Искры, казалось, посыпались с Нокса, хотя он всё это время стоял молча. Но, подчиняясь приказу герцога, он опустился на колено.

– Я встал на колени… но могу спросить — зачем?

– Ребёнок, который ещё недавно прыгал как лягушка, вдруг превратился в жука-навозника. Как ты её так перевоспитал?

– Я её не перевоспитывал… ну, не до такой степени, чтобы это можно было назвать издевательством…

Боже…

– Д-дядя!..

Поняв ситуацию, я со всей «лягушачьей» силы бросилась ему в объятия.

– Кстати, куда ты собираешься? Одежда у тебя уж слишком тёплая.

Я резко сменила тему и посмотрела на него. Он молча взглянул в ответ и тихо вздохнул.

– Зачистка монстров.

Я уже догадалась — по меховой накидке и доспехам, устойчивым к холоду.

В это время года дом Крёст обычно отправлялся на такие операции.

Значит, у него сейчас совсем нет времени на спокойные разговоры…

– Это займёт около недели. После этого я представлю тебя на испытании наследника, так что подготовься морально.

…Представить? Но у меня ведь нет способностей…

Я растерянно моргнула.

Хотя герцог и говорил мне сосредоточиться на испытании, я изначально считала это невозможным.

Потому что у меня не было нужных талантов.

– Это не значит, что я сделаю тебя наследницей. Просто представлю как прямого члена семьи.

– …Понятно.

Я лишь кивнула, не найдя слов.

Всё пропало… Я ведь хотела подготовиться как благородная дочь…

Например, изучить фехтование для прямой линии Крёст… или выучить идеальные манеры приветствия для вассалов…

Но если меня представят сразу на испытании — времени почти не остаётся.

Пока я переживала, дядя поднялся, всё ещё держа меня на руках.

– Нокс. Выйди на минуту. Перед зачисткой нужно срочно собрать совет по поводу маркиза Лилис.

Нокс вздохнул и посмотрел на меня.

– Вы и правда собираетесь брать с собой этого ребёнка?

– Она послушная. Не будет мешать.

Ага. Вот он — мой шанс.

– Да, я буду вести себя тихо!

Я мало знала о маркизе Лилис и его старшем сыне, но знала достаточно.

Они — проблемные.

Значит, я могу помочь.

– Возможно, она улыбается, а сама крадёт нашу секретную информацию.

Нокс сузил глаза.

– …Это вообще нормально говорить такое ребёнку?

Вот именно.

Даже если я бывший шпион и не заслуживаю доверия, я уже показала им все донесения из дома Позе.

– Всё равно… когда дядя рядом, мне спокойно!

Надо держаться рядом с дядей. Тогда Нокс меня не тронет.

Свуш—

Прижав ладонь к его груди, я бросила взгляд на Нокса.

…

Чёрт. Мы встретились глазами.

Поймав мой взгляд, Нокс поправил очки.

– Хм.

И медленно произнёс:

– …Ваша Светлость, вам стоит избавиться от этой привычки.

– От какой?

– Брать ребёнка с собой в рабочие места. Говорят, это вредно для психики детей… Я слышал об этом в какой-то таверне.

…

Рука, державшая меня, дрогнула.

– …Дядя?

Он же не поверит слухам из таверны, да?

Я отчаянно посмотрела на Каллипса.

Но—

– …Айша. Заканчивай есть.

И, поддавшись этим словам, он посадил меня обратно на стул.

– …Дядя?

А затем коротко добавил:

– …Прости.

И, зажмурившись, вышел из комнаты.

– ДЯЯЯДЯЯЯ—!!!

Торжествующая улыбка Нокса и мой отчаянный крик наполнили весь замок Крёст.

На следующий день—

– О, ты ведь ребёнок герцога, верно?

– …Да?

Стоило мне увидеть этого мужчину средних лет с неприятной улыбкой, я сразу всё поняла.

Вот почему Нокс меня не узнал раньше.

Он просто не видел меня рядом с герцогом.

Как обычно, Нокс наблюдал за мной.

По коридору с высокими потолками раздались лёгкие, милые шаги.

Топ-топ—

Это была я, добросовестно набравшая норму белков, жиров и углеводов и идущая в сад.

– …Она всегда так ходит? Как утёнок? Или это потому что она ещё маленькая?

