На следующий день.

Для нас, студентов первого курса, устроили экскурсию в Высшую магическую академию.

Высшая магическая академия — это государственное учреждение Империи, специализирующееся на изучении магии и магических артефактов. По всей стране их несколько, и каждый их сотрудник прекрасно владеет магией, представляя собой ценную боевую единицу в случае войны.

Это учреждение существует издревле: еще в те времена, когда мы, демоны, регулярно воевали с Империей, Высшая магическая академия западной территории часто вмешивалась в ход сражений. Учитывая их связь с армией, они были довольно проблемными противниками — но это было более пятисот лет назад.

Не знаю, как обстоят дела сейчас, но Милдианская Высшая магическая академия считается крупнейшей в Империи.

Все первокурсники во главе с кураторами выдвинулись из военной академии в центральный район Милдианы.

Поскольку военная академия располагалась вплотную к военной базе на самой окраине города — во избежание проникновения посторонних — путь до центра занял немало времени.

Добравшись до места через час, я поднял взгляд на здание.

Огромное сооружение, занимающее колоссальную площадь, было ослепительно белым, излучая некую божественную ауру. Поддерживаемое множеством массивных колонн, оно полностью оправдывало статус крупнейшей академии Империи: масштабы действительно впечатляли.

Когда мы вошли внутрь под предводительством учителя, я заметил множество обычных горожан. Как оказалось, часть здания в дневное время открыта для свободного посещения.

В главном зале на витринах, защищенных многослойными запечатывающими формулами, были выставлены различные магические инструменты и артефакты.

Нам дали немного свободного времени, поэтому я бродил в одиночестве, разглядывая экспонаты, пока не наткнулся на кое-что любопытное.

Под стеклом лежал кулон со сложной гравировкой. Табличка гласила: «Кулон виконтессы». В описании говорилось...

— Будешь так пялиться — проклянут!

— Уо-о?!

Меня так сильно толкнули в спину, что я едва не впечатался лбом в стекло витрины.

Обернувшись, я увидел улыбающуюся эльфийку.

— Лиз. Прекрати, у меня от такого сердце может остановиться.

— Ой, да ладно! Я просто гуляла и увидела, как Тео сверлит взглядом проклятый кулон, вот и подумала: «Как опасно!»

— Проклятый? Выглядит как обычная безделушка. Хоть и дорогая на вид.

— Естественно! Раньше это был проклятый кулон. Когда-то он обладал жуткой силой и приносил одно несчастье за другим своим владельцам, но потом его очистили Священным Искусством, изгнав злую ауру и прочее. Маги из Высшей магической академии вернули его в нормальное состояние, поэтому теперь на него может смотреть любой желающий.

Интересная вещица со своей историей, значит? Интересно, тут все экспонаты такие?

— Тео, ты ведь впервые в Милдианской Высшей магической академии? Если хочешь, давай устроим свидание прямо сейчас! Я проведу тебе экскурсию.

— Звучит неплохо, пожалуй, воспользуюсь твоим предложением.

— Отлично! Тогда идем! А дальше у нас...

Лиз бесцеремонно схватила меня за руку и потащила за собой, показывая различные выставленные предметы: от таких же очищенных проклятых украшений до священных мечей, наделенных магией.

После осмотра основного зала она повела меня в более отдаленные коридоры.

— Слушай, Тео, ты ведь неплохо разбираешься в магии?

— Ну, в пределах нормы.

— Ой, да брось скромничать! Тот, кто способен использовать заклинания десятого уровня, далек от «нормы». Или ты так издеваешься надо мной, раз я даже магию седьмого уровня не тяну? А?

— Н-нет, вовсе нет. Я считаю, что Лиз тоже потрясающая. Ты ведь смогла в мгновение ока возвести такой мощный барьер.

Я похвалил её действия на экзамене, но реакция Лиз, к моему удивлению, была прохладной.

— Для эльфа это абсолютный минимум. Знаешь, я не очень талантлива. Мне пришлось изрядно попотеть, чтобы достичь даже этого уровня. И всё равно вокруг полно тех, кто намного сильнее меня.

Не талантлива? Никогда бы не подумал.

Сравнивать себя с Джулианом глупо — драконы обладают куда большими запасами магии и пониманием её сути, чем эльфы. А сравнивать себя с директором Людио — вообще абсурд. Он главнокомандующий целой территорией, и уж точно намного старше, чем выглядит. Глупо равняться на ветерана, прошедшего через бесчисленные битвы.

— Мне кажется, сравнивать себя с другими — плохая затея.

— ...И всё же, я должна стать лучше. Но...

— Лиз. Обучение требует усилий, но на него нужно и время. Ты еще молода, не стоит загонять себя в угол.

— Хе-хе, Тео говорит такие странные вещи. Прямо как какой-то дедушка.

Прозвучало как нравоучение? Возможно, и правда слишком по-стариковски.

