Когда я распахнул шторы в комнате, ослепительное утреннее солнце залило всё пространство.

— Уже утро... Как быстро пролетело время.

Я поспешно привел одежду в порядок, после чего перевел взгляд на кровать... и тут же заставил себя отвернуться. Там разворачивалась сцена, от которой можно было запросто потерять рассудок. Стоило мне задержать взгляд хоть на мгновение, и я бы наверняка снова нырнул в этот омут страсти. Поэтому я ограничился лишь коротким вопросом:

— Ты как, Лена?

— ......

— Лена?

Она, казалось, изо всех сил пыталась выровнять прерывистое дыхание и ответила голосом, полным томления, будто бредила в лихорадке:

— ...Ах... Да, со мной всё в порядке.

— Не перенапрягайся. Можешь просто поспать.

— Господин Люцифер...

— М-м?

— Почему бы вам не продолжить? Экзамен ведь уже не имеет значения, не так ли?

Это было крайне заманчивое предложение. Мне самому хотелось вновь пережить те незабываемые часы, проведенные вместе. Всласть налюбоваться телом моей любимой жены... Нет, нельзя.

— Г-господин Люцифер, вы куда?

— Я выйду прогуляться. Если хочешь пойти со мной, то... приведи себя в порядок, прежде чем спускаться.

— ......Я поняла.

Даже не взглянув на неё, — я знал, что она сейчас выглядит разочарованной, — я выбежал из комнаты. Спускаясь по лестнице, я столкнулся с хозяйкой гостиницы.

— Эй, ты! — окликнула она меня.

— Что такое? — ответил я своим обычным властным тоном.

— Хи-и?! — она вздрогнула.

Черт, я непроизвольно позволил своей истинной сущности пробиться наружу. Пришлось быстро нацепить маску дружелюбия.

— Ой, простите. Так что вы хотели?

Хозяйка внимательно оглядела меня с ног до головы, словно оценивая товар.

— Иш ты... При такой-то внешности и такой неутомимый. Я понимаю, ты молодой, энергичный и всё такое, но, пожалуйста, полегче там. Не проломите мне пол. Здание-то старое, всё-таки.

Проклятье. Надо было поставить звукоизолирующий барьер. О чем я только думал?

— Извините, извините. Ха-ха...

На первом этаже гостиницы располагалась столовая, которая по вечерам превращалась в бар. Я быстро перекусил легким завтраком, приготовленным хозяйкой, и вышел на улицу подышать свежим воздухом.

Я сделал глубокий вдох, пытаясь отогнать мирские желания. После вчерашнего дня я мельком изучил правила, вывешенные на школьной доске объявлений. Философия этой академии гласила: «Пусть каждый проявит свой максимум в своей области». Чистейшая меритократия. Любопытно. Несмотря на то что я заранее знал — первое место по всем дисциплинам будет моим, азарт борьбы будоражил мою кровь.

Пусть сейчас я выгляжу и чувствую себя как человек, внутри я остаюсь демоном. Ослабление сил не изменило мою природу. Мое искаженное чувство времени и интенсивность желаний — яркое тому подтверждение. Кажется, попытки Лены «успокоить» меня дали обратный эффект и только раззадорили мой пыл.

Когда демоны предаются любви, это затягивается надолго. Из-за вечной жизни наше чувство времени расплывчато: стоит нам увлечься процессом, и он может длиться от нескольких дней до нескольких лет. Однажды я так увлекся, что очнулся лишь спустя десять лет. Это никуда не годится. Пока я живу в человеческом обличье, мне нужно как-то справляться с этим «забыть обо всём».

— Эй, ты! Пс-с, парень!

Интересно, как там сейчас Люмиэль? Я оставил её одну на троне, но ей наверняка уже до смерти скучно. Надеюсь, она не разнесла дворец в приступе гнева...

— Эй, я к тебе обращаюсь!

Когда Люмиэль злится, она становится неуправляемой. Конечно, я могу подавить её силой, но тогда она начинает плакать, а это еще хуже. Может, когда буду возвращаться в Тенебру, купить ей какой-нибудь подарок? Еду или украшения? Тяжелый выбор.

