Поскольку Ричард и Офелия могли «общаться глазами», последняя сразу же подошла к главной помощнице. Это была возможность, шанс разрядить её отношения с Айрис.

Разве не стоило ухватиться за момент, чтобы наладить связь и устранить препятствия? Возможностью нужно пользоваться, даже если она приходит во сне.

Всё не могло стать более неловким, и это не казалось особенно подходящей ситуацией, но Офелия не хотела откладывать решение вопроса. Прошло уже слишком много времени.

— Айрис. — обратилась Офелия. — Мне жаль. Я не получила твоё разрешение.

— Нет. Я была слишком эмоциональна с самого начала.

Когда Айрис ответила спокойно, Офелия решила не соревноваться в том, кто лучше извинится, и просто махнула рукой, подразумевая, что это не её вина, как это делают люди в неловких отношениях.

На этом одна тема закончилась, и была поднята другая.

— И мне очень жаль, что я вмешалась, когда ты не просила помощи. Мне не следовало вмешиваться.

Офелия не уточнила, но единственный раз, когда она помогла Айрис, был моментом, когда она безжалостно отругала Гермию в кабинете при всех.

— Это было явно навязчиво с моей стороны.

Офелия ничего не знала об отношениях Айрис и Гермии, но вышла вперёд и начала спорить. Однако… Айрис спокойно ответила ей, извинившейся исключительно искренне, без малейшей претензии.

— Да. Это было любопытно.

Офелия открыла рот, чтобы снова извиниться, но Айрис остановила её.

— Спасибо.

Невыразительная маска, окутанная холодом, медленно таяла.

Слова, которые нужно было сказать, выражая благодарность и искренность, были сказаны. Никто из них до сих пор не ожидал, что всё получится так. Не в том месте, и совершенно не в то время.

Однако, поток воды, вытекший из прорванной плотины, не остановился и продолжал течь.

— Потому что… по какой-то причине то, что ты сказала… казалось, будто ты говорила со мной, а не с Гермией.

Айрис на мгновение прикрыла рот, словно глотая слёзы. Затем она снова раздвинула губы.

— Быть сильным… не значит, что ты не пострадаешь. Я всегда думала, что если пострадаю, то проиграю. В конце концов, проиграть – это слабость, и этого нельзя допустить…

История, начавшаяся так, длилась недолго. Однако, она не была столь короткой, чтобы пройти на одном дыхании. Офелия спокойно выслушала сокровенные мысли Айрис, слово в слово, забыв, что Ричард сидит рядом.

— …В итоге, эм… да. Думаю, благодаря тебе всё наладилось.

Хоть она и не плакала, Айрис с покрасневшими глазами повернулась к Офелии и протянула к ней руку для рукопожатия.

— Спасибо и мне очень жаль. Я рассчитываю на твою дальнейшую поддержку.

Офелия глубоко вздохнула, глядя на протянутую руку Айрис. При этом Айрис почувствовала, как её грудь опустилась, и поспешно убрала руку.

Это… было справедливо. До сих пор она односторонне ненавидела Офелию и злилась, не говоря о причинах. А теперь внезапно она растрогалась, призналась в чувствах и сказала, что им следует помириться.

— Я… прости, я веду себя бесстыдно. Я не должна просить что-то подобное…

— Только не рукопожатие!

Офелия раскинула руки и обняла Айрис, чей рот был так же широко открыт, как и глаза, от неожиданного движения. Застыв, как глыба льда, в тот момент, когда её обняли, Айрис немного колебалась, прежде чем, наконец, неуклюже обнять Офелию в ответ.

Это было, и правда, до смешного неловкое объятие, из-за которого она даже не знала, куда девать руки и ноги. И она не могла сказать, какое невыносимое чувство трепыхалось внутри неё, будто она проглотила спору одуванчика.

По какой-то причине Айрис не выпустила силу из рук, державших Офелию. «Споры одуванчика», что щекотали её, увеличивались одна за другой и наполняли её до тех пор, пока сердце не начало колотиться быстрее.

Каким-то образом этих тёплых объятий оказалось достаточно, чтобы довести её до слез. Айрис, пережившая трагическую и болезненную утрату старой подруги, уткнулась лбом в плечо Офелии, что была меньше её ростом, и зарыдала.

Она не всхлипывала, отпуская шею, и не кричала, приподнимая голову. У неё не было литров слёз, но достаточно было пролить несколько капель.

Офелия слегка похлопала Айрис по спине. Она не говорила, что всё будет в порядке, не утешала, а просто делилась своим теплом.

Простояв так с Айрис некоторое время, голубые глаза Офелии встретились с запавшими золотистыми глазами. Ричард улыбнулся и сказал её одними губами.

— [Уходи].

При этом глаза Офелии сощурились, как от яркого света, и она также одними губами спросила:

— [Что вы сказали?]

