— Насчёт того условия… не кажется ли вам, что оно слишком жёсткое для ребёнка?

На следующий день. Тихий полдень в кабинете.

Нокс, весь день обдумывавший это, наконец обратился к Каллипсу, сидящему за столом:

— О каком условии?

— Лично я не против… но если станет известно, что Ваше Высочество заключили такой договор с пятилетним ребёнком, это может повредить вашей репутации.

— Понятно.

Каллипс ответил равнодушно.

— Казнь через обезглавливание?

— …Я старался выразиться мягче, а вы так прямо? Вы её напугаете.

— Кого?

— Меня.

За стеклом монокля глаза Нокса расширились.

Да.

Дополнительное условие, которое Каллипс предложил пятилетней девочке, звучало так:

— Если ты не найдёшь принцессу — тебя казнят.

Для герцога Крост, защитника Ледяного королевства, это было… мягко говоря, странное условие.

— Это изначально не был серьёзный контракт. Пустяки.

— То есть… это была шутка?

Каллипс ответил спокойно:

— Я просто подыграл.

— А если бы ребёнок солгал? Вы правда собирались привести приговор в исполнение?

— У меня нет намерения рубить голову, на которой ещё даже кровь не проливалась. Я лишь хотел посмотреть на реакцию.

— На реакцию?

— Ребёнка.

Он сказал это без тени эмоций.

— Если бы это было шуткой, она бы испугалась и отказалась от договора. Я просто хотел слегка надавить.

Хотя он говорил равнодушно, за маской в его красных глазах таилась ледяная холодность.

Но, как оказалось, Айша даже не дрогнула.

Её маленькие руки, возможно, едва заметно вздрогнули… но выражение лица ясно показывало — она этого ожидала.

И вот в чём проблема.

Айша не шутила.

Если её слова правдивы — принцесса сейчас находится в королевстве Доктия.

— Точнее, в приюте неподалёку от болот Андра, в герцогстве Поуз.

От одной только мысли начинало ломить виски.

Изначально два королевства заключили мирный договор, чтобы вместе противостоять монстрам.

Благодаря ледяным способностям семьи Крост были возведены гигантские ледяные стены, блокирующие доступ монстров.

Однако…

В последнее время действия Доктии стали странными.

Они постоянно нарушали границы Ледяного королевства без разрешения, посылали в деревни воров, словно проверяя оборону.

Мирный договор, заключённый ради борьбы с монстрами, постепенно трещал по швам из-за провокаций Доктии.

В такой ситуации требовалось отправить официальное письмо.

— Лучше сначала послать гонца.

Все варианты были проблемными, но другого выхода не было и Каллипс лично отправил посланника герцогу Поуз.

Спустя несколько дней.

— Это абсурд.

Прочитав ответ, Нокс скривился.

— Они разрешают прибыть в герцогство Поуз… но строго без сопровождения рыцарей, только с двумя слугами. И в обмен требуют передать им Равнины Крайма.

— Ублюдки.

Взгляд Каллипса потемнел, и он тихо усмехнулся.

Равнины Крайма десять лет назад были отвоёваны семьёй Крост в территориальной войне с Доктией.

Но выбора не было.

Ребёнок был важнее территории.

— Передай им: мы прибудем через неделю.

Нокс опешил:

— …Что? Подумайте ещё раз. Оставим территорию — ладно, но ехать без сопровождения рыцарей? Это всё равно что идти прямо в логово тигра.

— Передай: мы приедем.

Твёрдый приказ положил конец обсуждению. Каллипс поднялся…

Или, по крайней мере, попытался.

— Ах, да. И насчёт той девочки.

— Девочки?

— Да. Айши. Проверь её прошлое. Она сказала, что была в том же приюте, что и принцесса… но как она добралась сюда?

— Ха… наконец-то нормальный приказ.

Нокс облегчённо выдохнул—

— Нет.

— Что?

Каллипс резко встал, накидывая плащ.

Это был тот самый плащ, который он надевал лишь для прогулок в саду — единственный момент, когда снимал маску.

— Я сам выясню.

Ребёнок есть ребёнок… но подойти к ней под видом садовника будет быстрее, чем устраивать допросы и расследования.

— Д-да, Ваше Высочество!

Бах—!

Нокс опоздал — дверь уже захлопнулась.

— …Ха-а…

Он потёр лицо и тяжело вздохнул.

— …Во всём он хорош, но когда дело касается детей совсем теряет голову…

По правде говоря, все это понимали.

Пропавшие дети, скорее всего, уже мертвы.

———

Мирный полдень. Пристройка семьи Крост.

Я жевала хлеб и вдруг застыла.

— Ребёнок ведь сказал Его Высочеству, где принцесса?

— Да. Поэтому он и поднимает шум, собираясь ехать в Доктию без сопровождения.

— Боже… разве это не самоубийство?

— Надеюсь, Его Высочество не увязнет в этой глупости. Всё-таки с тех пор, как закончилась охота на монстров, прошло совсем немного времени…

В этот тихий день.

Под ясным небом.

— …Всё из-за этой девчонки.

Служанки, вздыхая, бросали на меня косые взгляды.

Это сводило с ума.

Я даже не знаю, как реагировать, когда они обсуждают меня прямо у меня же перед носом…

И всё же они были правы.

