— Эй, ты знаешь Дороти? Оказывается, она была шпионкой герцогства Поуз.

— Что? Та самая Дороти? Та, что брала взрослые романы и читала их в одиночку?

— Ага. Шпионка.

— Да ладно… никогда бы не подумала.

— Точно? Война только закончилась, а тут уже шпионы…

Всё шло ровно так, как я и ожидала.

В тот момент, когда нашли форму Дороти с написанным на ней отчётом, в герцогстве Крост поднялся переполох.

Теперь, когда Каллипс поедет в королевство Доктия, он ведь сможет взять с собой рыцарей сопровождения, верно?

Это было вполне естественно.

Даже обнаружение шпиона могло стать поводом для новой войны. А значит, тот, кого будут обвинять и просить помилования — дом герцога Поуз.

Даже если Каллипс приведёт сотню рыцарей, герцог ничего не сможет сказать…

Хм. Заманчиво.

Плюх—

Я развалилась на кровати, довольная, и подняла большой палец вверх.

Всё прошло идеально. Если Каллипс возьмёт с собой герцогиню… может, удастся сбежать из дома Поуз?

А до тех пор… пожалуй, посплю…

БА-БАХ!

— Айша, Его Светлость велит тебе явиться в кабинет.

— …А?

Я как раз собиралась вздремнуть…

Моя нога, поднятая в воздух, так и застыла.

Следуя за рыцарем—

До меня донёсся пронзительный крик.

— Если уж меня забираете, заберите и ту мелкую Айшу! Она тоже шпионка!

Это была Дороти.

Её тащили рыцари, но она так яростно сопротивлялась, что в коридоре поднялся шум.

— Она говорит, Айша тоже шпион? Почему тогда забираете только меня?!

Её глаза налились кровью, она окончательно потеряла рассудок.

Обычно она уже готовилась бы покинуть герцогство Крост. Но реальность, быть внезапно арестованной, была для неё слишком неожиданной.

— О, Айша?

В этот момент Дороти, увидев меня, оживилась.

— Ты ведь тоже идёшь, да? Да?!

Неужели… она меня заметила?

Я нервно взглянула на рыцарей, но они сделали вид, что ничего не слышат.

— Уведите её быстрее, — приказал один из них.

Но одна из служанок тихо пробормотала, нахмурившись:

— Лесса… доверься мне и окуни одежду этой девочки в ледяную воду, хорошо? Мы же были близки…

Узнав лицо, Дороти вдруг смягчилась и жалобно заговорила.

Похоже, она пыталась действовать мягко, раз план провалился.

— Вообще-то неловко это говорить, но… до вчерашнего дня мы с ней вместе строили планы. Шпион и шпион… знаешь, чтобы не раскрыться, нужно правильно выбирать цель, верно?

Но старшая служанка даже не притворилась, что слушает.

— Уведите её. Мне стыдно даже находиться рядом с ней.

— …

— Н-нет, я сама уйду!

Лесса, не желая даже стоять рядом с Дороти, быстро ушла.

— Вау… вот это конец неудачного шпиона.

Какими бы ни были намерения шпиона, он всегда строит связи. И когда правда раскрывается — вся вина и презрение падают на него.

…Неужели быть шпионом — всегда такое жалкое дело?

Слуги вокруг перешёптывались, обсуждая поведение Дороти.

— Да уж. И теперь она ещё и за ребёнка хватается…

— Та девочка ведь помогла герцогине найти её местонахождение. А её называют шпионкой?

— Но откуда эта девочка вообще всё знала? Подозрительно.

Я почти дёрнулась от этих слов, но сразу же расслабилась, услышав следующее:

— Да ладно, герцогство Поуз не стало бы отправлять пятилетку шпионом, верно?

Похоже, нет.

Почувствовав на себе взгляды, я слегка спряталась за спиной рыцаря.

Но одно стало ясно: Интуиция герцога Поуз оказалась верной. Подозрение, что пятилетний ребёнок может быть шпионом… всё же возникло.

— Игнорируйте этот бред. Пойдёмте.

Даже рыцарь проигнорировал Дороти, мягко обращаясь ко мне.

Похоже, дело было не в подозрении — меня просто позвал герцог.

— Да, господин.

Наконец успокоившись, я уверенно ответила.

Когда я проходила мимо, Дороти снова закричала:

— Ха! Думаешь, сможешь скрыть свою личность?!

Та тихая Дороти снова сорвалась.

— Если будешь метаться туда-сюда, как летучая мышь, тебя никто не узнает, и ты останешься одна! Выбирай сторону и действуй!

