— Итак, господин экзаменатор, если я его одолею, вы позволите мне пройти дальше?

— Э-это... не совсем в моей компетенции...

Пока старик мялся, передняя лапа дракона с грохотом опустилась прямо перед ним. Земля содрогнулась и пошла трещинами.

— Прекрати ныть. Если будешь мешать, я и тебя прихлопну, — прорычал Джулиан.

— П-п-помогите!..

Экзаменатор окончательно запаниковал и в ужасе сбежал.

Вот и возникла проблема — судить некому. Ну да ладно, просто покажу им Джулиана, когда тот будет валяться без сознания.

— Ты действительно намерен это сделать? Сейчас у тебя еще есть шанс отступить, человек.

— Хватит болтать, нападай уже. Или ты меня боишься?

Даже в облике дракона его серебристые глаза оставались прежними, но теперь в них вспыхнуло яростное пламя. В его пасти начал формироваться сгусток энергии невероятной температуры, и в то же мгновение он выпустил поток огненного дыхания чудовищной силы.

Седьмой уровень магической иерархии, значит? Не впечатляет.

Я просто выставил руку перед собой. Появился зеленый сияющий магический круг, который без труда погасил пламя, словно то наткнулось на невидимую стену. Прегражденный барьером, не потребовавшим даже заклинания, взгляд дракона стал еще острее.

Когда пламя окончательно утихло, он процедил сквозь зубы:

— Я ведь сдерживался, понимаешь? Если бы твой барьер был всего лишь третьего уровня, от тебя бы мокрого места не осталось, а если бы еще слабее — его бы просто прошило насквозь.

— К чему такая забота? Я ведь просил — покажи свой истинный потенциал.

— Я не хотел тебя убивать. Смерть участника — это мгновенная дисквалификация. Но в следующий раз я сожгу тебя дотла.

— Какая слабая угроза. Я точно не умру, так что нет смысла осторожничать. И кроме того... — я заглянул в глаза дракону, излучавшему жажду крови. — Ведь драконы не могут долго поддерживать свою истинную форму за пределами Королевства Зенан, верно?

— ...!

— Без уникальной защиты своей родины ваши силы тают на глазах. Вот почему вы всегда прячетесь в человеческих телах. Я прав?

— И что с того?!

Я усмехнулся:

— А то, что если ты будешь и дальше миндальничать, твоё тело просто сдастся. Так что бей изо всей мощи, пока еще способен стоять на ногах.

— Ты сам напросился!!

Из пасти дракона вырвался поток ослепительного белого света. Эта атака была в разы мощнее предыдущего пламени. По уровню магии это тянуло на честный десятый уровень.

Как я и говорил, драконы часто принимают человеческий облик. Трудно судить об их возрасте, но Джулиан сказал, что ему пятнадцать, и у драконов разница между внешностью и годами не так велика, как у эльфов. Даже для дракона обладать такой мощью в пятнадцать лет — поразительно. Что ж, уничтожать такой талант будет даже приятно.

Ослепительное дыхание неслось прямо на меня. В моем нынешнем состоянии блокировать его просто так, без заклинания, было затруднительно. Да и простого блока мне было мало.

— Сила, сокрытая во мне, поглоти эту бушующую мощь, грозящую испепелить меня. «Магическое поглощение»!

С коротким заклинанием передо мной возник черный магический круг, который начал всасывать в себя дыхание дракона. Однако остаточные волны энергии, обладавшей слишком большой инерцией, всё же опалили землю вокруг и разошлись далеко за мою спину.

Как раз в тот момент, когда я подумал, что стоит подстраховаться, позади меня вспыхнул зеленый барьер, гася остатки огненного шлейфа. Это была Лиз. Её лицо, обычно игривое, сейчас выглядело предельно серьезным. Я поглотил основную мощь атаки, но даже того, что просочилось мимо, хватило бы на магию шестого уровня. То, что она смогла это заблокировать, доказывало её незаурядные способности.

Что же происходит? В каждой дисциплине — фехтовании, боевых искусствах и магии — находятся люди с колоссальным потенциалом. Так почему же титул героя пустует? Неужели этот год — аномалия?

Пока я размышлял, поглощение завершилось. Ослепительный белый свет полностью исчез в недрах черного круга. Юный дракон Джулиан замер, не веря своим глазам.

— ...Оно не просто отразило... оно сожрало атаку...?!

— Внешность обманчива, я весьма хорош в магии, — ответил я.

Находясь в человеческом теле, я вполне мог оперировать заклинаниями десятого уровня, если использовал формулу. И у этой техники было продолжение.

