Ну же, дайте мне героя. Я готов избить его до полусмерти прямо сейчас. Я даже подумываю устроить в его честь приветственную вечеринку перед тем, как размазать по стенке. Если такого героя еще нет, я могу просто выбрать кого-нибудь из присутствующих и лично натренировать его до нужного уровня. По правде говоря, наполовину ради этого я всё и затеял. Было бы потрясающе, если бы кто-нибудь сейчас вскочил и заявил: «Я тот, кто обезглавит Короля Демонов!» Я бы всецело поддержал его энтузиазм. Но...

— О каком герое ты вообще говоришь? Сколько веков назад это было? — с раздражением ответил Джулиан, который до этого почти не произносил ни слова.

— Сколько веков назад?..

— Это было больше пятисот лет назад, не так ли? Героя послали из Империи, и он так и не вернулся.

Ну да. В конце концов, я взял её в жены. И она вернулась. Правда, сейчас её нет в классе, потому что она боится, что директор Людио её раскроет, поэтому пошла прогуляться по территории академии.

Естественно, вслух я такого сказать не мог, поэтому лишь почесал затылок, делая вид, что озадачен.

— Н-ну, может, герой и не вернулся, но вы действительно собираетесь оставить Повелителя Демонов в покое? Разве он не опасен? Вас это устраивает?

Я сказал это с вызовом, но реакция была прохладной. Следующей выступила Рока:

— Демоны? Я знаю, что к западу от Империи есть страна, населенная демонами. Но ведь ничего не произойдет, если мы просто оставим их в покое, верно?

— Погодите-ка, Король Демонов? Что это? Такие вообще существуют? Если он ничего не предпринимал целых пятьсот лет, разве он не умер от старости? — пожала плечами Шаула.

Шаула, я стою прямо перед тобой. И я живее всех живых... От твоих слов даже немного обидно.

Я переключаю разговор на Кейта, самого серьезного из всей группы:

— А как насчет тебя, Кит? Тебе никогда не приходило в голову победить Короля Демонов?

— Э-э, ну... Это правда, что Эльберийская империя и Королевство Тенебра когда-то воевали. Но, как уже сказали, это было пятьсот лет назад. С тех пор на границе случались лишь мелкие стычки, не перераставшие в полномасштабную войну, не так ли?

Это, безусловно, правда. Именно поэтому я и умирал от скуки.

— Какой смысл возводить кого-то в ранг героя и бросать вызов демонам в текущей ситуации? Это бессмысленно. Сейчас меня куда больше волнуют другие страны. Например, Королевство Драконов Зенан на севере, с которым мы воевали всего несколько лет назад, — заключил Кит.

...Подождите-ка. Я-то думал, что Король Демонов считается угрозой для всего человечества и других рас! А нас не просто отодвинули на второй план — нас вообще больше не воспринимают всерьёз?!

Я повернулся к Лиз. Она вздрогнула, а затем, немного поколебавшись, заговорила:

— Ну, думаю, я согласна с Китом. Мы, эльфы Цефте Ария, заключили союз с Империей всего сто лет назад. До этого, несмотря на дипломатические отношения, мы часто конфликтовали. Даже сейчас в Империи полно людей, которые притесняют эльфов. Так что внутренние проблемы беспокоят меня куда больше, чем какие-то там демоны.

Я в последний раз взглянул на директора Людио. Он ответил с нечитаемым выражением лица:

— Ну, думаю, остальные уже всё сказали за меня.

— Но ведь герои терпели поражения столько раз! А как же месть за павших или что-то в этом роде?! — не сдавался я.

— Вот поэтому я и говорю, что твоё мышление устарело, — с раздражением ответил Джулиан. — С чего мне вообще об этом думать? Только потому, что какой-то герой погиб пятьсот лет назад? Я бы еще понял, если бы эти демоны убили моих родителей, но мне до них нет никакого дела.

— ...Э-э, да...

Это катастрофа. У меня просто нет слов. Рока лишь усугубила ситуацию:

— Позволь спросить, Тео. Почему ты так одержим идеей победить Короля Демонов?