— Привет?! Ты меня вообще слышишь?!

— Уо-о?! — я подпрыгнул на месте, издав возглас, совершенно не подобающий великому демону. Вот оно, то самое чувство, когда сердце готово выпрыгнуть из груди.

— Ой, ну не надо так пугаться, мне даже неловко стало...

Девушка, окликнувшая меня, была эльфийкой. У неё были длинные темно-зеленые волосы и уши идеальной для её расы формы. Глаза её сияли светло-зеленым светом — почти как мои нынешние изумрудные зрачки. На вид ей было около шестнадцати-семнадцати лет. Из-за высоких сапог она казалась почти одного со мной роста.

Мой взгляд невольно скользнул по её фигуре: короткий жакет, смело обнажающий плечи, зеленая складчатая юбка экстремальной длины и гладкие, упругие бедра, белеющие словно фарфор. Те эмоции, что бушевали во мне после ночи с Леной, едва не обрушились на эту незнакомку. Интересно, как бы она отреагировала, если бы я напал на неё прямо здесь?

Я чувствовал, что от этой девушки не исходит враждебности. У меня не было привычки обижать тех, кто не желает мне зла, но внезапный порыв жадно сожрать этот запретный плод был пугающе силен. Я смотрел на неё, борясь с собой, но эльфийка, казалось, совсем не замечала тёмных импульсов в моей душе.

...Так, стоп. Успокойся. Я в Империи. У меня есть цель. Я приехал сюда найти героя или кого-то столь же могущественного, и я не позволю мимолетному желанию всё испортить. Черт, почему я так легко теряю контроль?

Сделав паузу, чтобы унять волнение, я спросил максимально буднично:

— Что тебе нужно?

Эльфийка лучезарно улыбнулась:

— Просто увидела перед этой развалюхой-гостиницей такого симпатичного юношу с задумчивым видом и не смогла пройти мимо.

— Ясно.

Для эльфа она была на удивление дружелюбна. Мои представления об этой расе сводились к высокомерию и заносчивости — вроде той администраторши, что я встретил вчера. От этой же девушки исходило совсем иное ощущение.

— Слушай, а ты откуда? Ты ведь не местный, верно? — она наклонилась ближе, так и светясь любопытством.

— Эй, слишком близко, — я осторожно отстранился. — Я... с запада.

Технически это была правда. Тенебра находится на западе от Империи. Но с чего она взяла, что я чужеземец? Просто заметила новое лицо в городе?

— С запада? Хм-м, может, из Грандена?

— Ну, можно сказать и так.

Гранден — важный опорный пункт на западе Империи. Когда-то мои подданные захватили его и использовали как базу. Но я там не был уже несколько столетий и понятия не имею, как город выглядит сейчас.

— Фот как? Из Грандена? — она прищурилась. — Там обычно много блондинов. Редко встретишь парня с такими синими волосами, как у тебя. Как тебя зовут? Ну же, колись!

Слишком навязчивая. Если продолжит копать, у меня могут возникнуть проблемы.

— Теодор.

— Тео, значит? М-м, симпатичный мальчик, но имя простовато. Ой, только не обижайся!

— Хватит обо мне...

Я внезапно подался вперед, прижал эльфийку к стене гостиницы, перехватил её запястье и приподнял её подбородок:

— Теперь я хочу узнать о тебе. Как твоё имя?

Лена говорила, что гордые эльфы приходят в ярость от такого фамильярного обращения. Я рассчитывал, что она тут же оскорбится и отстанет от меня.

— Лиз. Можешь называть меня просто Лиз, — она смотрела на меня с неподдельным интересом. — А ты напористый.

— Так вот, Лиз, как насчет того, чтобы подняться ко мне и заняться чем-нибудь приятным? К счастью, гостиница прямо за спиной, а кровать там, как я слышал, очень музыкальная.

Это было грубо и вульгарно. Я сам себе противен стал в этот момент.

— Приятным? Звучит неплохо. И что же Тео собрался со мной делать? А? Это будет что-то действительно хорошее?