Когда брови Ричарда дёрнулись в ответ, она быстро открыла рот:

— Ваше Высочество, мы сейчас уйдём!

Офелия сделала шаг назад и, не забывая, крепко схватила Айрис за запястье.

— Я-я...извините.

Когда Офелия поймала её запястье, Айрис небрежно поклонилась Ричарду, утаскиваемая из кабинета. Наследный принц провожал взглядом двух человек, уходящих за открытую дверь.

Глядя безучастно на место Офелии, с которого она исчезла, как ветер, так же, как и пришла, Ричард вскоре улыбнулся.

— Ты говорила, что вам не обязательно быть друзьями.

Он плюхнулся спиной в кресло и прикрыл глаза.

Вскоре, наверняка, снова прибежит Офелия и начнёт болтать что-то вроде: «Что вы думаете? Мы с Айрис…».

Ему удалось ясно нарисовать сцену, где Офелия взволнованно тарахтит, рассказывая ему непрошенные истории. Он мог это предсказать даже с закрытыми глазами.

Ричард глубоко вздохнул, рисуя в голове образ Офелии, и медленно отпуская ужасную усталость после бесконечного регресса.

***

Раиса вертела в руках фестивальную лицензию на продажу спиртных напитков. Отложив бумаги, она посмотрела на небо, где почти исчез алый закат.

— Скоро наступит ночь.

— Да, миледи. — как-то ответил, задыхаясь, как пёс.

— Убирайся.

Не было ожидаемого «ты хорошо поработал» или «тебе пришлось нелегко», не говоря уже о похвале за успех, но гонец кивнул и глубоко поклонился.

— Спасибо.

Раиса мысленно стёрла его существование ещё до того, как мужчина успел уйти, взяла бумаги и снова просмотрела их несколько раз. Уставясь на бумаги, она раздвинула сухие потрескавшиеся губы.

— Все, уходите.

Даже распустив слуг, Раиса всё равно не почувствовала облегчения.

На некоторое время она затаила дыхание, опасаясь любого шороха. Её чрезвычайно натянутые нервы покалывали, но было что-то более мучительное.

Лицо Раисы, скомкавшей документы с надписью «Лицензия на продажу спиртных напитков», было ещё более искажено.

Всё пошло не так, как она планировала. Вопрос, просочившийся сквозь стиснутые зубы, занимал её мысли на протяжении всего прошлого регресса.

— Почему в этой регрессии всё не так, как я задумала?

Теперь, когда петля закончилась, то, что осталось в её руках, ни в коем случае не было абсолютным успехом.

Речь шла не о том, чтобы она приобрела единоличное право контролировать поставки алкоголя на фестивале так, чтобы об этом не знал никто, не говоря уже о её матери. Лицензия была сроком на три года, а граф и гонец, знавшие об этом, остались живы.

Однако, это был по-своему удовлетворительный результат, поскольку Раиса изначально не стремилась к совершенству.

Раньше, прежде чем открыть для себя бесконечные циклы регрессий, она, как говорила её мать, стремилась к совершенству только для того, чтобы потерпеть неудачу. И после всех регрессий она пыталась быть идеальной, но ей пришлось принять тот факт, что в мире нет ничего идеального.

Тем не менее, у неё не было и чувства выполненного долга или удовлетворения, как от результатов предыдущих регрессий.

Весь процесс последней на данный момент петли был странным. Нет, правильнее сказать, что всё пошло не так, как ожидалось.

Никакого процесса тут и не требовалось. Если бы процесс был важен, Раиса бы даже не начинала откат во времени. Однако, всё равно что-то выбивалось из её стройного хода событий.

Регрессия накапливает жизненный опыт. Обладая этим опытом, Раиса могла предсказать, как кто-то отреагирует, когда она что-то сделает, и к чему в конечном итоге всё это приведёт.

Разве это не ключ к регрессу?

Способность оглянуться назад на причины и результаты прошлого и изменить их. Другими словами, возможность изменить будущее по своему желанию.

Опять же, результаты получились примерно такими же, но в процессе Раиса впала в растерянность.

Сначала это был очень незначительный поворот, поэтому она отнеслась к нему очень легко. Однако, по мере продолжения регрессии странные повороты не исчезли. Вместо этого они стали всё более и более непредсказуемыми.

То, что должно было произойти определённым образом, внезапно ушло в совершенно ином направлении, а потом появились новые ситуации, о которых она даже не думала.

Раиса возвращалась снова и снова. Она делала это множество раз, а когда регрессировать уже было невозможно, полученные результаты оказались всего лишь удовлетворительными.

Как она могла сказать, что всё в порядке?

Ей нужно было что-то предпринять, дабы её способность изменять будущее по своему желанию не стала слишком непредсказуемой, и будущее не вышло из-под контроля, сорвав все намеченные планы.