— Кабинет главнокомандующего армией Милдианы, южная территория Эльберийской империи.

Несмотря на внушительное название, размер и обстановка комнаты были довольно заурядными. Помимо багряного ковра на полу и массивного письменного стола, здесь находились лишь книжные полки да стол с диваном, предназначенные для приема гостей.

По комнате разнесся громкий, дрожащий голос:

— Мне очень, очень жаль!

Эльфийка в очках согнулась в глубоком поклоне, на её глазах закипали слезы. Она стояла в столь покорной позе, словно всерьез опасалась, что ей отрубят голову, посмей она хоть на миллиметр приподнять взгляд.

Людио Ламберт, полуэльф, наблюдавший за этой сценой из-за своего стола, лишь криво усмехнулся, подперев подбородок рукой.

— Ну, вы всегда можете извиниться перед ним лично. Но всё же, зачем вы так нагло солгали?

Завершив свои дела на сегодня, Людио вызвал эльфийку, которая временно исполняла обязанности секретаря в военной академии. Причиной послужило то, что Теодор заблуждался относительно условий зачисления на стипендиальную программу. Юноша считал, что для получения стипендии необходимо занять первое место по всем трем дисциплинам. И это было огромной ошибкой.

Изначально программа для стипендиатов предназначалась для абитуриентов, показавших выдающиеся результаты. Чтобы претендовать на неё, достаточно было отличиться хотя бы в одной области. Система работала просто: экзаменаторы отбирали кандидатов с исключительными навыками или потенциалом, и если командующий города одобрял их кандидатуры, их официально зачисляли в ряды особых учеников. Эта традиция не менялась сотни лет.

Однако, когда по поручению Людио вызвали каждую из сотрудниц приемной комиссии, вперед, мелко дрожа, вышла именно эта эльфийка.

— Ну, понимаете... У него не было никаких рекомендательных писем ни от дворян, ни от высших чинов. Он, казалось, даже не представлял, как устроена военная академия, поэтому я решила, что он просто какой-то выскочка или бездельник, решивший поразвлечься!.. — лепетала она.

— То есть вы решили спровадить его, выставив заведомо невыполнимое условие?

— Д-да... Большинство тех, кто заявляет подобные вещи — просто шутники или хамы, поэтому я подумала, что от него можно просто отмахнуться... Мне невыносимо жаль, что это привело к такому конфузу!

— Что ж, ваши мотивы вполне понятны, и я не собираюсь накладывать на вас серьезное взыскание. Однако я хочу быть уверен, что подобное не повторится. Можете быть спокойны, лейтенант Латтис Маилдиа.

— Огромное спасибо за вашу милость! — Латтис всхлипнула. — Я места себе не находила, не зная, что со мной будет, если вы прикажете мне уйти в отставку прямо сейчас!..

Несмотря на жалкий вид, рыдающая девушка была выпускницей этой самой военной академии. Будучи дочерью из дворянской семьи, она закончила обучение без происшествий и лишь в этом году получила чин младшего лейтенанта. Обычно младшим офицерам поручали такие несложные задачи, как работа в приемной комиссии в дни экзаменов. И, как она верно заметила, проблемных абитуриентов хватало. Вероятно, отсутствие опыта и юный возраст — ей только исполнилось восемнадцать — сыграли с ней злую шутку. Впрочем, для Людио это была лишь досадная мелочь.

— Позже вы лично принесете извинения Теодору. Свободны.

— Да! Благодарю вас!!

Она попятилась к выходу, отвесив еще несколько поклонов. Стоило двери за ней закрыться, как в комнате раздался тихий смешок.

— Лейтенант Латтис, верно? Такая милая и искренняя. Обычно она ведет себя подчеркнуто официально, но сейчас... ням-ням, хруст... м-м, это печенье просто божественно.

На гостевом диване, по-хозяйски устроившись и поедая сладости, сидела Лиз, девочка-эльф.

— Хотел бы я, чтобы подчиненные не создавали мне лишней работы, — вздохнул Людио.

— Ну-ну. Если подумать, её ложь дала Тео повод сдать все три экзамена и установить исторический рекорд. Разве это не достижение? Стоило бы её повысить.

С этими словами Лиз с наслаждением отпила чаю, нисколько не смущаясь того, что находится в кабинете главнокомандующего. Она чувствовала себя здесь как дома.

— Рекорд, который не могли побить пятьсот лет. Было несколько человек, занимавших два первых места, но... Кстати, Лиземме.

— Я же просила тебя не называть меня так. Теперь я Лиз.

Видя, как резко эльфийка оборвала его, Людио лишь слегка покачал головой.

— Прости. Ну так что скажешь? Какое впечатление на тебя произвел Теодор?

— О, это был прекрасный юноша! Лицо одновременно нежное и величественное — я просто глаз не могла от него отвести. Эти необычные голубые волосы... И хотя он не дворянин, каждое его движение пропитано таким изяществом, что я была совершенно очарована. Может, мне и правда стоит затащить его на свидание?

Людио потер виски, чувствуя подступающую головную боль от её щебетания.

— Твои личные предпочтения меня не интересуют. Я спрашиваю о его сути.

— Он ведь не из Империи, Лю-кун, так? — Лиз допила чай залпом, не заботясь об этикете.

— Значит, ты тоже это заметила.

— Само собой. Каким бы бедным или простым ни был такой выдающийся юноша, его бы обязательно кто-нибудь приметил раньше. И, как верно сказала лейтенант Латтис, он даже не знал элементарных правил зачисления... Впрочем, это и так очевидно.

Лиз посерьезнела, глядя на директора:

— Скажи, а Тео вообще человек?

