И вот так мой односторонний монолог продолжался.

— Кстати, меня не так уж сложно растить!

— …

— Я рано ложусь, рано встаю—

— …

— И во время учёбы могу помогать вам с работой! Могу стать идеальной «дочкой друга»… ой.

Именно в этот момент всё и произошло.

Я как раз старательно демонстрировала свои «прелести», когда мужчина вдруг резко остановился и мой круглый лоб со всего размаху врезался ему в ногу.

…Ого. Какая твёрдая.

Это даже не бревно — сталь. Садовники вообще такими бывают?

Я ошарашенно потерла лоб, всё ещё чувствуя лёгкое головокружение.

— Ты.

Садовник резко обернулся, опустился на колено и уставился на меня.

Лица по-прежнему не было видно под капюшоном, но от него явно веяло неловкостью.

— Ты и в приюте так же с людьми разговаривала?

— Я? О чём вы?

— Про «короля наёмников», про то, что никто не пожалеет, если выберет тебя. И всё в таком духе.

— Нет. Я подбираю слова в зависимости от человека.

Я широко улыбнулась, и глаза у меня заискрились.

— Из всех взрослых, которых я встречала, вы, господин Садовник, самый лучший.

И я одарила его самой яркой улыбкой.

Улыбкой, отточенной годами шпионской подготовки с самого детства. Но мужчина лишь тяжело вздохнул и выглядел ещё более озадаченным.

— Подожди здесь, в коридоре. Слуга отведёт тебя в кабинет герцога. Не болтай лишнего — просто скажи, где принцесса.

— Но я ведь должна получить что-то взамен, правда?

— Я же сказал: среди людей семьи Крост есть виконт, который хочет ребёнка. Это рыцарская семья — там ты будешь в безопасности. Этого недостаточно?

Его большая ладонь легла мне на плечо.

Но если честно… мне казалось, что он сам был бы куда лучшим опекуном, чем какой-то там виконт.

— Поняла?

Я промолчала. И в этой тишине вдруг почувствовала, насколько отчаянным был его взгляд, скрытый тенью.

— Ладно… хорошо.

Ничего не поделаешь. Я кивнула, и мужчина глубоко выдохнул, поднимаясь.

— Тогда жди здесь.

— Да.

Когда садовник ушёл, в коридоре остались только я и стража.

— …

Я бросила взгляд на одного из рыцарей.

— Кхм!

Он неловко прокашлялся, уставившись в потолок. Явно подслушал наш разговор.

"Рыцарь семьи Крост… да?"

Я снова задумалась.

Рыцарь не гарантирует жизнь — на войне умирают все. Но и садовник не лучше. Зато рыцарь, скорее всего, сильнее… и зарабатывает больше, верно?

И у него есть официальный статус в семье Крост…

— Хм…

Именно тогда это и случилось.

Я наблюдала за ним, словно тихая сова, и наши взгляды встретились.

Садовник пообещал представить меня кому-то… но в таких делах всегда нужна страховка. К тому же нет никаких гарантий, что обычный садовник сдержит слово.

"Попался."

Я слегка улыбнулась и подошла к рыцарю.

— Простите, господин. Вы не хотели бы удочерить одну очень способную девочку?

— Это тебе не приют, малышка.

И вдруг— мои ноги оторвались от земли, не дав мне приблизиться.

…Левитация?

Что это? Скрытая способность Айши?

Но тут произошло кое-что ещё.

Когда я сосредоточилась, то заметила — рыцарь передо мной побледнел и вытянулся по стойке «смирно».

— Ваша светлость! Что вы здесь… Прошу прощения!

…Герцог?

Я нахмурилась, быстро прокручивая всё в голове.

В семье Крост титул герцога принадлежит… Каллипсу Кросту.

— Просто проходил мимо. Показалось, здесь что-то происходит. Кстати… что это за ребёнок?

Я подняла взгляд. И встретилась глазами с фигурой в чёрной маске — той самой, о которой читала в оригинальной истории.

Это был он. Герцог Каллипс Крост.

— Ваша светлость… но кто это?

— Не твоё дело.

Каллипс без усилий подхватил меня одной рукой, словно мешок с зерном.

Пока мы шли по коридору, взгляды слуг и стражников были прикованы к нам.

Я застыла. В оригинале Каллипс описывался как пугающий.

Главный злодей — это логично… но…

…Он страшнее, чем я думала.

Он был огромным. Гораздо больше, чем я представляла.

Сто восемьдесят пять? Нет… точно больше ста девяноста.

И голос у него был соответствующий — низкий, густой, отдающий басом.

— …

Хотя тело у меня было пятилетнего ребёнка… разум оставался взрослым.

Я была шпионом. С детства обученным.

Мне нечего бояться. Нечего терять… И всё же я боялась.

