На мгновение мои сбойные мозги зависли, а тело словно сковало льдом.

– …Тогда я пойду.

Май тоже заговорила, будто сама не осознавая этого, быстро склонила голову и поспешно вышла.

Тяжёлая тишина навалилась на плечи.

…

Май права.

В конце концов, именно я первой нарушила контракт.

Тем временем, в кабинете—

Пространство, где ещё недавно витал сладкий детский аромат, теперь лишилось даже намёка на прежнюю живость.

Особенно после того, как Айша ушла.

Глаза Каллипса, освобождённые от необходимости сохранять мягкое выражение, мгновенно заострились.

Настолько, что даже Нокс невольно напрягся.

– Ты ведь не умеешь подбирать слова перед ребёнком?

На этот пронизывающий вопрос Нокс наконец понял:

Каллипс вернулся в своё обычное состояние.

Он автоматически выпрямился, хотя в каком-то смысле это было даже к лучшему.

Значит, Его Светлость не сошёл с ума.

– Так вот почему вы кормили её клубникой… Скажите честно, Ваша Светлость — что вы увидели в этой девочке?

– Увидел? Девочку, которой некуда идти. Взять её и вырастить — разве это такое уж большое дело для герцогского дома?

– Если так, вы могли бы отправить её в приют под покровительством герцога или отдать семье, желающей ребёнка. Это было бы более правильным решением взрослого… как вы сами и говорили.

На самом деле, Айша была далеко не первой сиротой, попавшей в дом герцога.

После исчезновения сыновей и дочерей герцога люди королевства буквально обезумели в поисках наследников Крёст.

Точнее—

– Они были одержимы идеей создать «принцессу Крёст».

Принцы, признанные официально, были недосягаемы, но принцесса пропала пять лет назад — исчезла ещё до того, как герцог хоть раз её увидел.

И всё, что можно было предположить — это цвет волос и глаз, похожий на герцога или герцогиню.

Этого оказалось достаточно.

Приюты и мелкие дворяне по всему королевству впали в безумие.

Стоило появиться ребёнку хоть немного похожему — его тут же объявляли принцессой.

Каллипс же забирал детей, которым некуда было идти, и устраивал их в хорошие семьи.

…

Со временем начали происходить и вовсе отвратительные вещи—

младенцев стали специально оставлять у ворот герцогского поместья.

Зная, как тяжело Каллипс переносит всё это, гнев Нокса только рос.

После того как вы потеряли детей… вы даже начали носить маску.

Нокс знал.

Он знал, какое лицо и какие эмоции скрывает Каллипс под маской.

– Что именно изменилось, герцог?

И из-за этого он позволил себе дерзость.

Потому что—

Каллипс был человеком до того, как стал героем.

Он мог сломаться.

Мог ошибаться.

И задача управляющего — быть готовым к этому.

…

Повисла тяжёлая тишина.

Каллипс прислонился к стене, скрестив руки, погрузившись в раздумья.

По его лицу было видно — он тщательно подбирает слова.

И наконец, спокойно произнёс:

– Ничего не изменилось.

– Тогда почему…

– Чтобы спасти этого ребёнка. У меня больше не осталось других причин жить.

– …Что?

Глаза Нокса сузились.

Спасти… последний смысл жизни…

Если бы он не спас её—

– Ваша Светлость!

Лицо Нокса побледнело, когда он наконец понял.

Но Каллипс не дрогнул.

Словно это было решение, к которому он шёл уже давно.

В его алых глазах мелькнула лишь лёгкая усталость.

– Весь этот труд… ради медали. Скажи, ради чего мне жить?

– Значит, именно поэтому вы тогда просили яд…?

Каллипс закрыл глаза.

– Додумайся сам.

– Додуматься… Ваша Светлость, даже если земля разверзнется—

– Хватит.

…

Вот почему он не хотел объяснять.

Нокс, глядя на герцога, которому было противно самому себе, понимал:

иногда Каллипс заботится о других больше, чем о себе.

Он тяжело вздохнул.

И в итоге принял решение.

– …Я сам займусь этой девочкой по имени Айша.

– ?..

