Под предлогом «экскурсии» Лиз провела меня по множеству залов Высшей магической академии, а когда основные экспонаты закончились, уверенно свернула в безлюдный коридор.

В отличие от шумного главного зала, здесь было тихо. Я спешно шел за Лиз, пока мы не оказались на Т-образном перекрестке.

— Вон там — Исследовательский корпус. Там изучают гримуары, древние тексты и саму суть магии. А вон там — Практический корпус. Там, после подачи заявки, можно тестировать свои собственные заклинания и проверять их эффективность.

Выпалив это скороговоркой, Лиз пошла прямо, даже не взглянув ни в один из коридоров, о которых только что рассказывала. Складывалось впечатление, что она целенаправленно ведет меня куда-то еще.

В самом конце глухого коридора оказалась массивная двустворчатая дверь.

На табличке гласило: «Вход посторонним воспрещен».

— Вообще-то сюда нельзя, но...

Лиз достала из кармана ключ, вставила в скважину, и замок тихо щелкнул.

— Вперед, Тео! Откроем для себя неизведанное!

— Подожди-ка. Там же написано «Вход воспрещен»...

— Ой, не занудствуй! Если я говорю, что можно, значит можно!

Какая же она напористая.

Слегка опешив, я всё же зашел следом за ней. И откуда у Лиз вообще ключ от этой двери?..

Оказавшись внутри, я мгновенно осознал всю аномальность этого места.

В тесной комнатке покоился гигантский, размером со взрослого человека, сияющий сапфировым светом кристалл.

Он был плотно обмотан цепями, испещренными множеством запечатывающих рун.

— Понимаешь, что это такое? — спросила Лиз.

— ...Очень мощное заклинание запечатывания. Если перевести в магическую иерархию — это уровень тринадцатого порядка. Абсолютный предел для человеческой магии.

— А еще что-нибудь?

— Интересно то, что для сдерживания этого кристалла потребовались цепи с такой чудовищной запечатывающей формулой.

Я озвучил то, что буквально кричало мне в лицо при взгляде на этот мистический камень.

— Очевидно, что внутри запечатано нечто, выходящее далеко за рамки обычного понимания магии. Это не злой дух и не стихийный элементаль. Что-то куда более могущественное... Я чувствую леденящие волны магической энергии.

Поразительно.

Я впился взглядом в кристалл, оценивая его истинную мощь.

Будь моя воля, я бы прикоснулся к нему. А еще лучше — разбил бы. Очень уж хотелось узнать, что именно там спрятано.

— Я еще до этого заметила, но Тео, ты ведь невероятно много знаешь о магии, да? — Лиз, прислонившись к закрытой двери, внимательно наблюдала за мной.

— Не сказал бы, что так уж много.

— Тео, ты случайно не из «Королевства Кьяро-Дилуна»?

— Из той магической сверхдержавы?.. Я же говорил, что приехал из Грандена.

— А ты в курсе, Тео? В Грандене очень развито обучение фехтованию, но вот с магическим образованием там беда, в отличие от той же Милдианы.

...К чему она клонит?

— Жить в таком месте и так хорошо разбираться в магии... Это подозрительно.

— Н-ну, я, можно сказать, самоучка.

— Тогда ответь на вопрос. Знаешь, кто был тем генералом, который сражался бок о бок с учителем Людио в недавней войне против Драконьего Королевства Зенан и добился наибольших успехов? Подсказка: только его одного прозвали Великим Героем в той войне.

...Плохо дело.

Если речь о событиях глубокой древности, я бы ответил, но последние несколько сотен лет для меня — белое пятно.

— Тео, ты такой боевой, наверняка любишь героические эпосы. Уж на такой-то вопрос должен знать ответ, а?

— Это...

Лиз заглянула мне прямо в лицо. Её светло-зеленые глаза впились в мои.

Казалось, она не просто смотрит на меня, а заглядывает в самые темные глубины моей души. Жуткое чувство.

— ...Шучу! Я просто хотела тебя подразнить.

— А?

Когда я переспросил, Лиз хихикнула:

— Та-да-ам! Тео завалил тест!

— О, о чем ты вообще?!

— Тебе стоит лучше учить историю! Хоть это и предмет "История", события-то произошли всего пару лет назад. Стыдно не знать таких вещей с ходу!

— Угх... Прости. Я правда не знал.

— Аха-ха! Тогда давай как-нибудь поучимся вместе! Магия, история, да что угодно. А если хочешь, можем даже заняться практикой по анатомии? А?

Лиз лукаво улыбалась, напоминая маленького дьяволенка.

Теперь я понимал: она не просто беззаботная девочка. Сближаться с ней может быть весьма опасно.

— Кстати, об этом кристалле... Это воплощение силы учителя Людио. Большая часть его магической энергии запечатана здесь.

— Вот это? Но как такое возможно?

Вопрос вырвался сам собой. Лиз пожала плечами:

— В Империи категорически запрещено использовать заклинания, выходящие за рамки стандартных магических законов. Применишь такое — и последствия могут быть катастрофическими. Это правило распространяется даже на господина генерал-лейтенанта. Этот кристалл связан с учителем Людио магической нитью, чтобы он не мог использовать свою полную силу в мирное время. Можно сказать, это что-то вроде демонического ядра.

