имеешь в виду?

— Понятия не имею... Но зная его, он наверняка заметил хвост и просто стряхнул меня каким-то трюком. Бесит невыносимо.

В моей памяти сразу же всплыл образ директора Людио: как он стоит в невидимости и ухмыляется, наблюдая за тем, как Джулиан в панике ищет его. Этот полуэльф вполне способен на такие издевательства.

— Но сейчас всё иначе. Мы теперь стипендиаты. Он не сможет отмахнуться, если мы поговорим с ним напрямую. Так что, может, нам стоит просто пойти и в лоб спросить его об этой книге с древним текстом? — предложил Джулиан.

— Нет, давай не будем этого делать, — отрезал я. — Это отличное развлечение, чтобы скоротать время, и спрашивать у него напрямую — значит испортить всё удовольствие.

— О, правда? Ну, тогда делай, что хочешь.

Джулиан ответил коротко и отстраненно, но, не в силах скрыть своего любопытства, то и дело бросал косые взгляды на книгу, написанную древним шрифтом.

И тут я вспомнил, что Джулиан сказал в самом начале нашего разговора.

— Кстати, Джулиан, ты же упоминал, что за последние пару лет произошла целая серия исчезновений эльфов, верно?

— Да, но в этом нет ничего нового. Я уже говорил.

— Меня это немного настораживает. Думаю, я тоже займусь этим вопросом.

— А? В смысле «займешься»? Как ты собираешься это расследовать?

— А? Ну, я вот подумал, может, мне стоит поспрашивать у других эльфов? Например, у Лиз.

— Я уже спрашивал об исчезновениях у самого директора в день церемонии поступления. Он сказал, что военным известно о пропажах эльфов, но они не знают всей картины.

— А ты действуешь быстро, — хмыкнул я. — А что насчет Лиз? Она может что-то знать?

— Если даже генерал-лейтенант ни черта не знает, неужели ты думаешь, что эта легкомысленная девчонка может быть в курсе? — фыркнул Джулиан.

Я не думал, что эта эльфийка просто легкомысленна. Она — довольно загадочная личность.

Она не только не испугалась моих откровенных и настойчивых провокаций, но даже попыталась соблазнить меня в ответ. Более того, похоже, она проявляет ко мне большой интерес и в ином плане.

Честно говоря, меня такая навязчивость слегка отталкивала. Но она, бесспорно, чертовски мила, что создавало определенную дилемму.

— И всё же... «Крылья безумия. Белый метеор»... — тихо пробормотал Джулиан.

— О чем ты? — спросил я.

— Да нет, ничего серьезного. Просто в голову пришла одна мысль, — отмахнулся он.

По его лицу было видно, что это не внезапное озарение, а скорее попытка связать какие-то факты в уме.

Но Джулиан быстро пробормотал: «А, бред, не может быть», и решительно покачал головой.

— Ладно, я пойду. Кажется, ничего толкового мы здесь больше не найдем.

— Да, спасибо, Джулиан. Прости, что заставил тебя возиться со всем этим.

— Я делал это не ради тебя. Просто хотел скоротать время. Бывай.

— Подожди минутку.

Я окликнул Джулиана, когда тот уже собирался уходить.

— Когда говорят о драконах, на ум сразу приходит Драконье Королевство Зенан, верно?

— Ну да. И что с того?

— Я слышал, что всего пару лет назад Империя воевала с этой страной. Удивительно, что тебя вообще пустили сюда.

— ...Я всегда считал тебя немного странным, но ты что, вообще с луны свалился?

— А? О чем ты?

— Ты хоть представляешь, насколько масштабной была та война между Империей и Зенаном? Северные территории до сих пор погрязли в послевоенном восстановлении. Более того, войска на фронт отправляли даже отсюда, из Милдианы, хотя боевые действия шли далеко на севере. Так почему ты ведешь себя так, будто вообще впервые об этом слышишь?

И правда, я ничего об этом не знал. Видимо, та война шла как раз в то время, когда я целыми днями развлекался с Люмиэль в Тенебре.

Плохо дело. Такими темпами он скоро догадается, что я вообще не из Империи.

— Ну... понимаешь, я вырос в очень глухой горной деревне, поэтому не особо слежу за мировыми новостями.

— Хм. Простолюдин из лесной глуши, который до одури увлекается старыми байками о героях, тогда как городской молодежи на это давно плевать? — скептически изогнул бровь Джулиан.

— Д-да. Мой дедушка просто обожал такие истории. Вот я и наслушался от него всякого... Ага.

— И древние руны он тебя читать научил?

— А вот это уже от бабушки...

— Да неужели? Ну ладно, мне плевать.

Вот и славно. Джулиан не из тех, кто любит глубоко копаться в чужих делах. Будь на его месте Лиз, я бы даже не успел понять, как она вскрыла мою ложь.

Зная её натуру, она бы не просто ударила по слабому месту, а нанесла бы смертельный удар моей маскировке.

— Кстати, к твоему сведению: хоть я и дракон, но вырос в Империи. По сути, я полноправный имперский гражданин, так что меня никто преследовать не собирается, — бросил Джулиан.

Сказав это, он пренебрежительно махнул рукой, не удостоив меня даже взглядом, и быстро покинул архив.

Что ж, а мне пора возвращаться в общежитие.