Да не хочу я сам его выслеживать, я просто хочу, чтобы вы, наконец, пришли и попытались убить меня!..

Джулиан тихонько усмехнулся:

— Полагаю, последний раз кто-то получал высшие оценки по всем трем экзаменам пятьсот лет назад, так? Возможно, ты начитался историй про того героя и теперь возомнил, что должен отправиться и победить Короля Демонов?

Рока, которая до этого сонно потирала веки, выглядела равнодушной и сказала:

— Хм? Я и не знала, что такой рекорд существует. Тео, ты хочешь стать героем? Я тебя поддержу. Ты сильный. Но, учитывая нынешнюю политическую ситуацию, думаю, твоим врагом станет Зенан, а не демоны.

Кит добавил:

— Даже если бы тебя сейчас провозгласили героем, более подходящим противником было бы Королевство Драконов Зенан. В конце концов, у нас есть свой Великий Герой, совершивший подвиги именно в войне с этой страной.

— ...Достаточно...

Я тяжело опустился на стул и ссутулился, словно увядший цветок.

— Я хочу домой... — простонал я.

— Господин Люцифер... пожалуйста, возьмите себя в руки.

Вернувшись в свою комнату в общежитии, отведенную мне как стипендиату, я уткнулся лицом в пышную грудь Лены. Я чувствовал себя раздавленным, как никогда прежде.

— Люмиэль ждёт меня… Надо бы купить ей какой-нибудь сувенир… Интересно, чему она обрадуется? Я думал, но в голову ничего не приходит, ха-ха. А ты что думаешь, Лена?

— Господин Люцифер, ваша речь становится бессвязной. Пожалуйста, не отчаивайтесь…

Я полностью отдался заботе Лены, которая нежно гладила меня по голове, а затем позволил ей уложить мою голову к себе на колени.

— …В этой стране полно сильных и перспективных людей, но… кажется, никто из них больше не считает демонов угрозой.

— За пятьсот лет не было крупных конфликтов. Для вас, господин Люцифер, и других высших демонов это время пролетело как один миг, но для людей его оказалось более чем достаточно, чтобы забыть об угрозе со стороны нашей расы, — мягко утешала меня Лена. — Я считала бы дерзостью комментировать вашу внешнюю политику, поэтому до сих пор молчала, но почему вы вообще оставили Империю без контроля? С вашей силой вы могли бы легко захватить эту страну, если бы действовали всерьез.

— Это было сделано для того, чтобы избежать полномасштабной войны сразу со всеми государствами. Многие не питают к демонам ни капли симпатии — включая Священное Королевство на севере. Если бы мы попытались проглотить Империю, другие страны немедленно объединились бы и пришли ей на помощь.

— Прошу прощения за дерзость, но позвольте заметить: я уверена, что с полной военной мощью Тенебры мы смогли бы противостоять любой объединенной армии.

Я на мгновение задумался. В словах Лены был смысл. На самом деле, среди самих демонов подобные идеи звучали постоянно. Более того, на нерегулярных советах королевской семьи — Высших Демонов, поддерживающих фундамент Тенебры, — большая часть времени уходит именно на обсуждение подобных планов вторжения.

— По этому вопросу даже в королевской семье нет единого мнения. Лично у меня нет желания развязывать захватническую войну. Тем более наживать врагов в лице Империи или всего остального мира. Если бы мы пошли на это, независимо от того, насколько мы могущественны, война привела бы к колоссальным жертвам.

Я продолжил:

— И ещё... Половина континента и так уже наша. Ты ведь знаешь, что страны к западу от Тенебры были покорены еще предыдущим Люцифером, верно?

— Да, мне это известно. Это было более полутора тысяч лет назад.

— Хм... Раньше я не говорил об этом, потому что никто не спрашивал, но раз уж зашел разговор, я расскажу тебе. Расскажу причину, по которой я уничтожил своего предшественника.