— Ты используешь это как метафору его таланта? Или имеешь в виду что-то иное?

— Похоже, генерал-лейтенант Ламберт всё ещё не до конца понимает, с чем столкнулся. Уровень Империи падает на глазах.

— У меня нет твоих особых «глаз», способных видеть суть вещей. Пожалуйста, продолжай.

— Тео во всех отношениях выглядит как человек, но... возникает чувство, будто нечто неведомое просто носит человеческую личину.

— Поясни.

— Как бы это выразить? Будто саму информацию о том, что он человек, просто наклеили поверх чего-то другого. Понимаешь, о чем я?

Людио медленно кивнул. У него самого возникло схожее подозрение. Он не мог почувствовать магический резерв Теодора — тот казался бездонным или мастерски сокрытым. Обычный мальчик не смог бы так хладнокровно выйти против дракона и использовать сложнейшие формулы десятого уровня, которые с трудом даются даже элитарным магам армии. А Теодор после этого даже не вспотел. Это было противоестественно.

— Обычно за человеческой оболочкой сразу следует суть личности, — продолжала Лиз. — У того же Джулиана я вижу драконью информацию под человеческим слоем. А у Теодора... под слоем «человека» скрывается что-то искаженное, пугающее и бесконечно глубокое.

— Значит, ты утверждаешь, что за его маской скрывается нечто иное?

— Именно. Рада, что ты быстро схватываешь. Такие вещи сложно облечь в слова.

Лиз снова захрустела печеньем. Если бы Людио не вмешался в тот бой, Теодор наверняка продолжил бы мучить бедного Джулиана до тех пор, пока тот не стал бы калекой. В этом мальчике явно жила жестокость, никак не вяжущаяся с его мягкой внешностью. Анализ Лиз подтверждал худшие опасения.

— Но это лишь мои догадки, — Лиз пожала плечами. — Я впервые вижу подобное. Так что можешь списать это на моё воображение.

— Я приму это к сведению. Твои оценки могут быть низкими, но в том, что касается интуиции и проницательности, тебе мало равных.

— Знаю-знаю, я дурочка. Но на стипендию ты меня всё равно зачислишь, верно?

— Ты возвела барьер и спасла студентов от последствий атаки Джулиана. Твоя магическая мощь неоспорима, так что ты заслужила место в программе... Хотя, если бы ты этого не сделала, пришлось бы вмешаться мне.

— Лю-кун, ты ведь наблюдал за всем с самого начала. Почему ты не остановил Джулиана раньше, чем он разнес зал?

— Я догадывался, что он дракон, и возлагал на это испытание большие надежды. И, надо сказать, он превзошел все ожидания! Потрясающее зрелище!

Людио говорил с таким азартом, что на миг стал похож на восторженного мальчишку. Лиз лишь вздохнула:

— Ты совсем не изменился.

Прошлым вечером Людио попросил Лиз провести тайное наблюдение за Теодором. Слухи о первокурснике, занявшем два первых места, заинтересовали его, и он хотел получить экспертное заключение «глаз» Лиз. Сегодня она отправилась на полигон с легким сердцем, но увиденное заставило её содрогнуться.

— Кстати, что ты будешь делать с остальными экзаменами по магии? Тест ведь сорван.

— Мы проведем учения на другом полигоне в ближайшие дни.

— Пойдешь смотреть?

— Нет смысла. Общий уровень поступающих мне и так ясен.

Азарт Людио мгновенно испарился, уступив место полному безразличию. Он всегда был таким: либо погружался в интересное дело с головой, либо полностью вычеркивал скучное событие из памяти. Для окружающих Людио был гением, но Лиз знала, как тяжело иметь с ним дело.

— Хорошо, Лиз. Пожалуйста, присматривай за Теодором. Не думаю, что он замышляет зло, но осторожность не помешает.

— Слушаюсь, Лю-кун.

— И я просил тебя не называть меня так в штабе.

— Почему? Для меня ты всегда был Лю-куном, еще с детства в Цефте Ария.

— Сейчас всё иначе. Понимаешь, никто другой не смеет говорить со мной столь фамильярно. Если ты продолжишь, люди могут начать задавать лишние вопросы о твоем прошлом.

Лиз лениво потянулась и встала.

— Уф, ну и скучища. Ладно, ладно. Господин директор Людио Ламберт, могу я наконец пойти домой?

— Ступайте.

Лиз уже взялась за ручку двери, но вдруг обернулась:

— Ах да, чуть не забыла. Ты слышал? Количество пропавших эльфов в Милдиане снова выросло.

Людио нахмурился, его голос стал жестким:

— Я ведь говорил тебе не лезть в это дело.

— А что мне остается? Военные абсолютно некомпетентны. Эльфы города напуганы. Не все из нас — могущественные полуэльфы с чином генерала, которые могут постоять за себя.

— Это крайне опасная тема, Лиз. Пожалуйста, не вмешивайся. Любая ошибка может привести к разрыву союза между людьми и эльфами, который мы строили сто лет.

Союз был важен, и Лиз это понимала. Но она не могла оставаться в стороне. Она указала пальцем на свои светло-зеленые глаза:

— И всё же, ты уверен, что тебе не нужна моя помощь, чтобы этого не допустить?

— В этом нет необходимости.

Лиз недовольно поморщилась, получив очередной отказ.

— ...Ой, всё, я поняла. В таком случае удачи вам в расследовании, генерал-лейтенант Ламберт.

Когда она вышла, Людио тяжело вздохнул.

— «Военные некомпетентны» ... Пожалуй, это самое точное описание. И касается оно даже меня, главнокомандующего.