Глава 2

«…В любом случае я умру, да?»

Пальцы, сжимающие во внутреннем кармане флакон с ядом, побелели.

Если я пойду по сюжету и стану фальшивой дочерью — умру. Если откажусь — умру за неподчинение.

Я была единственной шпионкой А-ранга среди пятилеток… но это вовсе не делало меня незаменимой.

Герцог Поуз отправил меня сюда не потому, что верил в успех.

Он был уверен в другом. В том, что я покончу с собой раньше, чем меня раскроют Кросты.

С детства мне вбивали это в голову. С тех пор, как я только научилась читать. Я была послушной. И этого было достаточно.

«…Ничем не отличается от моей прошлой жизни».

Я тихо стиснула зубы.

— Просто учись.

— Просто поступи в университет.

— Просто найди работу.

Красивые слова людей, которые делали вид, будто несут ответственность за мою жизнь. И к чему это привело?

Переработки — у всех так, потерпи.

Жизнь тяжёлая — это нормально. Зато студенческие годы были лучшими, правда?

Вот и всё, что я получила в итоге.

«…»

Я медленно открыла глаза и разжала пальцы.

С меня хватит. Один раз я уже умерла — глупо и бессмысленно.

Второй раз я так не ошибусь. Теперь я не буду выбирать путь с очевидным концом.

— Сэр рыцарь.

Я молчала долго, поэтому, когда наконец заговорила, страж у ворот заметно выдохнул.

— О, ты всё-таки заговорила. Значит, правда дочь? И какие у тебя доказательства?

Я глубоко вдохнула и чётко произнесла:

— Мама говорила мне… в комнате с камином и балдахином. В семье Крост сразу после рождения детей помещают в ледяную пещеру, чтобы закалить их к холоду.

— …Что?

Глаза рыцаря дрогнули.

Ледяная пещера. Секретное место, созданное самим герцогом Кростом с помощью ледяной магии.

Наследников Кростов с самого рождения подвергали испытанию холодом.

Чтобы владеть силой льда, нельзя бояться холода — к нему нужно привыкнуть с первых дней.

Поэтому прямые наследники проводили там первые недели жизни — вместе с няней, спали и ели среди льда.

— Вы имеете в виду… вашу мать, герцогиню?

Рыцарь опустился на одно колено. Я кивнула.

— Боже… слава небесам…

Он прикрыл рот рукой, и в глазах у него выступили слёзы.

— …Это правда?

Теперь он говорил тише. Почтительно.

— Мне так сказала настоящая дочь.

— А?..

Порыв ветра прошёл между нами. Слёзы в его глазах будто высохли в одно мгновение.

Хм… какой чувствительный. Стало немного неловко.

— Кхм.

Я кашлянула, стараясь звучать по-детски.

— А где я сказала, что сама это пережила?

Если я буду притворяться дочерью — умру.

Зная это, зачем мне врать?

Я проглотила вертевшиеся на языке слова и тихо выдохнула.

— Я сказала, что это рассказала мне настоящая дочь. И… я знаю, где она.

— …Что?

Рыцарь прищурился.

— Ты знаешь, где настоящая дочь?

Вот он — мой единственный шанс выжить. Перестать быть шпионкой и рассказать герцогу Кросту правду.

«В оригинале девочку отправили в приют».

На самом деле о её судьбе почти ничего не говорилось.

Пять лет назад, сразу после похищения старших детей герцога… исчезла и беременная герцогиня.

Её так и не нашли. А дочь позже обнаружили в приюте.

Мёртвой.

«Но по возрасту… она должна быть жива сейчас».

— Я хочу аудиенции у герцога.

Ребёнок, знающий тайны, доступные лишь ближайшим людям герцога… И ещё говорящий, что знает, где его дочь. Не поверить было невозможно.

— Боже… наконец-то… наследница…

Рыцарь уронил платок и схватил меня за руку.

— Малышка… ты понимаешь, что будет, если солжёшь?

— Да.

Я кивнула. Он не сомневался. И это было хорошо.

Я последовала за ним в поместье Крост. Первый этап — завершён.

Я сглотнула, готовясь к следующему.

Я больше не умру, просто следуя чужим словам.

«…Ого. Какие высокие потолки».

— Малышка, сюда.

Пять лет я провела в тренировочном центре семьи Поуз. Поэтому всё вокруг казалось… почти сказочным.

Я задрала голову и чуть не рухнула назад под её тяжестью.

— Уф…

Не время. Я быстро перебрала короткими ножками, догоняя рыцаря.

Топ-топ-топ—

Мои шаги эхом разносились по тихому коридору.

«Интересно… что попросить в награду за найденную дочь?»

