Почему этот парень вдруг так себя ведёт?

Его преданность просто зашкаливает!

— Д-да?..

Я наблюдала за ним, тихо мыча с набитым ртом.

— Ну да, сила у него впечатляющая… но характер… не думаю, что кому-то понравится…

— Дай сюда.

И в этот момент всё произошло. Мужчина вдруг дернул губами и выхватил у меня апельсиновый сок.

— !

Я вскрикнула от шока — мою дневную порцию отобрали в одно мгновение.

— Зачем вы забрали сок у ребёнка?!

— Разве тебе мало белков и углеводов? Зачем тебе ещё сок?

— Даже если так… забирать после того, как дали!.. Говорят, даже собак во время еды не трогают…

— Будь благодарна, что я вообще дал тебе сэндвич. Ребёнок, не знающий благодарности, не может находиться в саду. Вон.

— Ч-что?.. господин!

Что это вообще было?! Почему он вдруг взбесился?

— Вон.

— Нееет! Уа-а-а!

Он попытался схватить меня.

Я вцепилась в скамейку изо всех сил, но его огромная рука легко поддела меня под мышки и подняла.

— Господин!

Он без усилий понёс меня к выходу из сада.

— Господин, что с вами вдруг случилось?!

— Снова этот рот…

— Господи-и-ин!!

— Хватит дуться. Замолчи. Идём в пристройку.

И вот так садовник поставил меня внутри особняка. Дверь за ним закрылась.

— …Серьёзно?

Выкинуть меня из сада из-за пары слов… он что, правда такой мелочный?

Но дело даже не в нём — в главе дома.

Разве не большинство слуг обсуждают хозяев за спиной?

Я знала, что он предан… но не настолько же.

Я стояла, тупо глядя на закрытую дверь.

И вдруг с другой стороны раздался глухой удар.

— ?

Дверь распахнулась и там снова стоял он.

С тем же острым взглядом.

— Тебе и правда не нужен сок ребёнка. Держи.

Он сунул мне сок в руки… и снова исчез.

Я стояла в ступоре, переваривая происходящее. А потом не сдержалась и фыркнула.

— …Ну серьёзно.

Правда.

— Вернул сок… Это что, флирт? Если не собираешься воспитывать детей — не делай такого!

Я крикнула в пустой сад.

[Арьена]

Название сада, аккуратно выведенное курсивом, было взято от имени его жены.

Сад, доступный только прямой линии семьи Крост, содержался в идеальном порядке,

но почему-то казался пустынным, словно безжизненным.

Во время войны все прямые наследники герцогского дома Крост исчезли.

— Я… один?

Закончив войну, Каллипс молча смотрел на сад, будто на могилу.

И пришёл к одному выводу:

Война была бессмысленной.

Позади него тянулась длинная тень.

Люди, которые аплодировали ему. Император, восхвалявший его заслуги. Дворяне, смотревшие с восхищением.

Все они были пустыми оболочками.

— То, что я пытался защитить… это была моя жена, ждавшая ребёнка.

Седрик — старший сын, который схватил деревянный меч, заявив, что поможет.

Лукас — второй сын, который махал отцу, хотя знал лишь книги.

…и ещё не родившаяся младшая дочь, Ева.

Война велась ради народа королевства. Но на самом деле — ради них.

— Ха…

Его лицо исказилось, будто он хотел заплакать.

Но смог лишь тяжело выдохнуть.

Позади стояли рыцари, ожидая приказа.

— Разойтись. Всем отдых.

— Да, господин!

С того дня исчезли приветственные возгласы герою войны.

Герцог Крост обыскал всё Ледяное королевство в поисках жены и детей. Но возвращались лишь мрачные лица рыцарей.

— Простите, Ваша Светлость…

На 159-й день поисков, когда один из рыцарей опустил голову ещё до того, как открыть дверь,

Каллипс понял.

Выражения лиц рыцарей становились такими же, как у него.

— Мне нужно носить маску.

С того дня он начал надевать маску сразу после пробуждения.

Его горе было только его. Они не должны его нести.

Когда он надевал маску, поначалу смущённые рыцари вскоре стали воспринимать это как символ

своего холодного и рационального господина.

Они даже перестали приходить в сад.

— Кто ты, что входишь в сад?

Если кто-то пытался войти:

— Я садовник, нанятый Его Светлостью.

Он начал нести нелепую ложь, скрывая лицо под мантией.

Его скорбь можно было показать. Но скорбь герцога — нет.

Так дом Крост снова обрёл видимость жизни.

Словно ничего не случилось.

Но то, что вся его семья исчезла, знал только Каллипс.