На вопрос Нокса главная горничная Май ответила устало:

– Это нормально для детей её возраста.

– Правда? Но должна же быть причина.

– …Что?

Нокс поправил очки.

– Научно доказано, что живые существа выглядят милыми в детстве.

– Потому что не могут сами добывать пищу и вынуждены вызывать симпатию, чтобы о них заботились.

– …А?

– Так что причина, по которой эта малышка мила— нет, я не говорил, что она мила. В любом случае, будь осторожна.

– Поняла…

И снова началось…

Безумный «Дневник наблюдений Нокса: Айша».

После зачистки монстров он начал следить за мной буквально 24 часа в сутки.

Когда я просыпаюсь, ем, просто сижу, гуляю в саду—

Он был рядом, как камера наблюдения. Только в спальню не заходил.

Если так пойдёт дальше — я не выживу.

Мне нужно как можно скорее заслужить признание Нокса.

Или хотя бы сделать так, чтобы он перестал за мной следить.

Но как?

И в этот момент—

– Нокс, сэр!

К нему подбежал слуга.

– Что такое?

– Маркиз Лилис… внезапно прибыл…

– Маркиз Лилис?

Мои глаза расширились одновременно с тем, как нахмурился Нокс.

– Плановая встреча только через неделю. Скажи ему прийти позже.

– Нет, дело не в этом…

– Он уже внутри. Кажется, хочет выпить чаю.

Позади встревоженного слуги появился худощавый мужчина средних лет с насмешливым выражением лица.

Это он.

Маркиз Лилис.

Я внимательно его разглядела.

Вблизи выглядит ещё более жадным.

Вычурная одежда, усыпанная рюшами. Кольца на каждом пальце.

В отличие от Каллипса, который больше напоминал рыцаря, чем аристократа, этот человек выглядел так, будто только что сошёл с роскошного бала.

Род Лилис — побочная ветвь дома Крёст.

И причина, по которой они могут приходить в замок без разрешения — ледяная способность.

Я лениво стояла рядом, приподняв одну ногу.

Тот ребёнок — носитель способности, Текс.

Если проследить их родословную, она в итоге ведёт к дому Крёст.

Когда в роду Лилис родился обладатель ледяной силы — редкость даже для прямой линии — маркиз обезумел.

И отчаянно пытался сделать сына наследником дома Крёст.

– Я просто зашёл поздороваться с Его Светлостью. Где он?

Повисла короткая тишина.

Нокс тяжело вздохнул и ответил:

– Его Светлость отправился на зачистку монстров.

– О, вот как. Я и не знал.

– Вы не знали?

– Конечно нет. Я же не сталкер, чтобы знать расписание герцога. В любом случае, раз уж я здесь, попью чаю.

Чем больше я слушала, тем абсурднее это звучало, и я не выдержала:

– …Я знаю, когда в Севере проходит сезон зачистки монстров.

Я высунулась из-за брюк Нокса, используя его как щит.

Все взгляды тут же устремились на меня.

Если отец не знает, то сын тоже не должен знать. Значит, мне надо учиться усерднее для испытания наследника…

– …Что?

– Обычно зачистка проходит в середине месяца. И дворец в это время не отправляет посланников в дом Крёст—

Я не хотела вмешиваться, но—

– Маркиз Лилис ужасен. Как он может прийти сюда, не зная расписания зачистки? Это же откровенная ложь.

Я не выдержала.

Его наглое лицо… словно по нему рельсы проложили— бесило.

Я спряталась за брюками Нокса и пробормотала:

– Пока герцог на зачистке, маркиз пьёт чай в его замке… Уверена, герцог был бы рад это услышать.

…

Лицо маркиза резко покраснело, а горничные отвернулись, сдерживая смех.

– Ч-что это значит…?

Маркиз растерянно огляделся.

Все уже слышали мои слова.

Он, наверное, ждал, что меня отчитают—

Но никто не сделал этого.

И тогда он взорвался:

– К-кто эта нахалка?! Как она смеет так меня подставлять, и почему её никто не наказывает?!

И тогда Нокс, полностью закрывая меня собой, опустил голову и спокойно произнёс:

– Это прямая наследница рода.

– Прямая… что?

✦•············•⊱· · – ·✶· – · ·⊰•············•✦