Тук. Тук—

С каждым шагом его тяжёлой руки моё тело раскачивалось в воздухе, словно на качелях.

Я всегда сохраняла спокойствие после того, как очнулась в теле Айши… но сейчас по спине стекал холодный пот.

— Дитё. Имя.

Глухой голос прогремел прямо над моей головой.

— …

— Ты жива? Чего молчишь?

Только тогда я поняла, что он обращается ко мне.

— …Айша.

— Всегда такая тихая? Я думал, ты будешь куда шумнее.

Чего?.. О чём он вообще говорит?

Он что-то пробормотал, но я не расслышала.

…Забудь. Мне нужен садовник. Никто здесь не вызывает такого доверия, как он.

Тук—

Но все мысли оборвались, когда перед нами открылась дверь.

Холодный сквозняк исчез.

Камин. Тепло. Фиолетовый ковёр.

Кабинет.

— …И что это ты привёл?

Молодой мужчина, просматривающий отчёты через монокль, поднял взгляд.

Похоже, это секретарь Каллипса — Нокс.

— Поставь ноги ровно. Сейчас отпущу.

Игнорируя Нокса, Каллипс опустил меня на пол.

— Слышал, ты знаешь, где принцесса.

— …Этот ребёнок?

— Да. Говори. Где она?

Я подняла голову и посмотрела ему прямо в глаза под чёрной маской.

Маска была простой, но с тонкой гравировкой — чёрная пантера.

Из-под неё были видны только глаза. Красные. В них читались любопытство… и осторожность.

Меня словно загнали в ловушку.

Каллипс чуть наклонился, не отрывая от меня взгляда.

Во рту пересохло.

Нокс… и Каллипс…

Слишком… слишком давят. Даже в прошлой жизни он был бы пугающим. А уж с точки зрения пятилетнего ребёнка — страх только усиливался.

— …Можно мне бумагу и перо?

Но я была шпионом. Обученным ребёнком.

Спрятав страх, я заговорила спокойно. Красные глаза Каллипса скользнули к Ноксу.

— Нокс. Принеси.

— Интересно, что она собирается рисовать…

По его приказу Нокс передал мне бумагу и перо.

Соберись.

Глядя на этих двоих, я вдруг ясно осознала одну вещь.

Я шпион. Но при этом… всего лишь беспомощный пятилетний ребёнок.

Значит…

— Давайте сначала составим договор.

— …Что?

Каллипс нахмурился, будто не расслышал.

— Какой ещё договор? И сколько лет этому ребёнку?

Нокс выглядел не менее озадаченным.

Я старательно выводила мелкие буквы, игнорируя их взгляды.

— Готово.

Пальцы болели — слабые, маленькие… но я написала всё, что хотела.

С гордостью растопырив пять маленьких пальцев, я откинулась назад, наблюдая, как Каллипс хмурится, читая лист.

— Что тут написано?

— Дайте, я объясню.

Шурх—

Нокс принял бумагу, поправил монокль, стекло блеснуло в свете.

И затем:

— Я тоже ничего не понимаю.

Он сказал это с полной уверенностью.

Уф. Ну и люди…

— Сейчас объясню.

Мой почерк был куда аккуратнее, чем у обычного пятилетнего ребёнка… в отличие от физической подготовки.

Я ткнула пальцем в лист:

— Если я скажу, где принцесса, вы обязаны выполнить условия, прописанные в этом контракте.

— …

— Условие одно: найти мне законного опекуна, который будет защищать меня до совершеннолетия.

— Если нам нужна только принцесса…

Каллипс тихо приподнял бровь.

— Я могу даже дать тебе территорию. Так что говори быстрее, где она.

— Сначала подпись.

— Ты не доверяешь клятве семьи Крост?

Я покачала головой.

В оригинальной истории Каллипс действительно держал слово, даже перед ребёнком.

Но—

— Сейчас мне не обещания нужны. Мне нужен юридически закреплённый договор.

Я одна.

Рождена как шпион. В королевствах Доктия и Ледяном у меня нет ни имени, ни статуса.

Даже если я умру, официально меня никогда не существовало. И никто этого не заметит.

— Так что подпишите.

Я одна.

— Тогда я подробно расскажу, где принцесса.

Скрестив руки, я смотрела на него прямо и твёрдо. Каллипс, не отрывая взгляда, тихо вздохнул.

— Нокс. Печать.

— Простите? Разве подписи недостаточно?

— Посмотри ей в глаза. Думаешь, подписи хватит?

— …Хорошо, как скажете.

Отлично.

Теперь у меня появился способ выжить.

Перо исчезло из моих рук.

— Я тоже добавлю условие.

Каллипс взял перо и начал что-то дописывать внизу.

— Если мы придём в указанное место… и принцессы там не окажется…

✦•············•⊱· · – ·✶· – · ·⊰•············•✦