В памяти всплыли картины того времени: бесконечные пиры из крови и плоти, и аномальная, неконтролируемая жажда убийства, охватившая демонов. Они просто топтали, убивали и грабили всё на своем пути. Любого, кто представлял хоть малейшую угрозу, казнили с показательной жестокостью, чтобы вселить страх в остальных.

Если хотя бы день проходил без кровопролития, они впадали в бешенство. Некоторые доходили до того, что вытаскивали из собственных рядов тех, кого считали слабыми, и разрывали их на куски. И самым ярким примером этого безумия был предыдущий Люцифер.

— Он пытался завоевать весь континент. А у нас в то время были возможности, чтобы это осуществить. Поэтому я убил его.

— Но почему? Разве процветание и экспансия расы демонов — это не повод для радости?

— Его целью было абсолютное господство, но этот путь в конечном итоге стал бы началом падения всей демонической расы.

Лена выглядела озадаченной, но молча продолжала гладить меня по голове, призывая продолжить.

— Власть пожирает тех, кто ею обладает. Они причиняли вред другим, слепо следуя своим инстинктам, и когда им больше некого было бы растоптать, их ждала бы безудержная ярость, которой некуда деваться. Потеряв охотничьи угодья, их когти и клыки, жаждущие крови, неизбежно обратились бы против своих же сородичей.

— ...!

— Мой предшественник этого не понимал. Поэтому я убил его и занял трон. Я сделал это, чтобы раса демонов не уничтожила саму себя. Если бы я тогда промолчал, позволив предшественнику и дальше сеять хаос... могу с уверенностью сказать, что сегодня Королевства Тенебра просто не существовало бы.

В то время почти все демоны были настолько ненасытны в своей жажде крови, что обрушивали разрушительные порывы на всё, что попадалось им на глаза, думая лишь о том, как бы разорвать очередную жертву. Демоны того поколения были безумны. Это была настоящая пучина сумасшествия, затмевающая даже наши природные инстинкты.

Сложив кусочки мозаики воедино, Лена пробормотала что-то себе под нос, и её лицо помрачнело.

— Значит, вы хотите сказать, что на пути бездумного завоевания мы в конечном итоге истребили бы сами себя?

— Верно. Мы, демоны, иногда теряем контроль над своей подавляющей силой. Все семь членов королевской семьи того времени находились в таком состоянии... Поэтому мне пришлось взять всё в свои руки. Хотя я был всего лишь демоном низкого ранга, моя сила превзошла силу предшественников.

Иногда я до сих пор вспоминаю, как мне приходилось убивать собственных сородичей. Разумеется, предыдущий Король был не единственным врагом. Мне пришлось безжалостно истребить бесчисленное множество других высших демонов и их подчиненных, которые были заражены этим безумием.

Несмотря на то, что во мне самом бушевали те же разрушительные импульсы, я своими руками оборвал жизни невероятного множества своих сородичей. Тогда в живых остались лишь несколько едва живых высших демонов и горстка их слуг.

Это было необходимо сделать, но всё же...

С течением времени родились новые демоны, и Тенебра была восстановлена заново. Даже сейчас, оглядываясь назад, я могу с уверенностью сказать, что мои действия в то время не были неправильными.

Но воспоминания о предсмертных криках сородичей, о том, как я с ног до головы был залит их кровью, продолжая убивать тех, кто сопротивлялся, навсегда выжжены в моей памяти. От них не избавиться.

От одной мысли об этом к горлу подступает тошнота. Мерзкое чувство.

— ...Я слишком много говорю о серьезных вещах. Я устал.

— Ах, простите меня! Мне не следовало быть такой дерзкой и бередить ваши раны!

— Всё в порядке. Но чтобы загладить вину... утешь меня. Побалуй. Погладь меня еще.

— Да, мой господин.

Я лег на кровать рядом с Леной и позволил ей ласково обнимать меня.

...Я больше не уверен, есть ли вообще какой-то смысл в моем пребывании в Империи. И что мне теперь делать?

Впрочем, ладно. Подумаю об этом завтра. А сейчас я просто ни о чём не хочу думать.