Как и ожидалось, сегодняшний вступительный экзамен состоялся на тренировочной площадке для магов. Это было массивное каменное здание, расположенное поодаль от школьного корпуса и мест вчерашних испытаний. Очевидно, внутри него были воздвигнуты магические барьеры: даже при обучении любая оплошность в применении заклинания могла нанести значительный ущерб окружению, поэтому тренировки не проводились на открытом воздухе.

Даже беглого взгляда хватало, чтобы понять — претендентов сегодня собралось гораздо больше, чем вчера. Милдиана, славившаяся как город ученых и магов, притянула множество людей, которые преуспевали скорее в искусстве заклинаний, чем в фехтовании или рукопашном бою.

— О, это Тео! Сюда, сюда! — среди пестрой толпы абитуриентов я заметил Лиз, которая энергично махала мне рукой. Даже в таком скоплении народа её красота была ослепительной. В руке она держала изящную магическую палочку — инструмент, привычный для любого мага.

— Тео, ты пришел с пустыми руками? — удивилась она.

— Да. А мне что-то нужно было взять?

— Ну, видишь ли... Эльфы не очень сильны в наступательной магии. Это наша расовая черта. Пусть это ни о чем тебе не говорит, но нам требуется гораздо больше усилий, чем людям, чтобы использовать магию, атакующую противника. Мы поклоняемся богу сострадания, и нападать нам не по нутру.

— Да, я слышал об этом. Эльфы — мастера исцеления, но в наступательных техниках вам тяжелее.

— Именно. Но экзамен неизбежно сводится к проверке боевой мощи, поэтому эльфам разрешено использовать артефакты, поддерживающие и усиливающие их силы. В Империи на это смотрят сквозь пальцы под предлогом укрепления военного потенциала. Хотя… Проверять технику лечения без раненых — задача сложная, а вот смотреть на мощные взрывы экзаменаторам куда интереснее!

Я-то думал, что эльфы — существа мирные и не любят конфликтов. Похоже, мои представления об их расе несколько устарели. Пока я размышлял об этом, администратор объявила достаточно громко, чтобы услышали все:

— По причине огромного количества желающих экзамен пройдет в несколько этапов! Первый этап уже закрыт, пожалуйста, подайте заявки как можно скорее, если хотите принять участие в последующих!

— Ой, Тео, пойдем скорее, а то так и до темноты не успеем! — Лиз потянула меня к стойке регистрации. И там, за столом, я снова увидел её — ту самую эльфийку в очках, что была вчера.

Стоило нам встретиться взглядами, как очкастая администраторша просто сползла на пол, лишившись чувств, словно марионетка с перерезанными нитями.

— Ой-ой, боже мой, дайте я посмотрю. Алло? — Лиз наклонилась над ней. — Да она просто в глубоком обмороке.

Я мысленно вздохнул. Я ведь ничего не сделал — она сама испугалась без видимой причины. Поддавшись собственным оправданиям, я быстро получил бланк заявления у другой сотрудницы, которая только что пришла на смену и выглядела очень нервной. Я спокойно, как и вчера, вписал всю необходимую информацию и уже собирался отправить её, когда...

— ГУ-БА-А-А-АХ!!

Раздался оглушительный взрыв, сопровождаемый звуком чего-то твердого, разлетающегося на куски. Я почувствовал, как завибрировали мои барабанные перепонки.

— А-а-а! Мои уши! Что происходит?! — совершенно ошеломленная Лиз упала на землю, закрывая уши обеими руками. Похоже, её специфический эльфийский слух дал сбой.

Но сейчас было не до неё. Звук взрыва донесся со стороны экзаменационного зала. Неужели этот сильный игрок, которого я искал, совершил нечто столь невероятное? Я не мог сдержать восторга. Предвкушение захлестнуло меня. Не обращая внимания на недоуменные взгляды паникующих людей, я протиснулся сквозь толпу и добрался до места происшествия.

Воздух был раскален добела, повсюду висел густой удушливый дым. Было ясно, что кто-то применил мощную магию. Когда дым немного рассеялся, я увидел, что сам экзаменационный зал превратился в руины. От здания остались лишь жалкие обломки.

— Ффу-х. Весь зал разрушен. Неужели это всё, на что способен экзамен по магии в легендарной академии Милдианы? Какая жалость.

Перед разрушенным залом стоял единственный мальчик. У него были растрепанные черные как вороново крыло волосы и удивительно редкие, мерцающие серебристые глаза. Одетый в мантию, он выглядел не старше двенадцати лет. Однако качество и количество огромной магической силы, исходящей от этого небольшого тела, явно превосходили всех окружающих.

Мальчик с угрожающим блеском в глазах тяжело вздохнул и обратился к трясущемуся от ужаса старику-экзаменатору:

— Эй, судья. Это зачтется как ответ?

— Н-невозможно... — старик неудержимо дрожал. — Этот зал защищен барьером, способным выдержать магию восьмого уровня!! И всё же он... он разрушен...

— Ну, тогда вам стоило написать в правилах: «Использование магии выше восьмого уровня запрещено», — мальчик изящно пожал плечами. — Вы сами сказали — бей со всей силы, я так и сделал. И направил магию на стены зала. Вот вам и результат. Хотя я еще и сдерживался.

— Невозможно... просто невозможно... — лепетал старик.

— Примите реальность. Не могу поверить, что вы так долго проработали экзаменатором с таким ограниченным подходом. Т-такого раньше никогда не случалось? Значит, все, кто сдавал экзамен до сих пор, были слабаками? Судя по всему, маги Имперской армии тоже не особо примечательны. Какая скука.

Студенты, наблюдавшие за сценой издалека, были поражены невероятной интенсивностью магии. Из толпы раздался гул восторга.