Но напоследок я всё же добавил:

— Тебе крупно повезло. Ты единственная эльфийка, ставшая стипендиатом.

— Ну да. По идее, этому следовало бы радоваться.

— Обычные студенты вообще не могут туда пробиться.

— Обычные — да. Но я не могу позволить себе быть «обычной»...

— Лиз?..

Она смотрела в пол, бормоча что-то себе под нос, но затем резко вскинула голову и звонко рассмеялась:

— А-а! Забудь! Я всё испортила на нашем свидании. Прости-прости. Идем, я покажу тебе еще кое-что!

Удивительно, как быстро она умеет переключаться. Вновь обретя свою привычную жизнерадостность, Лиз дернула меня за руку и указала на экспонат неподалеку.

В стеклянной витрине покоился гигантский топор, размером со взрослого человека.

— Это «Волшебный топор палача». В древности им действительно рубили головы, но он впитал в себя предсмертную ненависть казненных и со временем обрел собственную волю, начав жаждать человеческой плоти и крови.

— Ого. Обычный инструмент палача превратился в демоническое оружие с собственной волей?

— Ага. Его влияние было настолько сильным, что оно сводило с ума любого, кто брал его в руки, поэтому его доставили сюда на очищение. Он был настолько пропитан сгустками злобы и проклятий, что, говорят, очистить его было невероятно трудно.

Даже сейчас лезвие пугающе блестело: казалось, стоит его чуть подточить, и оно снова будет готово к своей страшной работе.

Затем Лиз указала на следующий стенд.

— А теперь угадай, что это такое?

Она показала на длинный меч без ножен, лежащий в витрине. Ни таблички, ни описания рядом не было.

Черный клинок с множеством зубьев, похожих на пилу, выглядел исключительно зловеще. На первый взгляд — типичный проклятый клинок. Но я чувствовал от него нечто странное.

— ...На первый взгляд это, без сомнения, зловещий клинок. Если мне скажут, что это демонический или проклятый меч, я не удивлюсь. Но...

— Но?

— Если присмотреться, это скорее Священный меч. Я не чувствую в нем святой ауры, но совершенно точно ощущаю заложенную в клинке магию тьмы. И всё же... — меня это всерьез увлекло, и я придвинулся ближе к стеклу. — Конструкция крайне любопытная. Обычно Священный меч одним своим видом излучает божественность и чистоту, а этот вселяет тревогу и страх. Скорее всего, это клинок, созданный с применением Искусства Тьмы. Но его цель — не заразить жертву тьмой при ударе. Наоборот: приложив этот клинок к телу, можно поглотить и нейтрализовать уже наложенное на человека проклятие тьмы. Другими словами, вопреки жуткому внешнему виду, этот меч предназначен не для убийства, а для исцеления и изгнания порчи — так называемое ритуальное оружие. Выглядит страшно, но по сути это шедевр, достойный звания Священного меча.

Пока я распинался, Лиз смотрела на меня с абсолютно пустым лицом.

— Х-хо-о...

— Самый распространенный метод снятия темной магии — это очищение Священным Искусством. Но у него много побочных эффектов. Оно насильно выжигает чужеродную энергию, и в худшем случае человек может остаться калекой или лишиться разума.

Я всё больше воодушевлялся и продолжал:

— А вот подход с использованием тьмы против тьмы, как в этом мече, работает иначе. Темная энергия клинка резонирует с темной энергией внутри пациента, сливается с ней и постепенно, без резких скачков, вытягивает её наружу, исцеляя человека. Одно это доказывает, что создатель меча был гением невообразимого уровня. Искусство Тьмы считается самым сложным в освоении среди всех семи элементов, дилетанту оно просто не поддастся. И этот меч не промывает мозги и не насылает болезни, как это обычно бывает с магией тьмы, а наоборот — обращает эти процессы вспять. Меч, пропитанный столь сложным Искусством Тьмы...

— Так, стоп-стоп-стоп!

— ...Для его создания явно потребовалось сотрудничество не только гномов, но и других рас... Что такое?

— Оставь эти заумные речи для лекций! Кто говорит о таком на свидании с девушкой?!

— Но ведь Лиз сама показала мне этот меч?

— Н-ну да, показала! Но я просто хотела проверить, сможешь ли ты догадаться, что этот жуткий на вид меч на самом деле не злой! Мне не нужна была целая диссертация!

Неужели?

Среди моих жен есть те, кто обожает подобные темы, поэтому мне сложно нащупать грань. Даже Люмиэль, которая, казалось бы, совершенно не интересуется подобным, могла поддержать разговор на таком уровне.

Впрочем, Лиз хоть и эльфийка, но всё же юная девушка. Наверное, такая реакция вполне нормальна. Особенно если ей это вообще не интересно.

— Так, всё, идем! Экскурсия только началась! Я покажу тебе кое-что по-настоящему крутое!