Я сидела прямо, словно на иголках, грызя хлеб с тяжестью на душе.

С тех пор как я заключила контракт с герцогом Каллипсом…

Слухи разлетелись как пожар: будто я знаю точное местонахождение принцессы. И проблема была в том, что слуги совсем не хотели, чтобы это оказалось правдой.

Я обречена… Я думала, они будут рады…

Если подумать, Ледяное королевство и Доктия уже были в плохих отношениях.

А теперь, когда Каллипс собирается ехать туда без сопровождения… атмосфера в доме Крост не может быть нормальной.

Но и я не совсем невиновна.

О чём он вообще думает? Зачем просто так идти в Доктию?

Я прищурилась, откусывая хлеб.

После тщательного анализа!

Сначала найти слабые места Доктии!

А потом использовать это как рычаг для сделки, да?!

Обычно Каллипс поступил бы именно так.

Но я недооценила, насколько он одержим своими детьми.

Теперь уже ничего не поделать.

Пока не найду принцессу — буду тихой, как мышь.

Итак, текущая цель:

Делать вид, что не замечаю косых взглядов служанок, пока не найду принцессу.

Ладно. Стану тенью.

Я слегка сдвинулась в сторону теней, чтобы меня не было видно.

— Хм~ А что это за ребёнок? У неё разве нет служанки?

Топ—

Знакомый голос.

И вдруг что-то зацепило меня сзади.

— Что?..

Холодный пот выступил мгновенно.

Обернувшись, я увидела—

Нога служанки обвилась вокруг меня, явно не давая сбежать.

Я подняла голову.

— Если за этим ребёнком никто не присматривает, я возьму её на себя~

Дороти стояла, уперев руки в бёдра, и смотрела на меня сверху вниз — точно хищник на добычу.

Мне конец. Всё, это конец.

— Фу!

— Тихо, малышка.

В следующее мгновение сильная рука схватила меня за шкирку. Я пискнула, беспомощно дёрнувшись.

Я зашла сюда вслепую… думала только о цели…

А теперь до меня дошло — в доме Крост есть куда больше вещей, о которых стоило подумать.

Настроение герцога Каллипса. Атмосфера в особняке. И…

Шпион. Дороти. Уже проникшая сюда.

Это вообще жизнь пятилетнего ребёнка? Это что, издевательство?

Я даже хотела пожаловаться автору оригинальной новеллы.

Нет. Тем, кто вообще закинул меня в тело статиста-шпиона.

Чего вы от меня хотите? Что я такого сделала?!

— И-ик!

Меня швырнули на пол в пустой комнате. С другого конца раздался резкий смешок.

— А ты, оказывается, любишь пошалить. Герцог Поуз будет доволен.

Сегодня моя задница пережила слишком многое…

Я потерла ушибленное место и поднялась.

Точнее попыталась.

— Благодаря твоему маленькому фокусу я теперь словно воздушный змей с оборванной нитью.

Тук—

Палец Дороти коснулся моего лба.

И я снова рухнула на пол.

— ?..

Я нахмурилась.

— Что ты имеешь в виду?

— Это значит: один катящийся камень выбивает другой. Тебя разве не учили таким простым вещам на тренировках шпионов?

— А… ну да… учили… но разве тебе самой не выгодно, если герцог Поуз добьётся своего?

Ведь как только миссия завершится она вернётся к герцогу Поузу и получит признание за свою работу.

Топ!

Но Дороти раздражённо топнула ногой.

— Герцог Поуз приказал мне вернуться! Ты вообще понимаешь, в каком положении находится герцог Каллипс? Думаешь, он легко согласится на такую нелепую сделку?

…А.

Её слова ударили точно в цель. Глаза сами собой расширились.

…Кажется, я поняла.

Я сглотнула. Ситуация прояснилась.

Сейчас в доме Поуз, скорее всего, праздник. Ведь герцог Каллипс собирается приехать к ним… без охраны.

Но есть проблема.

До этого ещё есть время.

Значит, за этот короткий срок они уберут всё, что может стать слабостью.

Например шпиона, который шесть лет внедрялся в дом Крост.

Шпиона…

Если её раскроют сейчас, это будет для них потерей… значит, они торопятся избавиться от неё сами.

Хитро. Но именно так семья Поуз и выживала столько лет. Логично.

…Стоп.

Я резко посмотрела на Дороти.

Но ведь эта слабость прямо передо мной, верно?

Дороти дёрнулась под моим взглядом.

— Чего уставилась?

— ……

— Эй! Ты чего на меня смотришь, мелкая?!

— Н-ничего.

Кажется, я только что нашла идеальную цель.

Я сжала кулаки, проглотив остальные слова.

А затем…

— Мне так жаль… из-за меня ты оказалась в таком положении… у-у-у…

— Э?! Ты чего вдруг ревёшь?!

Я разрыдалась так, будто меня подменили. Дороти растерялась, вцепившись в собственные волосы.

Моя цель — сидеть тихо, как мышь, да?

Нет.

Теперь нет.

Моя цель изменилась.

Теперь моя цель разоблачить настоящую личность Дорай (Дороти).

✦•············•⊱· · – ·✶· – · ·⊰•············•✦