— Эй, экзаменатор. Я сдал, верно? Я точно буду учиться по стипендии. Да! — мальчик говорил высокомерно, но его жесты были исполнены достоинства. Магия выше восьмого уровня настолько сложна, что даже опытный маг мог потерять сознание после её применения, однако этот ребенок казался совершенно невредимым. Это было по-настоящему потрясающе.

В этот момент ко мне подошла Лиз, шаркая ногами и всё еще закрывая уши руками.

— Эй, Тео... что случилось... больно... — прошептала она. — Это сделала та кроха? Она же совсем ребенок.

Словно услышав её слова, мальчик повернул свои серебристые глаза в нашу сторону.

— Эй, ты, длинноухая. Пожалеешь, если будешь недооценивать меня только из-за внешности. Мне пятнадцать, ясно?

— Что?! Да ты шутишь! — воскликнула Лиз.

— Хочешь, чтобы я тебя живьем испепелил? — глаза мальчика недобро заблестели. Его вспыльчивый характер напомнил мне Шаулу, ту белую волчицу, которую я встретил вчера.

— Ну-ну, успокойтесь оба, — я шагнул вперед. — Ты использовал магию, и это потрясающе. Но есть проблема: теперь мы не сможем сдать экзамены.

— Мне всё равно. Если меня примут, я заменю вас всех вместе взятых. Тогда вам не на что будет жаловаться, верно? — мальчик окинул презрительным взглядом толпу абитуриентов, и те испуганно съёжились.

— Это будет проблемой. В конце концов, я тоже надеюсь поступить... Кстати, экзаменатор, не могли бы вы со мной поговорить? — я окликнул пожилого мага, который почти упал от изнеможения, обливаясь холодным потом. — Раз место проведения теста разрушено, значит ли это, что тест больше нельзя сдать?

— Э-это... беспрецедентно...! — пролепетал тот.

— Понятно. Но ведь в требованиях было сказано: «Каждый должен продемонстрировать свой максимальный потенциал», не так ли? — старик лишь кивнул, не понимая, к чему я клоню. — Итак, если я его одолею, сочтете ли вы меня достойным зачисления?

На лице экзаменатора отразилось полное недоумение, а от мальчика в мою сторону мгновенно хлынула волна убийственной ауры.

— ...Ах ты ублюдок. После того ужасного зрелища ты всё ещё думаешь, что сможешь меня победить?

— Конечно.

Когда я ответил без тени сомнения, мальчик, казалось, немного опешил. Он выглядел слегка настороженным, но вскоре вновь открыл свой высокомерный рот:

— Звучит интересно. Что ж, давай, пробуй. Можешь бить в любое время. Обрушь на меня самое мощное заклинание из тех, что знаешь.

— Не стоит. Ты умрешь раньше, чем поймешь, что произошло.

— ЧТО?! Ты...!!

— Эй, эй, Тео! Не стоит так сильно его провоцировать! — всполошилась Лиз.

Игнорируя попытки Лиз остановить меня, я продолжил:

— Ты ведь не человек, верно? Тебе удалось довольно неплохо замаскироваться, но... твоя истинная суть — дракон, я не ошибся?

Все, кто слышал мои слова, тут же подняли невообразимый шум.

— Дракон?!

— Дракон?! Он из Драконьего Королевства Зенан?!

Абитуриенты, стоявшие позади нас, в один голос воскликнули: «В конце концов, не каждый день выпадает шанс увидеть живого дракона!»

Мальчик, услышав это, широко раскрыл глаза от удивления, но тут же процедил угрожающим тоном:

— И что с того? Хочу заметить, в требованиях к поступлению ни слова не сказано о том, что драконам запрещено зачисление.

— Да. Это не имеет значения. Я просто хочу увидеть тебя настоящего. Так что... — я позволил себе легкую улыбку. — Покажи свой истинный облик. Я хочу увидеть, на что ты способен на самом деле. Обещаю, если моя магия тебя заденет, ты отделаешься лишь серьезными травмами.

— ...Это становится интересно.

Внезапно мальчика окутала чудовищная магическая аура, вызвавшая ослепительную вспышку света.

Затем в воздухе повисло тяжелое чувство первобытного страха. Появился настоящий, подлинный дракон. Само его присутствие внушало трепет окружающим — точно так же, как и моё появление в истинном демоническом обличье воздействовало на простых смертных.

Передо мной стоял дракон длиной около трех метров, чешуя которого сияла серебристо-белым блеском. Его облик, излучающий мягкий свет, был поистине божественным. Достойный вид для расы драконов, наделенной, как говорят, высочайшим интеллектом.

...Давно я не видел драконов. Настоящая ностальгия. Хотя этот экземпляр передо мной был еще маловат. Что ж, насколько весело мне будет с ним играть?

— Эй, как тебя зовут?

— Меня зовут Теодор. А тебя?

— ...Джулиан.

— Какое типично человеческое имя, — подметил я.

Он ничего не ответил, лишь сверля меня взглядом своих острых зрачков.

— Теодор. Ты только что бахвалился, что победишь меня, верно? Значит, ты не станешь жаловаться, если я нападу всерьез?

— Разумеется. Можешь рвать когтями, жечь дыханием, замораживать или делать со мной всё, что вздумается. Хотя у тебя всё равно ничего не выйдет.

— Тео... Послушай, я больше не буду с тобой разговаривать, ясно? — Лиз попятилась, выглядя крайне неловко. — Чур, я тебя не знаю! Ни в коем случае не втягивай меня в это, понял?!

Эльфийка поспешно скрылась в толпе. Это было мне на руку — я и не собирался её подставлять.