…

— И ты узнала всё это, пока стирала, да?! Это ведь было специально, верно?!

…Я узнала?

Среди её криков была фраза, которую я не могла игнорировать.

Я на мгновение остановилась… но тут же пошла дальше, не подавая виду.

Что-то было не так.

Это я раскрыла Дороти. Но я не показывала никому её отчёт. И уж точно не объявляла об этом вслух.

…

Это значит—

Кто-то другой видел то, что делала я.

— Ваша Светлость, я привёл Айшу.

Мои мысли спутались, кулаки сжались.

После лёгкого стука рыцарь заговорил, и изнутри раздался низкий голос:

— Войдите.

Я открыла дверь.

Внутри стоял герцог Каллипс, которого я не видела уже давно.

— Оставь ребёнка и жди снаружи.

— Да.

Рыцарь молча кивнул и закрыл дверь за собой.

Когда я пришла в себя, в кабинете остались только мы вдвоём.

Ладно… спокойно, Айша.

Почему герцог позвал меня именно сейчас?

— …Ваша Светлость.

Я попыталась говорить спокойно, но голос чуть не сорвался.

Воздух давил, как свинец на плечи.

Я не понимала почему… но внутри что-то кричало: опасно.

Как всегда, я смотрела на герцога в маске.

Его длинные пальцы ритмично постукивали по столу.

Частная аудиенция. Без рыцарей, без адъютанта — только мы двое.

Его единственный видимый глаз был прикован ко мне.

Комната наполнилась напряжением. После долгого, странного молчания—

Я моргнула.

И—

Перед глазами вдруг возникла чёрная маска.

— !..

Я вздрогнула.

Всего одно мгновение — и герцог уже стоял передо мной, присев на колено, глядя прямо в глаза.

— К-как?..

Но вопрос, который я хотела задать—

— Как ты можешь оставаться такой спокойной?

Сорвался с его губ первым.

Этот бессмысленный вопрос.

— Обычный ребёнок уже бы потерял сознание или разрыдался. Даже взрослый не выдержал бы мой взгляд.

И он сказал это спокойно.

…

Его кроваво-красный глаз сверкнул из-под маски.

Он будто видел меня насквозь. После долгого взгляда он наконец объяснил:

— Это значит, что я излучаю намерение убить по отношению к такому ребёнку, как ты.

Мы были так близко, что я чувствовала его дыхание.

Он наклонился ещё ниже, словно хищник перед добычей.

Локти упёрлись в колени.

— Ты совсем не боишься, да?

В его голосе мелькнула тень улыбки.

Я с трудом выдавила:

— Мне… страшно.

— Значит, ты просто притворяешься, что не боишься?

— Да.

— Хорошо. Значит, тебя этому научили. В герцогстве Поуз, верно?

— !..

Его спокойный тон заставил мои зрачки задрожать.

Он уже всё знает?

Я не могла поверить.

Доказательств у него не было.

Разве что он заметил, что я слишком умна для пятилетней… Но кроме этого — что?

— К-как?..

Голос задрожал.

Под его взглядом эмоции, скрытые под маской, начали выходить наружу.

— …Ты ведёшь себя как обычный ребёнок.

Герцог тихо произнёс это, наблюдая за мной.

Почему?

Я не понимала.

Но казалось, он даже немного облегчён тем, что я сейчас выгляжу как обычная пятилетка.

Но мне было не до этого.

Он раскрыл меня.

— Вы… собираетесь меня убить?

Я спросила осторожно, пальцы дрожали.

— ?..

Впервые его холодный взгляд дрогнул.

— Где ребёнок научился говорить такое?

— Э-эм… в герцогстве Поуз…

— Хватит про эту проклятую… нет, эту семью. Теперь отвечай на мои вопросы.

— Д-да…

Я выпрямилась.

Ноги подкашивались.

— Сколько таких, как ты, детей-шпионов в семье?

— Меня первой отправили на миссию… в пять лет…

— …

— Ха-а…

Прежде чем я успела договорить, герцог вдруг тяжело вздохнул.

Я что-то сделала не так?! Сконцентрируйся, Айша!

— !

И вдруг— Он схватил меня под мышки.

Я зажмурилась, ожидая худшего… Но через секунду оказалась на мягком диване.

Этот жест…

Я уже чувствовала это раньше.

— …Садовник?

Герцог и я одновременно широко раскрыли глаза.

— …А?

Я в панике зажала рот рукой. Но было уже поздно.

✦•············•⊱· · – ·✶· – · ·⊰•············•✦