***

Люди у костра что-то обсуждали, когда я шла к ним. Мои движения были быстрее чем обычно. Все из-за разгоряченного тела. Я уже очень давно так хорошо не чувствовала свои конечности, как в эту минуту. Голоса стихли, и многие повскакивали со своих мест, шокированно распахивая глаза по мере моего приближения.

— Лидер! — крикнул Гейл, чье лицо выглядело совсем изголодавшимся.

Я тащила двух достаточно крупных животных. Кабан и волк. Один охотился на другого. Но все же они оба стали жертвами.

— Лидер… Ваше тело! — вслед за своим мужем начала Мина.

Извечная проблема зимы — отсутствие колоссального объема еды, воды и трав. Я могла понять, почему они устроили такой шум. Скорее всего очень голодны. Это будет наше первое мясо. Мы наконец наткнулись на каких-то животных. Единственное везение, что я обошлась какими-то царапинами в процессе охоты на них.

— Чейд, — обратилась я к суровому мужчине, что брал по два ребенка на себя в метель и шел дальше.

Мы с ним почти одновременно попали в рабство. Разница всего в пару недель. Именно поэтому я как-то задалась вопросом, а кинулся бы он к детям, которых поставили чуть ли не на убой? Он ведь так хорошо относился к ним. Лиам и Вариша очень привязались к нему. Первый стал помощником, облегчая труд мужчины.

— Достань чан и набери снега.

Я знаю, насколько тот был грязным. И все же. Здесь не было выхлопных газов или остальных бытовых загрязнителей, чтобы мы могли отравиться этим снегом. К тому же, у нас не было большого выбора. Мы просто пили подогретую воду в морозы или под вечер. Это, наверное, тоже нас спасало. Также я заставляла их соблюдать гигиену. Пусть один человек мылся редко, однако каждый день кому-то набиралась вода.

— Мы будем варить мясо.

В их глазах появился голод. Я знала это. Мои чувства были такими же. Девять взрослых и четверо детей. Нас осталось тринадцать, включая меня. Не уверена, что нам хватит двух животных. Оглядев всех, кто окружил меня или смотрел на добычу, я вновь заговорила, уставившись на Чейда. Тот сразу пошел делать, как я его попросила. Этим он мне напоминал раба… Мне даже хотелось упрекнуть его в чрезмерном послушании. Однако я знала, что он никогда не слушал надзирателей, сколько бы они его не били. Странно, что он так покорен. И к тому же, как его вообще поймали?

— Пойду отыщу еще кого-нибудь.

Бросив две туши рядом с костром, я развернулась, намереваясь уйти, но кто-то одернул меня за руку.

— Мисс… Лидер… — Это был Лиам. Он всегда был несколько застенчив.

Вот и сейчас он в нерешительности замолчал. Так происходило со многими детьми, что говорили со мной. Это немного раздражало поначалу, но потом мне стало не до этого. Сейчас не особо что-то изменилось. Я так же продолжаю просто это игнорировать. Мне показалось, что можно уйти как обычно, и я уже развернулась, собираясь, вот только, на удивление, он вдруг произнес:

— Научите меня охоте! Я пойду с Вами! Я хочу Вам помочь!

Я замерла, почти развернувшись, но после просто уставилась на него, повернув голову.

— …я буду полезным, — сдавленно съежился он под пристальным ледяным взглядом.

— Нет.

Мой голос звучал строго и ясно давал понять, что возражений я не потерплю.

— Но… — странное негодование повисло на лице Лиама.

— Дети не должны заниматься чем-то вроде охоты. Дети должны хорошо кушать и играть, — объяснила я.

Охота — не детское занятие. Это опасная вещь, к которой не допускают детей. Все там опасно, начиная с элементарного оружия.

Все молчали.

Я поправила тряпку, что прикрывала нижнюю часть его лица. Он стоял неподвижно, когда я это делала. Это получилось спонтанно. Мои длинные пальцы заправили ткань, после чего натянули ее мальцу на нос.

— Оставь это дело взрослым.

После этой фразы его лицо как-то странно скуксилось. Ему было всего лет девять, а сейчас, наверное, десять. В этом возрасте я играла с друзьями и прогуливала школу. Какая еще может быть охота в его возрасте? Я не позволю этим детям так быстро вырасти.

