Поздней ночью в городе Милдиана воцарилась зловещая тишина, резко контрастировавшая с дневной суетой.

В этот глухой час младший лейтенант Латтис Маилдиа, пошатываясь, вышла из своего привычного бара. Сопровождавшая её эльфийка подхватила неустойчивое, пьяное тело подруги и укоризненно произнесла:

— Ну и ну, Латтис. Не слишком ли много ты выпила?

— Замолчи... Проклятье, почему я?.. У-ух, как же мне было стыдно из-за этого высокомерного мальчишки на экзамене!

— Ты про Теодора? О нем гудит весь штаб. По слухам, он так же силен, как легендарная героиня пятьсот лет назад. Я видела его издалека — довольно симпатичный юноша.

— И что хорошего в этом доходяге?.. Я предпочитаю статных, красивых мужчин с глубоким голосом.

— О-о, да-да. Ты ведь без ума от генерал-лейтенанта Ламберта, верно? Понимаю, понимаю.

Покинув кабинет Людио Ламберта, Латтис сразу отправилась в бар и принялась заливать горе вином. С момента поступления в военную академию и до самого выпуска она была образцовой ученицей. И вот теперь, едва получив звание младшего лейтенанта, она получила от Теодора жестокий урок.

Этот безродный простолюдин не выказал ей, дворянке, ни капли уважения. Он посмел смотреть на неё этими ужасающими, чудовищными глазами — Латтис не могла думать ни о чем другом. Её семья принадлежала к роду виконтов и была весьма влиятельна, поэтому с самого детства девочку все обожали.

Она почти никогда не общалась с простолюдинами. Хотя в академии их было немало, дворяне предпочитали держаться своего круга, так что между ними всегда сохранялась дистанция. В такой обстановке она выросла. Латтис знала, что простолюдины злословят за спинами аристократов; ей было смешно слушать их шепот — они и не подозревали, насколько чуткий у эльфов слух. Стоило ей строго спросить, нет ли у них претензий, как те испуганно замолкали и убегали. Так продолжалось до самого выпуска.

Для неё было унизительно само назначение секретарем в приемную комиссию, но куда горше оказался выговор от генерал-лейтенанта Людио Ламберта — человека, которым она восхищалась и которому тайно завидовала. Это был верх позора. Сама мысль об этом приводила её в ярость, которую она и пыталась утопить в алкоголе.

— Мириам, давай выпьем еще по бокалу.

— Ты уже лыка не вяжешь, какие еще бокалы? Ты хоть представляешь, сколько сейчас времени? Все лавки давно закрыты. Если бы ты не была завсегдатаем того бара, нас бы выставили еще час назад. Подумай и о моем состоянии, я просто с ног валюсь.

— Проклятье... Да чтоб его!..

Эльфийка по имени Мириам, подставлявшая подруге плечо, тоже была младшим лейтенантом. Она происходила из знатной семьи и дружила с Латтис еще со времен учебы. Мириам была болезненной, и даже окончание академии далось ей с трудом — порой она так сильно кашляла, что не могла сдвинуться с места без лекарств. Впрочем, она отличалась легким характером и, казалось, не слишком беспокоилась о своем недуге.

Когда Латтис впервые встретила Мириам, её шумный и яркий нрав показался ей раздражающим, и она не думала, что они поладят. Однако за годы учебы они стали часто общаться, вместе обедать и в итоге превратились в неразлучных подруг, которые по вечерам частенько захаживали в бары. Несмотря на ворчание, Мириам всегда оставалась с Латтис до самого конца.

Латтис осознавала свой тяжелый, высокомерный нрав. Она понимала, что именно поэтому у неё почти нет друзей, на которых можно положиться. Она никогда не говорила этого вслух, но считала Мириам своей единственной по-настоящему близкой душой.

«Будь я мужчиной, я бы, наверное, сделала ей предложение. Она красивая и добрая — полная моя противоположность, но именно в этом её прелесть...»

Пока Латтис пьяно размышляла о подобном, Мириам внезапно остановилась. Латтис, чья походка была крайне неустойчивой, врезалась подруге в спину и едва не рухнула на мостовую. Кое-как восстановив равновесие, она бросила на Мириам укоризненный взгляд:

— Эй, ты чего встала? Это опасно!

— ......

Мириам не ответила. Даже сквозь алкогольный туман Латтис почувствовала, что происходит что-то странное.

— Мириам? Эй, что с тобой?.. Хм, а это еще что?..

Улицу заливал бледный лунный свет, но внезапно тьма вокруг них стала почти осязаемой. Латтис едва видела лицо подруги, стоящей в шаге от неё.

— Откуда этот туман?.. — пробормотала она.

Её сомнения быстро сменились тревогой. Мириам, до этого замершая как статуя, вдруг начала идти. Её шаги были неверными и дергаными, совсем не похожими на привычную походку.

Окончательно протрезвев от страха, Латтис схватила коллегу за плечо:

— Послушай, ты в порядке?!

— Капель... Капель недостаточно, — заговорила Мириам.

Голос подруги изменился до неузнаваемости. В нем больше не было привычной мелодичности — это было жуткое, хриплое месиво из мужского и женского тембров.

— Так не пойдет. Я не могу предстать перед моей любимой богиней.

— Эй, Ми-Мириам? О чем ты вообще? Ты что, перепила?.. Ха-ха, точно, ты просто пьянее меня, да?

— Предсмертные вопли лесного народа эхом разносятся в темных глубинах земли. Багряные слезы. Белые крылья, принесенные в жертву Всевышнему…

Мириам оставалась бесстрастной, бормоча эту бессмыслицу себе под нос. Она смотрела куда-то вдаль, и этот пустой взгляд в сочетании с бредом казался неописуемо зловещим.

Это не было обычным опьянением. «Может, туман обладает галлюциногенным эффектом?» — пронеслось в голове Латтис. Борясь с остатками хмеля, она попыталась просканировать местность на наличие магии. Она почувствовала её — слабую, едва уловимую, но крайне странную энергию.

Подруга продолжала шептать, словно присутствие Латтис не имело для неё никакого значения. Зрелище было настолько пугающим, что Латтис задрожала, но военная подготовка взяла верх над паникой.

— Мириам, прости! Возможно, будет больно, но потерпи!

Она наполнила руки магической силой и обхватила голову подруги. В ладонях заплясали разряды фиолетовых молний. Это был простой способ разрушить чужое воздействие — если это морок или промывание мозгов, шок от разряда должен был их снять.

Однако внезапно рука Мириам резко метнулась вперед и с чудовищной силой ударила Латтис в грудь. Девушку отбросило назад, и она с глухим стуком впечаталась в стену здания.

— Ах-х!..

Боль была невыносимой. Всё происходящее казалось дурным сном. Латтис отчаянно хотела проснуться и обнаружить, что это лишь последствия жуткого похмелья, но реальность была неумолима.

— Белые крылья очистят оскверненную землю, превратив её в чертоги, достойные нисхождения богини. Но этого мало. Не хватает капель Сидзуку.

Мириам, всё так же бормоча под нос, подошла к поверженной подруге. Она грубо схватила Латтис за волосы и заставила её поднять голову. Латтис не могла даже пошевелиться — от удара всё тело онемело.

— Нужны капли Сидзуку...

— Ик...

В этот момент младший лейтенант Латтис Маилдиа потеряла сознание.