— Преврати поглощенную тобой тиранию во власть. Стань стрелой разрушения... «Отраженный удар»!

Из черного магического круга вырвался поток энергии, по мощи превосходящий дыхание дракона. Он вспыхнул яростным светом и мгновенно врезался в тело Джулиана. Я усилил поглощенную магию и направил её обратно, ограничив мощность десятым уровнем. Мне ведь нельзя было его убивать.

— А-а-ах?!

С коротким вскриком тело серебряного дракона отлетело назад, не в силах противостоять удару. Драконы славятся своей сопротивляемостью магии: попади такое заклинание в высшего демона, тот бы не отделался парой царапин, но мне было любопытно, как справится он.

Его протащило по земле, от чешуи повалил дым, но он выжил. Не успел осесть прах, как тело дракона вновь начало уменьшаться, принимая человеческий облик. Видимо, когда магический резерв истощается, они принудительно возвращаются в форму, потребляющую меньше энергии. К тому же он привык жить как человек.

— Какое разочарование. Я-то надеялся, что драконы окажутся куда интереснее.

Троица, с которой я сражался вчера, безусловно, была сильна, да и этот мальчик-дракон тоже не промах. Но мне хотелось настоящего вызова... Испытывая легкое чувство досады, я подошел к лежащему на земле мальчику.

— Ты как, живой?

— ...Будь ты проклят... ублюдок... кха!

Я хотел помочь ему подняться, но он грубо оттолкнул мою руку. Несмотря на явную боль, он вновь начал чертить перед собой магический круг. Похоже, он не из тех, кто признает поражение. Сразу вспоминаются те девчонки-звери.

Следующее его заклинание тянуло максимум на шестой уровень. Что ж, я отвечу симметрично. Я тоже вскинул руку, формируя противодействующий круг. И в тот момент, когда между нашими формулами готовы были посыпаться искры...

— Довольно!

Вместе с этим властным окриком наши магические круги мгновенно рассыпались в пыль.

Это нарушение ритуала?

Посмотрев в сторону, откуда доносился голос, я увидел, как из толпы выходит мужчина-эльф.

Он был высок, с длинными фиолетовыми волосами, одет в черную военную форму армии Эльберийской империи, поверх которой была накинута мантия. На вид ему можно было дать лет двадцать. Его черты лица были необычайно утонченными, что характерно для эльфов.

Я понял это с первого взгляда: этот человек силен. Он не только превосходил всех студентов, с которыми мне довелось столкнуться, но, возможно, по уровню мощи не уступал демонам Тенебры.

Поразительно. Кто он такой? Просто сотрудник этой академии? Или один из кандидатов в герои этого года? А может, и то, и другое?

Не было сомнений: демоны Тенебры обладают достаточной силой, чтобы послать кого-то вроде него убить меня. Ну, или попытаться.

Что мне делать? Стоит ли сразиться с ним здесь и сейчас? Или лучше затаиться? Мне дико хотелось атаковать немедленно, но это превратило бы простую инфильтрацию и разведку в полномасштабную войну между Тенеброй и Империей.

Разрываясь между самообладанием и желанием выпустить на волю разрушительные импульсы, я ждал. Эльф заговорил:

— Вы оба были поистине великолепны. Ох, в этом году нам достались действительно выдающиеся таланты.

С улыбкой на величественном лице он захлопал в ладоши. Несмотря на то что он применил лишь технику шестого уровня, способность мгновенно развеять сразу два столь мощных заклинания была настоящим подвигом.

Судя по его тону, он здесь главный.

— Простите, я еще не представился. Меня зовут Людио Ламберт, я директор военной академии, находящейся в подчинении командования территории Милдиана.

Он сохранял вежливое и доброжелательное выражение лица, но я видел, что он ни на миг не ослабляет бдительности. Похоже, у него хватило бы сил остановить и Джулиана, и меня, даже если бы мы одновременно ударили своей самой мощной магией. Другими словами, в моем нынешнем человеческом обличье победить его было бы... затруднительно. Это становится действительно интересно.

— ...Директор не должен... вмешиваться в экзамен... — болезненно простонал Джулиан. Он всё еще не сдавался, несмотря на сокрушительное поражение. Видимо, его воля была даже сильнее, чем у вчерашней Роки.

— Я решил, что продолжать эту борьбу бессмысленно, — отрезал Людио. — И что еще важнее, остальные участники экзамена совершенно запуганы. Будьте добры, сложите оружие.

— Заткнись. Я еще могу драться. Я его сделаю!

— К сожалению, это маловероятно. Джулиан, верно? В твоем нынешнем состоянии у тебя нет ни единого шанса против него. Теодор, а ты что думаешь?