Деньги — лучший вариант… Но мне всего пять. И я всё ещё числюсь шпионкой Поуза.

Получив награду, мне придётся бежать туда, где он не достанет.

И как я убегу с деньгами в таком теле?

«Нет. Абсолютно невозможно. »

Я тяжело вздохнула.

Какой смысл в тренировках, если тело не поспевает?

Я подняла взгляд и снова вздохнула.

«Повезло настоящей дочери… С герцогом Кростом в роли опекуна никто не посмеет её тронуть. Если она вернётся…»

Хм. Подождите. У меня появилась идея.

Если сбежать сложно… нужно просто найти того, кто сможет меня защитить.

Кого-то настолько сильного, что даже Поуз не посмеет тронуть.

«А если… сделать кого-то из Кростов своим опекуном?»

— …А это работает.

Я даже сама поразилась своей гениальности.

Не зря меня сделали шпионкой?

Слишком умная?

— Что работает?

Рыцарь, шедший впереди, обернулся.

Если это он… Возможно, даже герцог Поуз не рискнёт ко мне приблизиться.

Герцог Крост дорожит своими людьми. Тронешь одного из его рыцарей — поплатишься.

Я загорелась этой мыслью и тут же заговорила:

— Сэр рыцарь.

— Да?

— Вы когда-нибудь думали… о ребёнке?

— У меня уже есть дети.

— Ч-что?!

Ох… уже есть.

— А зачем ты спрашиваешь?

— Ничего… просто иногда думаю, как было бы здорово иметь своих родителей…

Я тяжело вздохнула.

Рыцарь посмотрел на меня с недоумением, но промолчал.

И тут—

— О, Дороти.

Он остановился и мягко подтолкнул меня вперёд.

— Это та девочка, о которой я говорил. Присмотри за ней, пока не разрешат аудиенцию.

— Конечно.

— Позаботься о ней. И не забудь сообщить герцогу, где находится его дочь.

Рыцарь на прощание потрепал меня по голове и передал в руки служанке.

«А?.. Мы разве не должны были сразу идти к герцогу?»

Хотя… он глава рода. К нему так просто не попадёшь.

— Значит, ты правда знаешь, где находится наследница?

Я кивнула.

— …Но тебе ведь приказали стать дочерью, а не раскрывать её местонахождение?

Во взгляде женщины мелькнул холодный, предупреждающий огонёк.

Точно. Я забыла.

Я же не единственная шпионка в этом доме.

Шесть лет назад сюда уже внедрили одну под видом служанки.

Её звали Дороти.

Дороти.

В оригинале она боялась, что потеряет своё положение, когда Айша успешно выдаст себя за дочь.

Этот страх быстро превратился в злость и она некоторое время изводила «невинную» Айшу.

А потом… я сама же и попалась, пытаясь её предать.

Глядь—

Сначала — сбежать.

— Ого! Смотри, там!

Я вдруг оживлённо указала в сторону, изображая ребёнка.

— Что?

— Там какой-то красивый старший брат!

— А?..

Дороти машинально обернулась.

— О-ох?..

Там стоял седой старик, почти столетний, с древней книгой в руках и… смущённо краснел.

— …Да он вовсе не красивый!

Дороти скривилась.

А я уже исчезла.

— Чёрт, да что за короткое тело!

Я выжала из себя всё, даже ту силу, что накопилась от литров молока, лишь бы бежать.

— Малышка, не бойся! Я просто хочу спросить!

— Ха… ха… почему я про неё забыла?..

Она была проходным персонажем, но с таким мерзким характером, что я в прошлой жизни звала её просто «Дора» — и каждый раз ругалась.

В оригинале Айша встретила Дороти только спустя месяц после внедрения.

Но из-за того, что я сразу сказала «знаю, где дочь»… мы столкнулись гораздо раньше.

И ещё одно открытие: у пятилетних ноги катастрофически короткие.

Я бежала изо всех сил, но...

топ-топ-топ—

расстояние между нами сокращалось.

Наконец я выскочила к воротам и юркнула в сад.

Спряталась за кустом. Бежать больше не получалось — оставалось только скрываться.

Я судорожно осмотрелась—

— Простите!

Кто-то подошёл.

Мужчина в чёрной мантии. По виду не поймёшь, кто он. Но он стоял так спокойно, словно нашёл идеальное место для укрытия.

— За мной гонится страшный человек… можно я немного спрячусь у вас под мантией?

Шорох—

— ?..

Я не стала ждать ответа. Просто юркнула внутрь. Ткань мягко сомкнулась вокруг меня.

Я почувствовала, как он вздрогнул от неожиданности.

✦•············•⊱· · – ·✶· – · ·⊰•············•✦