Глава 3

Раз уж я уже оказалась внутри поместья, а единственной шпионкой здесь была Дороти… значит, этот человек точно из семьи Крост.

Эх…

Под его мантией оказалось неожиданно уютно. Почти как в маленькой палатке.

"Он выше, чем я думала…"

Я осторожно выглянула наружу, придерживая ткань, словно занавеску, оставив снаружи только глаза.

У входа в сад стояла Дороти.

Она, похоже, бежала без остановки — лицо у неё было ярко-красным, будто сейчас взорвётся. Настоящий адский шарик.

Если она меня найдёт — мне конец.

— …Посторонние не должны заходить в сад. Кто это может быть?

Я задрожала, как испуганный сурикат, не сводя с неё глаз. И тут сверху, будто прорезая воздух, раздался низкий голос:

Я медленно подняла голову.

Лицо мужчины скрывал капюшон, но по голосу было ясно — передо мной кто-то далеко не последний в этом доме.

Я не знала, кто этот «человек-палатка», но одно было очевидно:

мне нужно сделать его союзником.

Я высунулась из-под мантии и посмотрела на него снизу вверх.

— Эм… господин…

— Садовник?

В этот момент большая ладонь мягко отодвинула моё лицо, и я услышала шаги.

Я неловко приземлилась на землю и, чтобы подняться, ухватилась за край его одежды. И тут...

— Прошу прощения за вторжение без разрешения. Я увидела вас в саду… Вы не видели девочку? Примерно пяти лет?

Это была Дороти.

Кстати… человек, который меня прятал, и правда оказался садовником. Хотя голос у него был такой, что можно было принять за советника.

— Почему вы её ищете?

— Она подозрительная. Сказала, что знает, где находится пропавшая принцесса.

— Пропавшая… принцесса?

Похоже, он скрывал меня намеренно. Я немного расслабилась и прислушалась.

Но вдруг его голос стал ниже — и у меня по спине пробежал холодок.

"…Голос изменился?"

Рука, за которую я держалась, напряглась.

В спокойном до этого голосе проскользнуло что-то холодное.

Даже если он всего лишь садовник… он явно хорошо знает боль своего господина.

— Эм… ну…

Дороти, похоже, тоже почувствовала перемену и замялась.

— Я собиралась оставить её у себя до разрешения на аудиенцию… но она вырвалась и убежала.

Чёрт. Если он сейчас отдаст меня Дороти — всё кончено. Я затаилась, стараясь не шевелиться.

На мгновение повисла тишина. Сердце колотилось так громко, что, казалось, его слышно снаружи.

Если он меня выдаст…

Тогда мне придётся раскрыть её настоящую личность.

Да, меня могут разоблачить как шпионку, но зато я окажусь на стороне Кростов.

Правильно. Ты умрёшь — я тоже умру.

Я сильнее сжала ткань мантии.

— Я не видел ребёнка.

…Он меня прикрыл?

— Понятно. Тогда прошу прощения.

Топ— Моя рука, сжимавшая его одежду, безвольно опустилась.

Сердце наконец успокоилось, когда шаги Дороти растворились вдали.

— Теперь выходи.

— …

— Всё в порядке. Служанок рядом нет.

Низкий голос мягко коснулся слуха, и я, наконец, решилась. Я выбралась из-под мантии и склонила голову.

— Господин… спасибо, что помогли.

— Ты знаешь, где принцесса?

Мужчина опустился на колено, чтобы быть на одном уровне со мной.

— Не шути. Откуда ты знаешь?

Под капюшоном виднелась линия его подбородка.

Чёткий, мужественный. Плотно сжатые губы. Лица я не видела, но он был красив.

"…Серьёзно? Даже садовник — красавец?"

Я слегка смутилась, но быстро взяла себя в руки.

— Я жила в том же приюте, что и принцесса.

— …В приюте?

Он едва заметно скривился.

— Да. У меня были причины уйти… но принцесса всё ещё там.

Конечно, это была ложь.

Но я знала правду из оригинального сюжета.

— …В каком приюте?

В его голосе мелькнула едва уловимая дрожь, но я сделала вид, что не заметила.

— Я не могу сказать.

— Что? Почему?

— Я скажу только герцогу. Но… если вы окажете мне одну услугу…

— …Услугу?

Он тихо вздохнул. В его голосе звучало беспокойство.

Конечно. Он отчаянно ищет принцессу.

А герцог Крост тем более.

Значит, нужно предложить что-то действительно ценное.

Я глубоко вдохнула и крепче сжала его мантию.

— Господин… вы не женаты?

— …Что?