Директор Людио, подперев подбородок рукой, мягко улыбался. С виду он казался спокойным, но в его глазах горел огонек ребенка, нашедшего новую забавную игрушку. В этом мы с ним были чертовски похожи.

— Если бы вы меня не остановили, я бы довел дело до конца, — ответил я. — Просто ждал бы, пока у него закончится магия и он не потеряет сознание.

— Ну-ну. Похоже, ты абсолютно уверен, что не можешь проиграть. Никогда не встречал человека, который проявлял бы такую высокомерную уверенность перед лицом дракона. Это... впечатляет.

Черт, я не зашел слишком далеко? До этого момента я сражался лишь для того, чтобы оценить способности противников. Хотя у меня человеческое тело, мой образ мышления остается демоническим. Как верно подметил этот эльф, обычный человек не стал бы так радоваться перспективе схватки с драконом — существом, с которым не всегда справляются даже опытные отряды.

Учитывая, что Милдиана — город магов, директор не мог не наблюдать за экзаменом. Пожалуй, мне стоило быть чуть осторожнее. Внезапно я встретился взглядом с директором. Он посмотрел на меня с многозначительным выражением лица и произнес:

— Итак, давайте подведем итог. Объявляю победителем Теодора.

— Вы шутите?! Кто... Гха?! — тело Джулиана, который попытался вскочить, с силой прижало к земле невидимым прессом.

Директор применил мощную магию, чтобы усмирить его. Проделать такое с драконом, пусть и измотанным, — невероятное мастерство.

— Умение осознавать разницу в силе необходимо не только солдатам, но и драконам. Если ты намерен продолжать бессмысленную драку, тебе не место в армии.

Его тон был спокойным, но позиция — бескомпромиссной. Джулиан больше не мог даже стонать, он просто ползал по земле, раздавленный этой мощью.

"Ух ты, эта эльфийка... нет, этот эльф — просто нечто", — подумал я. Подавить дракона столь легко... Возможно, он мог бы сражаться на равных с моими высшими демонами.

— Ну же, Джулиан. Мы зачтем тебе уничтожение экзаменационного зала как демонстрацию силы. Этого подвига — разрушения помещения с барьером восьмого уровня — вполне достаточно, чтобы мы приняли тебя в качестве стипендиата. Ты согласен?

Мальчик-дракон дрожащими руками приподнял голову и уставился на директора пустым взглядом. Похоже, он наконец осознал: ему не потянуть этот бой.

— ...Уф... Я понял.

Как только Джулиан неохотно буркнул эти слова, магическое давление исчезло.

— Очень хорошо. Разумеется, Теодор, ты полностью превзошел Джулиана, что уже делает тебя достойным стипендии. Более того, ты занял первое место на экзаменах по фехтованию и боевым искусствам. Насколько я знаю, единственный человек, совершивший подобное... это легендарная героиня, установившая рекорд пятьсот лет назад. В старых книгах её звали Лена, и она была первой и последней, кто взял золото во всех трех дисциплинах.

О, значит, имя Лены до сих пор в архивах. Потрясающе. Вечером обязательно её похвалю.

— Возможно, ты обладаешь силой, сравнимой с силой героя. Мы будем рады видеть тебя в нашей школе. Добро пожаловать, Теодор.

— Что ж, я принимаю ваше предложение. Но разве не слишком сурово требовать первое место во всех трех тестах ради стипендии? Это было... утомительно. Или к Джулиану другой подход?

Под «утомительно» я, конечно, имел в виду «весело».

— Хм... В нашей школе, да и в любой другой академии Империи, нет такого правила, — Людио выглядел искренне удивленным.

— Странно. Мне так сказала эльфийка на регистрации.

— Вот как? Я разберусь с этим позже. А сейчас, Теодор, ты можешь идти отдыхать. О церемонии поступления сообщим позже. Что касается Джулиана... ой, он отключился.

Я посмотрел на Джулиана — он лежал без движения. Видимо, окончательно выдохся.

— Подумать только, уснул прямо на месте после такого погрома. Какая завидная непосредственность. У меня уже голова болит от мысли о расходах на ремонт зала и толпе абитуриентов, которые всё еще стоят в очереди.

Тем не менее Людио продолжал улыбаться своей загадочной насмешливой улыбкой. К нам подбежали помощники:

— Генерал Ламберт! Срочно сюда! Тут несколько человек упали в обморок от шока! Начинается паника!..

— Да, да, иду.

Что ж, моя часть экзамена закончена. Это было просто, но весьма любопытно. С нетерпением жду продолжения. С этими мыслями я покинул полигон, который вскоре должен был превратиться в муравейник.