«Интересно, есть ли здесь что-нибудь по-настоящему запретное, о чем не принято говорить?»

Нет, даже если студенты-стипендиаты исключительно талантливы, им, вероятно, всё равно не показывают ничего по-настоящему опасного. Если я стану солдатом и продвинусь по службе, возможно, тогда появятся возможности найти нечто подобное.

С этими мыслями я обнаружил книгу, спрятанную в незаметном месте на самой нижней полке. Она была очень старой и заметно отличалась от остальных своим видом. Мне стало любопытно, что же могло быть написано в столь древнем труде. Я взял книгу и открыл её.

По всей видимости, это была запись местных легенд.

«Лесной мудрец исчез. Это знак бедствия. Высокомерный дурак окрасит себя в багрянец и будет громко смеяться. Его безрассудство навлечет гнев Божий, и с небес спустится рой обезумевших крыльев. Крылья, превратившиеся в белые падающие звезды, принесут хаос и погибель».

Раз уж зашла речь о лесных мудрецах, я полагаю, это эльфы. Но кто такой этот «высокомерный дурак»? И что это за «рой обезумевших крыльев»?

«Лесной мудрец — последняя капля жизни. Она не должна попасть в руки глупцов. Глупцы и мудрецы принципиально несовместимы. Гармония — всего лишь сон и иллюзия. Но глупцы не признают своих ошибок. Они не учатся на последствиях попыток преодолеть непримиримую пропасть между людьми и дикой природой. Когда глупцы снова начнут множиться, зазвучат колокола разрушения».

...Глупый человек. Дурак. Здесь, должно быть, имеется в виду человечество. Значит ли это, что тот высокомерный дурак, о котором шла речь ранее, тоже был человеком? А тот факт, что люди и «дикая природа» не взаимодействуют... вероятно, это отражает продолжающийся конфликт между людьми и зверолюдьми.

Я не знаю всех подробностей, но автор явно пытается донести мысль о человеческих ошибках. Люди и зверолюди не смогли ужиться вместе. Следовательно, здесь утверждается, что люди и эльфы тоже не должны скрещиваться и сосуществовать. А когда человечество снова проявит высокомерие, придёт разрушение.

Эта книга, безусловно, в некоторых аспектах весьма провокационна. Оставить её на виду — значит навлечь проблемы. В этом конкретном городе люди и эльфы живут бок о бок, и довольно часто можно увидеть зверолюдей.

— Эй, Теодор.

— Хм? Что такое?

— Ты можешь это прочитать?

Джулиан заглянул в книгу и подозрительно спросил. Вполне понятно, почему он засомневался. Текст в этой книге написан «древним шрифтом».

За последние несколько дней я изучал различные документы в Империи и пришёл к выводу, что используемая ныне система письма значительно отличается от той, что была раньше. Однако мне больше знакома именно эта древняя письменность. На самом деле сам термин «древняя письменность» казался мне странным. Для меня она не такая уж и древняя.

Переплет книги был потрепан и настолько изношен, что казалось, он легко порвется от малейшего неосторожного движения. Было очевидно, что это очень старый экземпляр. На деле читаемыми оказались лишь те фрагменты, на которые я мельком взглянул; остальное было неразборчиво: буквы размазаны, а бумага истлела.

— ...Что там написано? — спросил Джулиан.

— Даже такой талантливый человек, как ты, не может это прочитать?

— У меня нет никаких особых талантов. Для драконов умение использовать магию — само собой разумеющееся. И что ещё важнее, если не собираешься меня просвещать, просто так и скажи.

— Нет-нет, вовсе нет. Я просто немного удивлен твоей скромности. ...Ну что ж, слушай.

Я принялся читать, переводя текст на современный язык.

Джулиан заглянул в книгу и с подозрением спросил.

Его сомнения были вполне понятны. Текст в этой книге был написан «древним шрифтом».

За последние несколько дней я изучил различные документы в Империи и пришёл к выводу, что используемая ныне система письма значительно отличается от той, что была в ходу раньше. Мне же эта древняя письменность была куда более знакома. На самом деле сам термин «древняя письменность» казался мне странным — для меня она не была такой уж и древней.