Каждую ночь он просыпался от криков во сне.

От теней, преследующих его.

От пустого стула напротив.

От столовой, куда он входил один.

С каждым днём дыхание становилось тяжелее от вины за то, что он не смог защитить семью.

Со временем он перестал нуждаться в маске.

Он решил вернуться к своей семье.

Он не планировал, как закончит свою жизнь.

Но он был из тех, кто, решившись, доводит до конца.

Единственное, в чём он потерпел неудачу — защита семьи. И чтобы искупить это, он должен был к ним вернуться.

[Зелье смерти]

В последний раз стоя в саду, он достал из кармана флакон.

Он уже собирался открыть его—

— П-простите!

Кто-то вторгся в его и без того разрушенный мир.

Появился крошечный светловолосый ребёнок.

Две косички, закрученные как пружины.

Глаза — как сапфиры.

— Фух, какое облегчение!

Не спрашивая разрешения, она юркнула под его мантию, уселась поудобнее и вздохнула.

— ?..

Он посмотрел вниз, пытаясь понять происходящее.

Маленькая белая ручка высунулась из-под плаща, за ней — лицо, куда-то пристально смотрящее.

Это была служанка из дома Крост.

— Что за чёрт…

Но у него не было времени размышлять.

Ребёнок сказал, что за ней гонится страшный человек, и что служанка её ищет.

Он мгновенно понял ситуацию.

— Вы не видели бегущую девочку? Лет пяти?

Когда служанка приблизилась, он спрятал голову ребёнка под мантию.

— Наверное, дочка служанки, попавшая в неприятности?

Это было неважно. Он мог стать невидимым щитом для ребёнка, даже если сам собирался умереть.

Но—

— Она знает, где принцесса.

Услышав это, он почти потерял надежду. Но его чувства, давно застывшие, как могила, начали оживать.

Он отослал служанку и попытался поговорить с ребёнком наедине.

Малышка, не испугавшись, начала спокойно перечислять условия:

— Пожалуйста, станьте моим папой. Папой, который защитит меня от плохих людей.

Она была дерзкой.

— И где предел твоей безопасности?

Его лицо под маской впервые дрогнуло.

— …Безопасность?

Её речь явно не соответствовала обычному пятилетнему ребёнку. Но было кое-что ещё.

Она излучала волю к жизни каждой клеткой.

— Вообще-то… моя цель — просто выжить, есть вкусные десерты, заводить друзей… и даже завести парня. Поможете?

И всё же—

Она просто хотела жить.

Ради сладостей, друзей… и любви.

У неё никого не было.

Ни семьи. Уличный ребёнок.

И она цеплялась за надежду.

Это было нелепо.

Но он не смог разрушить её мечту.

Его решение вернуться к семье начало откладываться.

Отчасти ради поиска младшей дочери… но ещё и потому, что ему стало любопытно, что это за ребёнок.

И—

Когда он случайно увидел в прачечной маленькую светлую макушку, он тихо выдохнул.

Ребёнок возился с одеждой, которая слабо светилась синим.

Это была реакция от ядовитых техник.

Увидев буквы на ткани, он убедился. Девочка — шпионка, посланная домом Поуз.

«Меня обводит вокруг пальца пятилетний ребёнок… Я действительно ослаб.»

Он закрыл глаза, раздражённый семьёй Поуз… и собой.

Он почувствовал лёгкое отвращение к ребёнку за обман и уже собирался вызвать рыцарей.

Но—

— Ха… если я сделала достаточно, могу уйти, да? Я правда хочу выбраться из дома Поуз…

Её вздох, непривычно тяжёлый, остановил его.

Будто она молча просила его выслушать.

Девочка аккуратно сложила одежду с надписями.

Странно.

Там, скорее всего, были приказы. И после подтверждения их нужно было скрыть. Но она этого не сделала.

Наоборот — разложила так, чтобы любой мог увидеть.

Словно просила: «Обратите внимание.»

— Кто заставил тебя стирать?

— …А?

Каллипс понял сразу.

— Господин… вы не хотите попробовать воспитать ребёнка?

Все её слова за сегодня не были шуткой.

Это был отчаянный крик о помощи.

— Ваша Светлость! Мы обнаружили шпиона дома Поуз! Служанка, и эти записи…

— Я знаю.

Теперь очередь была за взрослым.

Каллипс даже не посмотрел на принесённую одежду.

Но его глаза, до этого мёртвые, вдруг засияли настоящим цветом — ярким багровым.

— Приведите служанку по имени Дороти в кабинет. Немедленно.

✦•············•⊱· · – ·✶· – · ·⊰•············•✦