— Ого. Вот, значит, для чего нужна эта система...

— Ну, он же ходячее оружие массового поражения. Он во многом аномален. Поэтому снять печать с этого кристалла можно только с прямого разрешения Императора.

Ледяная магическая энергия, исходящая от кристалла, намекала на бездонную мощь.

Если он ощущается настолько сильным даже в запечатанном виде, мне до безумия интересно, что произойдет, если разбить этот камень и высвободить энергию наружу.

— Людио Ламберт, значит? Эта странная аура, отличающая его от обычных людей, — следствие огромной силы, которую невозможно скрыть даже печатью.

— Но разве это не слишком легкомысленно? Держать такую важную вещь в комнате, куда так легко проникнуть?

— Всё нормально! Этот кристалл невозможно разбить, что бы ты ни делал. И если кто-то попытается украсть его или прикоснется к нему со злым умыслом, он мгновенно отреагирует и обрушит на вора мощную атакующую магию. Так что пытаться что-то с ним сделать — пустая трата времени. Потому и охрана здесь минимальная.

Понятно. Действительно, при такой защите стражники у дверей не нужны.

Внезапно Лиз пробормотала:

— Так, время вышло. Пора возвращаться.

Если подумать, мы и правда провели здесь довольно много времени.

Мы вышли в коридор. Когда Лиз уже взялась за ручку двери, чтобы запереть её, она обернулась и с неизменной улыбкой произнесла:

— Ах да, правильный ответ на тот вопрос... Генерал Клод Дюрас. Хочешь верь, хочешь нет, но он — сильнейший Святой Рыцарь на континенте, защищающий Гранден, в котором ты якобы жил.

Я не смог сдвинуться с места.

Мне оставалось лишь молча смотреть на Лиз.

Она, всё так же улыбаясь, пристально смотрела на меня своими светло-зелеными глазами. Выдержав паузу, она сказала:

— Пошли обратно, Тео.

Снова схватив меня за руку, она потащила меня прочь из этого коридора.

...Что это за девчонка такая?

В любом случае, отныне нужно быть с ней предельно осторожным. Только я об этом подумал, как Лиз внезапно остановилась посреди коридора.

— Прислушайся.

Я прислушался и уловил голоса. Из-за поворота доносился разговор двух мужчин — судя по всему, сотрудников Высшей магической академии.

— Опять новенький сотрудник — эльф?

— Похоже на то. И в прошлом году эльфы лезли, и в позапрошлом. Такими темпами люди и эльфы скоро местами поменяются.

— Главнокомандующим военного округа всё равно стал генерал-лейтенант Ламберт. Так что дальше будет только хуже.

— Как же они бесят. Все на одно лицо... да еще и в магии так хороши, что просто тошнит от них.

— Сгинули бы они все разом. Этот союз — полная чушь.

Голоса сотрудников постепенно затихли вдали. Если бы эльфы услышали подобные речи, разразился бы грандиозный скандал, но эти двое, похоже, совершенно не переживали о том, что их могут подслушать.

— Слышал, Тео? Вот так обстоят дела в Милдиане.

— ...Неожиданно. Значит, эльфам здесь не очень-то рады?

— Молодежь, как и везде, не особо заморачивается. А вот упертые ученые и твердолобые военные часто полны предрассудков.

— И как при таком отношении директор Людио смог стать главнокомандующим?

— Это решение начальства сверху. К тому же, в армии всегда правила меритократия, а сейчас эта тенденция стала еще сильнее. В этом городе просто нет никого сильнее учителя Людио. Ни среди людей, ни среди эльфов.

Так вот что скрывается за союзом людей и эльфов.

Видя множество эльфов на улицах, я думал, что две расы живут в мире и согласии, но, похоже, это лишь видимость.

— Ну, при заключении союза эльфы выбили себе массу привилегий. Наверное, это до сих пор многим не дает покоя.

Союзы и слияние совершенно разных рас.

С одной стороны, это приносит пользу, но с другой — всегда влечет за собой новые проблемы. Исключений не бывает.

Союз был заключен сто лет назад. Всего век. Для нас, демонов, это мгновение. И наверняка среди долгоживущих эльфов полно тех, кто прекрасно помнит, какими были отношения с Империей до этого договора.

Людям, привыкшим ненавидеть чужаков, и эльфам, на которых эта ненависть была направлена, вероятно, потребуется гораздо больше времени, чтобы по-настоящему понять друг друга.

— Ну ладно, Тео. Я побежала.

— А, да, пока.

— Я придумаю место для нашего следующего свидания! До встречи!

С ней нужно держать ухо востро. Эта её уникальная атмосфера так и норовит затянуть тебя с головой.

...Совершенно очевидно: она уже поняла, что я не из Западной территории. Более того, она наверняка подозревает, что я вообще не из Империи.

Впрочем, даже если Лиз узнает, кто я такой на самом деле, это не станет большой проблемой — при условии, что ею движет лишь любопытство.

Если же она станет помехой, я просто разберусь с ней. Можно убрать её... или, почему бы и нет, подчинить её себе в истинно демонической манере. Вкушать прелести юной эльфийки — перспектива весьма соблазнительная.

С такими мыслями я вернулся в свой класс.