— Ты можешь делать такие вещи, как сбор снега или проверка продовольствия. Просто оставайся ребенком и будь в безопасности. Никакой помощи от тебя не будет, если ты заболеешь или поранишься.

Почувствовав на себе взгляды, я обернулась. За мной наблюдали все эти несчастные люди.

— Я пойду принесу еще, — захрипела я и откашлялась, а после продолжила: — Пока приготовьте все это, — и указала подбородком на две туши.

Пусть они были большие, но эти люди были на грани голода долгое время. Больше я ничего не сказала и вновь отвязала меч от пояса. На моей одежде и тряпках, что были обмотаны вокруг тела, была кровь, как и на лезвии меча.

— Вам не нужна наша помощь? — спросил Гейл, что держал одного из детей за руку. Его лицо было странным, когда он сказал это, приложив руку к груди.

Я молча смотрела на него, после подошла к возведённому недавно хворосту и подожгла.

— Я научу вас как-нибудь в другой раз. Пока предоставите охоту мне.

Пусть это была моя первая охота, я знала как тихо подкрасться и прятаться. В моем мире перед моим исчезновением начались ужасные времена.

— Лидер, мы не… — снова начал Гейл, но я его прервала.

— Я быстро. Мы не должны оставаться на одном месте больше полудня.

Я бросила взгляд на Чейда, что единственный подошел к тушам, начиная их потрошить. Именно это сподвигло постепенно вернуться к своим делам.

Так мы устроили небольшой пир.

***

Прошел месяц.

Мы выглядели лучше, так как был конец февраля. Стало теплее, и вокруг все начало обрастать почками и травой. Это помогло нам спасти болеющих. Появились лечебные травы и травы, которые мы начали использовать как специи.

Появилась еда.

Животные и птицы встречались все чаще.

В один из дней мы добрались до первого пункта пути. Это была деревня.

'— Самое опасное на этом пути будет именно долгий путь на безлюдной местности, — в моей голове прозвучал голос Трины. — Поэтому необходимо бежать весной, — ее голос был спокойным и нежным, будто она объясняла что-то малому ребенку. — Только спустя месяц пешим ходом мы сможем добраться до деревни, в которой обеспечим себя продовольствием.'

Мы шли дольше одного месяца. Из-за снежных бурь и долгих перерывов, из-за голода и усталости, из-за смертей и болезней, окоченевших конечностей и обмороков…

Я оставила своих людей в безопасном месте в лесу и пошла в деревушку. Когда мы искали место, где можно затаиться, все время натыкались на кости… Это были кости, которые можно было бы и не отличить от камней, но я знала, как выглядят человеческие кости. Вопросов никто не задавал об этом, но все же я была почти уверена, что как минимум Чейд и я поняли кое-что.

Мои одежды были грязными и рваными, также на них были видны темные пятна крови.

— Простите? — переспросил низкорослый торговец, когда я сказала о нужных мне вещах.

Какое-то время я просто пялилась на него.

Статус раба.

Он сопровождался лишь несчастьями. Этот статус был ниже крестьянского. Если дворяне открыто использовали таких людей или выражали свою ненависть к ним, как к отвратительным, то простое население просто игнорировало их существование. Не думаю, что будет здорово, если меня раскроют. Большее количество из всех проживающих в Империи крестьян за милую душу сдадут сбежавшего раба, дабы получить какую-то милость от своего лорда. Поэтому из-под тряпок на мне были видны лишь бесцветные глаза, и взгляд их был полон обжигающим холодом.

Торговец съежился.

— Я сказала, что мне нужно тринадцать одежд. На холодную и более теплую погоду.

Мужчинка отвел взгляд, что оценивающе проскользнул по мне, почесав лысину.

— Боюсь, не хватит тебе, барышня, — выдавил он на грани любезности и издёвки. — Одно облачение стоит около трехсот гельвенов.

Он уставился на меня.Мы

собрали все, что успели с надзирателей и солдат. Так же как меч я отобрала у трупа ради выживания, так мы отобрали у них и деньги ради этого.

— Хватит. Выкладывай и столько же мантий в придачу.

Мой голос прозвучал привычно для меня строго и холодно, но для торгаша это был словно удар в солнечное сплетение. Он вздрогнул и кивнул, не смея более открывать свой рот.