Переплет книги был настолько потрепан и изношен, что, казалось, он рассыплется от малейшего неосторожного движения. Было очевидно, что это очень старый труд. На деле читаемыми оказались лишь те фрагменты, на которые я мельком взглянул; всё остальное было неразборчиво: буквы размазаны, а бумага истлела.

— ...И что же там написано? — спросил Джулиан.

— Неужели такой талантливый парень, как ты, не может это разобрать?

— У меня нет никаких «особых» талантов. Для драконов владение магией — вещь естественная, как дыхание. И вообще, если не собираешься меня просвещать, так и скажи.

— Нет-нет, вовсе нет. Я просто немного удивился твоей скромности. ...Ну что ж, давай начнём.

Я принялся читать, переводя текст на современный язык. Джулиан внимательно выслушал, а затем озадаченно покачал головой.

— Я всё равно не понимаю сути. Но кое-что меня зацепило.

— «Последняя капля»?

— Именно. Я никогда не встречал этого выражения ни в одной из прочитанных мною книг.

Меня это тоже заинтриговало. Прожив долгую жизнь в качестве демона, я считал, что неплохо разбираюсь в расовых характеристиках и магии, но это название слышал впервые. Более того, автор утверждал, что «лесной мудрец» — это всего лишь «последняя капля отчаяния».

— Есть ещё кое-что странное. «Лесной мудрец исчез. Это знак бедствия». Если понимать это буквально... Лесной мудрец — это ведь эльф, верно?

— Хм... Если они исчезли, то, вероятно, речь о массовом исчезновении.

— А ты знал? Оказывается, за последние два-три года в Империи пропало довольно много эльфов.

Для меня это было новостью. Когда я спросил подробности, Джулиан прикрыл свои серебристые глаза.

— Точных причин никто не знает. Большинство пропавших либо имели финансовые трудности, либо сбежали, либо вовсе исчезли без видимого повода.

— То есть они просто испаряются без следа?

— Именно. Я нахожусь в Милдиане уже около трех месяцев, и здесь об этом трубят на каждом углу. У кого-то пропал знакомый, у кого-то — сосед.

Загадочное исчезновение эльфов? Тот факт, что это перекликается с содержанием книги, написанной древним шрифтом, делал ситуацию крайне интригующей.

— ...Ладно, я отклонился от темы. Вернемся к сути. Очевидно, что эльф и есть та самая «последняя капля», верно? И там сказано, что он не должен попасть в руки людей, не так ли?

— Так и написано, — Джулиан задумчиво коснулся обложки. — Эта книга очень старая. Ей явно не одна сотня лет.

— Я не слишком силен в истории Империи, но ты не знаешь, когда начала использоваться нынешняя система письма?

— Судя по хроникам, примерно в семисотом году по имперскому календарю — то есть около трехсот лет назад. В книгах того времени уже встречается современный шрифт.

— Значит, этот труд был создан как минимум три века назад.

— Получается, события, описанные здесь, произошли еще раньше. Если отбросить лишнее, картина выходит такая: «Эльфы исчезли. Вероятно, по вине людей. Это привело к некой катастрофе. Мы не должны повторять эту ошибку».

— …Проще говоря, логично предположить, что более трехсот лет назад случилось нечто ужасное, едва не погубившее Империю. Интересно, есть ли об этом хоть слово в учебниках истории?

Последний раз мы, демоны, всерьез воевали с Империей пятьсот лет назад. До того момента я пристально следил за врагом, но ни о чем подобном не слышал. Значит, это произошло позже?.. Разумеется, книга может быть фальшивкой или сборником преувеличений.

— Джулиан, как насчет того, чтобы просмотреть все книги в этой секции прямо сейчас?

— Ты серьезно?..

— Мне любопытно. Нам нужны только исторические труды. Если найдешь что-то на древнем шрифте — дай знать, остальное можешь игнорировать.

— Лишняя морока... Хотя, — он вздохнул, — занятия в академии в первый же день навеяли на меня такую скуку, что это исследование — неплохой способ убить время.

— До закрытия еще есть время. Давай постараемся управиться сегодня.

— Идет. Ты начни с той полки, я пойду с конца.

— Понял.

И вот, в итоге я рылся на книжных полках вместе с мальчиком-драконом.