Я не видела его лица, но почти почувствовала, как он нахмурился.

Пятилетний ребёнок задаёт такие вопросы — не каждый день услышишь.

Но у меня не было выбора.

— Если вы не женаты… станьте моим опекуном. Не обязательно вы лично, но кто-то из семьи Крост. Я попрошу об этом герцога.

Я говорила быстро, не давая ему вставить ни слова.

— Если я скажу, где принцесса, и плохие люди узнают об этом… мне ведь понадобится защита, верно?

Мужчина на мгновение замолчал, словно потерял дар речи, а затем тихо ответил:

— …Семья Крост защитит тебя.

— До каких пор?

— Пока ты не будешь в безопасности.

— А что значит «в безопасности»?

Он замялся.

Я знала его тип. Холодный с виду, но на деле добрый. Именно поэтому он помог незнакомому ребёнку.

Такой человек не бросит приёмного ребёнка в беде.

И потому… мне нужен был именно он.

— Герцог Поуз будет продолжать меня преследовать.

Я сжала маленькие кулачки, и его взгляд стал острее.

— Герцог Поуз? Это он похитил принцессу?

— …Я точно не знаю. Но знаю, что семья Поуз опасна.

Я отвела взгляд, будто между прочим, и поспешно добавила:

— Вообще-то… моя цель — выжить, есть вкусные десерты, завести друзей… и даже найти себе парня.

— У тебя нет друзей?

Ох. Больно.

— Есть!

— Правда?

— …Есть! Много!

— Сколько?

— …

Пора менять тему.

Мне нужно было перейти к главному.

В этом мире существовали божественные дары — способности.

Семья Крост владела силой льда. Семья Поуз — силой яда.

Обе семьи поддерживали равновесие в мире.

Даже те, у кого не было даров, могли добиться влияния — через меч или магию.

«Хорошо… нужно сыграть на этом».

Кхм. Позвольте представиться.

Я прочистила горло.

— У меня было тяжёлое детство, поэтому я многого не прошу, господин Садовник. Дайте мне только место, где можно спать. Еду я добуду сама.

— Что?

— И ещё — в отличие от других пятилетних, я встаю в пять утра, у меня отличная выносливость, и я даже могу работать садовником.

— …Ну…

— Просто оформите меня как приёмного ребёнка до совершеннолетия.

Он открыл рот, но я не дала ему вставить слово:

— А ещё! Я сильнее большинства детей своего возраста и собираюсь стать наёмником S-ранга в свободных землях.

— …

— Если я стану наёмником S-ранга, буду зарабатывать кучу денег и даже смогу давать вам щедрое содержание. Раз уж вы думаете о том, чтобы воспитывать ребёнка… почему бы не вырастить золотое семя? Это я, садовник. Вырастите меня.

Я театрально ткнула в себя пальцем.

— Конечно, это золотое семя — я. Так что вырастите меня, садовник.

Внутри я сияла от гордости, но снаружи сохраняла серьёзное лицо.

— Ай.

Мужчина, на мгновение потерявшись, легонько щёлкнул меня по лбу.

— Отказываюсь.

— …А? Почему?

— Почему? Потому что—

Он наклонил голову, присел на корточки и, опершись локтями о колени, посмотрел на меня сверху вниз.

Даже скрытое капюшоном лицо не спасало — одного его присутствия было достаточно, чтобы давить.

— Ты знаешь, кто я?

Я замялась, но всё же ответила:

— Я знаю, что вы взрослый… который защищает ребёнка.

Я быстро закатала рукав и продемонстрировала свои крошечные «мускулы».

— Смотрите! Для пятилетней я довольно сильная, правда?

— Это не мышцы… это жирок.

— …Что?

Даже как шпионке мне было обидно.

— Я — огромный слизень.

— ?

— Очень плотный и сильный…

— Забудь про слизня.

— А?..

Вдруг он выпрямился.

— Думаю, этот разговор ни к чему не приведёт. Идём за мной.

Он тяжело вздохнул, явно раздражённый, и пошёл вперёд, даже не обернувшись.

В его голосе не было ни малейшего ожидания, что я последую.

Почему? Моего таланта недостаточно?..

— Эм… господин! Если не S-ранг… может, я стану королём наёмников?!

Я поспешно попыталась «улучшить резюме», но это не сработало.

— В этом нет необходимости.

— Тогда я буду зарабатывать деньги и куплю вам дворянский титул!

Я побежала за ним, отчаянно продолжая:

— Пожалуйста, обратите внимание на мой потенциал, отец!

✦•············•⊱· · – ·✶· – · ·⊰•············•✦