Каллипс, прикрыв уши наполовину в шутку, наполовину всерьёз, медленно открыл глаза.

Нокс кивнул.

Ему не хотелось этого признавать.

Но—

эта девочка спасла герцога.

– Я буду наблюдать, действительно ли Айша отказалась от роли шпиона.

Если она настолько важна для него — это необходимо.

Чтобы понять—

спасла ли она Его Светлость… или готовится предать.

И затем—

ничего не подозревая, я включила режим экстренного реагирования.

Я обязана заслужить его доверие.

Благодаря словам Май я поняла одну вещь:

То, что меня удочерили — это не конец.

Дядя принял меня не потому, что я ему понравилась.

А из жалости.

Если даже единственный человек, который мог мне доверять, был в таком состоянии—

что подумают остальные?

Впрочем, долго размышлять не пришлось.

Ведь Нокс всё ещё меня донимал.

– Это нормально, что у пятилетнего ребёнка щёки так надуваются, как свежий хлеб, когда он ест?

…

Пока я старательно жевала стейк, длинный палец ткнул меня в щёку.

Снова.

И снова он смотрел.

Игнорировать — лучший ответ.

Я закатила глаза, словно странное существо под наблюдением.

– Или… эта малышка и правда шпион?

– Я ем мясо!

Я резко сунула вилку ему в рот.

Но—

– Мм. Вкусно.

Конечно, управляющий дома Крёст даже бровью не повёл.

Даже когда на него внезапно напал бывший пятилетний шпион.

Он спокойно наслаждался моим стейком.

Нельзя терять бдительность. Он наблюдает за мной.

С того дня Нокс следил за мной весь день.

Нокс Илиас.

Правая рука Каллипса и вассал дома Крёст.

Второй сын маркиза Илиас.

Длинные тёмно-синие волосы.

Монокль, подчёркивающий его интеллект, и второй глаз цвета морской волны.

С эстетической точки зрения — весьма красив.

Но только снаружи.

На деле, с его любовью к монстрам, экстремальным типом личности и привычкой дразнить пятилетнего экс-шпиона—

он был просто взрослым ребёнком.

Хотя красивым, да.

Он выступил против казни не из жалости ко мне, а потому что это могло повредить репутации дома Крёст.

Его безупречный образ — полностью искусственный.

Ради дома Крёст.

Главный герой оригинала почти не заботился о людях… Я думала, просто исчезну. Но почему он уделяет мне столько внимания?

Он доел стейк, продолжая меня дразнить.

– …Мисс Айша — шпион.

– Дэмон?

– Эта малышка — ш—

– Массаж — моё хобби!

– Что за «паучий шпионский массаж»?

– Такое существует!

Он продолжал провоцировать меня.

Понятно почему.

– Хм… Даже в пять лет шпион обладает отличной стрессоустойчивостью.

Он просто хотел проверить мои способности.

Я оценила комплимент, но подозрения — нет.

– А вы, для своего возраста, прекрасно умеете дразнить пятилетнего ребёнка.

– …Дядя?

И тут—

по знакомому низкому голосу я обернулась.

Передо мной стоял мужчина, высокий как гора.

– Малышка. Иди ко мне.

– Да… офф…

Я хотела прыгнуть в его объятия как мастер «лягушачьего стиля», но—

Он меня удочерил из жалости… а я ему не доверяю… я ведь сама первой солгала…

Неуверенность кольнула сердце.

– Малышка?

Ах… это меня.

Я скрыла пустое выражение лица и неловко улыбнулась.

Но дядя уже заметил моё колебание.

Он опустился на колени, чтобы наши глаза были на одном уровне.

И раскрыл руки.

…

Он правда хочет меня обнять.

– …Айша.

В его тихом голосе смешались удивление и лёгкий упрёк.

Нет, нельзя расслабляться. Надо вести себя мило.

Я энергично закивала и натянула яркую улыбку.

– Аха-ха, дядяяя!

Я специально протянула голос и даже подмигнула.

Скрип—

Я неловко подошла и уткнулась в него.

…технически, я не прыгнула — просто прижалась.

…

Он посмотрел вниз, встречаясь со мной взглядом.

– Нокс.

– Да.

– На колени.

– Что?