...Что не так с этой эльфийкой?!

Мною начало овладевать беспокойство. Почему она не пугается? Почему её глаза так горят?

— Я хочу, чтобы ты сама мне всё показала, — прошептал я.

Лиз вдруг легко вывернулась, сама прижала меня к стене и уперлась руками по обе стороны от моей головы. Её лицо оказалось в сантиметрах от моего.

— Или есть что-то, что нельзя произносить вслух? — промурлыкала она.

Меня прошиб холодный пот. Как наши роли так быстро поменялись?

— Ну же, Тео, смелее. Я ведь не кусаюсь... почти.

— Л-Лиз...

— Надо же, ты так уверенно атаковал, а теперь краснеешь и заикаешься? Какой ты милашка!

Она издевательски приподняла мой подбородок рукой. Её светло-зеленые глаза блестели.

— Знаешь, Тео, современные эльфийки — те еще хищницы. Ты меня так завел своим приглашением, что я едва сдерживаюсь. Может, всё-таки зайдем? Я даже позволю тебе вести... Глядишь, кровать и правда заскрипит.

Мои мысли окончательно спутались. Я застыл. Одна часть меня кричала «соглашайся!», а другая напоминала о Лене и миссии. Черт побери.

— Неудачная шутка, Лиз.

— Кто сказал, что я шучу?

— Я ведь и правда могу сорваться.

— Срывайся. Я только "за". Ну что, идем?

Она смотрела так пристально, что я не мог понять — играет она или говорит серьезно. И как раз в тот момент, когда я готов был сдаться...

Дверь гостиницы распахнулась. На пороге стояла Лена. Она не была невидимой. Её серебристые волосы сияли, а взгляд, устремленный на нас, был холоднее льда. Видеть своего господина, прижатого к стене какой-то эльфийкой, ей явно не понравилось. Мне стало невыносимо стыдно.

— Ой-ой, кажется, нас прервали, — Лиз мгновенно отпустила мой подбородок и отступила.

— Лиз... Прости. У меня дела, мне пора.

— Я знаю. Вступительный экзамен, верно?

Я удивленно вскинул брови.

— Я видела тебя вчера у ворот. Решила проверить, не обозналась ли. Или я не права?

— Права. Экзамен скоро начнется.

— Но сдавать три дисциплины сразу? Это странно. Обычно выбирают одну.

— У меня свои причины.

— Понятно. Ну, не буду мешать. Кстати, я тоже сегодня сдаю. Давай оба постараемся и пройдем, хорошо?

— Э-э... Да. Надеюсь на это.

— Не хочешь пойти вместе? Нам ведь в одну сторону.

— Нет... Я подойду позже. Иди вперед.

— Ну, как хочешь. До встречи, Тео! — она лучезарно улыбнулась и легкой походкой направилась к академии.

Я выдохнул с облегчением и повернулся к Лене. Но та лишь приложила палец к губам, призывая к молчанию.

«У эльфов отличный слух. Она может нас подслушать», — прозвучал её голос у меня в голове.

Действительно. Я совсем забыл об этой особенности. Когда фигура Лиз скрылась за поворотом, Лена бесследно исчезла.

«Пора в путь, господин Люцифер. До экзамена осталось совсем немного».

Я кивнул и зашагал к академии. Лена продолжала мысленно:

«Кстати, я знаю, что вы бессильны перед напором женщин. Это из-за вашей великой силы и малого опыта общения с... хрупкими созданиями. Это даже мило. Но будьте осторожнее с такими, как она. Кто знает, что у неё на уме. Впрочем, не волнуйтесь — я буду следить за каждым её шагом».

Спасибо, Лена. Я был искренне благодарен ей за поддержку. Но один вопрос не давал мне покоя: откуда эта Лиз узнала, что я сдаю три экзамена? Она слышала это от кого-то из академии? Или просто догадалась? В её улыбке скрывалось слишком много загадок. Что ж, если она попытается встать у меня на пути, я всегда смогу решить проблему радикально. С этими мыслями я вошел на территорию школы.